Kamu pikir kamu siapa?
Itulah yang ditanyakan orang-orang dalam serial TV Inggris di mana mereka menyelidiki sejarah keluarga mereka untuk belajar lebih banyak tentang nenek moyang mereka – dan diri mereka sendiri.
Ini bisa menjadi hal yang mengharukan, menantang, dan pada akhirnya membangkitkan semangat.
Jauh dari kamera televisi, Demarai Gray telah mengikuti proses yang sama selama setahun terakhir; dan akhir minggu lalu balasannya selesai ketika sebuah amplop kecil jatuh melalui kotak suratnya.
Di dalamnya ada paspor Jamaika pemain Everton itu. Dia sekarang siap untuk tahap selanjutnya dalam karirnya yang telah membawanya dari tim muda Birmingham City hingga meraih medali juara Premier League di Leicester, pertandingan internasional Inggris U-21, bermain di Jerman dan sekarang di Goodison Park.
Langkah selanjutnya? Pulau Karibia yang menjadi rumah bagi kakek dan neneknya, tempat Gray berjanji setia secara internasional, dengan tujuan jangka panjang membantu Jamaika mencapai turnamen besar.
Ia berharap memulai perjalanan itu dengan keterlibatan di Piala Emas bulan ini ketika Reggae Boyz (julukan tim) akan memulai dengan menghadapi USMNT dan Trinidad dan Tobago.
Bagi Gray, ini adalah awal dari era baru sepak bola cerah yang telah lama ada dalam pikirannya.
FA Jamaika sebelumnya menghubungi gelandang serang tersebut untuk mengukur minatnya dan, pada usia 26 tahun dan dengan pengalaman bertahun-tahun di kompetisi papan atas, dia siap untuk langkah berikutnya.
“Saya pikir ini saat yang tepat,” katanya Atletik. “Sepak bola internasional adalah sesuatu yang saya rindukan.
“Jamaika selalu ada dalam pikiran saya. Saat saya masih muda, saya mewakili Inggris sejak usia dini hingga tim U-21, namun tidak mendapatkan caps senior berarti Jamaika adalah sebuah peluang bagi saya. Pada tahap yang saya jalani sekarang, saya menginginkan tantangan baru dan dengan akar serta budaya keluarga saya, saya pikir ini adalah waktu yang tepat.”
Manajer Jamaika Heimir Hallgrimsson telah melakukan kontak terus-menerus dengan Gray sejak pengangkatannya September lalu sebagai bagian dari rencana untuk merekrut talenta top Eropa yang memenuhi syarat untuk bermain untuk tim nasional. Pemain Everton itu akan bergabung dengan lini depan menarik yang sudah memiliki bintang-bintang seperti Leon Bailey dari Aston Villa dan Michail Antonio dari West Ham.
Dia memenuhi syarat melalui kakek dan nenek dari pihak ibu, yang berasal dari Clarendon di Jamaika selatan, di mana dia memiliki lebih banyak kerabat.
Bagi Gray, yang dipanggil ke skuad penuh Inggris oleh Gareth Southgate pada tahun 2018 tetapi tidak tampil, itu lebih dari sekadar beralih ke Rencana B untuk sepak bola internasional.
“Ini adalah kesempatan untuk mendalami budaya saya dan sesuatu yang saya harap dapat saya banggakan ketika saya melihat kembali karir saya,” jelasnya. “Saya ingin melakukan sesuatu yang mendorong anak-anak saya untuk juga belajar tentang warisan mereka.”
Ini merupakan bonus tambahan yang akan menyenangkan kakek-neneknya, yang tinggal di Birmingham tempat Gray dibesarkan tetapi sering kembali ke Clarendon di mana mereka memiliki rumah.
“Mereka sudah bolak-balik selama setahun terakhir,” katanya. “Saya tinggal berhadapan dengan mereka di Birmingham dan sangat dekat. Saya bermain sepak bola untuk diri saya sendiri dan untuk kesenangan saya sendiri, namun saya sampai pada posisi ini karena mereka dan pengorbanan mereka. Jadi ini adalah sesuatu yang, jika tidak terbalas, dapat membuat mereka merasa senang.
“Ketika Anda tumbuh besar dan bermain di Inggris dan sistem Inggris, mudah untuk berpikir hanya itu saja yang ada – padahal sebenarnya tidak.
“Ada lebih banyak hal dalam sepak bola, dan duduk bersama manajer Jamaika membuka mata saya dan membuat saya melihat bagaimana saya benar-benar dapat mencoba membantu bangsa dan membawa keterampilan serta pengalaman saya ke Jamaika.
“Untuk menjadi pemain Premier League, saya ingin membawa apa yang telah saya pelajari dan keterampilan kepemimpinan saya ke level sepakbola tersebut. Semoga saya bisa membantu.”
Masa kerja Gray di Bayer Leverkusen pada tahun 2021 telah menjadi masa-masa sulit baginya secara pribadi, seperti yang ia ungkapkan dengan mengharukan dalam Atletik tahun lalu, namun di Rhinelandlah benih bermain untuk Jamaika mulai tumbuh dengan sungguh-sungguh.
“Saya bermain dengan Leon (Bailey) di Leverkusen dan dia sedikit menangani kasus saya, namun hal itu sudah ada dalam pikiran saya,” katanya. “Sangat menarik untuk berbicara dengannya setelah dia bermain di sana dan mendengar apa yang dia pikirkan dan mendapatkan pemikiran manajer. Bukan karena saya terbujuk – hanya saja rasanya benar.
“Jamaika mempunyai banyak talenta. Saya berharap dengan melakukan langkah ini, pemain lain juga bisa mempertimbangkannya dan kami bisa menjadi tim yang besar. Saya senang melihat seberapa jauh kami bisa melangkah. Manajer berbicara kepada saya tentang potensi di sana dan rencana masa depan dan itu benar-benar membuat saya bersemangat.”
LEBIH DALAM
‘Dia pada dasarnya terjebak dalam krisis’: mengapa hal itu tidak berhasil bagi Demarai Gray di Jerman
Hallgrimsson dari Islandia, mantan dokter gigi yang menjadi pelatih, telah memberikan kesan yang kuat pada Gray dan dalam periode singkatnya hingga saat ini tim telah menunjukkan harapan meski gagal lolos ke Piala Dunia musim dingin lalu.
Gray ingin bermain untuk Jamaika pada Piala Dunia berikutnya di AS, Kanada, dan Meksiko pada tahun 2026, tetapi dia tidak bergabung dengan rekan satu timnya yang hanya berharap bisa bermain karena pengalamannya.
“Anda tidak akan pernah bisa masuk ke tim mana pun dan memiliki ekspektasi,” katanya. “Hanya karena karier saya, saya rasa saya tidak akan masuk sebagai pemain bintang. Ini hanya tentang menampilkan kualitas saya; kami memiliki Leon dengan atributnya, dan Michail serta pengalamannya di Premier League juga. Bersama-sama kita semua dapat membuat perbedaan. Aku hanyalah tubuh lain.
“Agar Jamaika maju sebagai sebuah tim, semoga dalam beberapa tahun ke depan kami tumbuh dan menjadi tim yang sangat bagus.”
Gray melihat potensi tim internasional barunya untuk membentuk merek internasional yang lebih besar berdasarkan kecintaan global terhadap pulau yang telah melahirkan bintang-bintang olahraga dan hiburan seperti Bob Marley, Usain Bolt, dan Patrick Ewing.
“Di seluruh dunia, orang mengenal Jamaika,” katanya. “Ada banyak getaran dan kegembiraan. Jika kami bisa maju sebagai sebuah tim dan mencapai kompetisi besar, ini akan menjadi momen yang luar biasa bagi negara ini dan menarik imajinasi dunia karena ini adalah budaya populer di seluruh dunia.
“Piala Dunia masih lama lagi dan ini merupakan pemikiran jangka panjang dalam hal aspirasi, namun ini akan menjadi luar biasa. Saya menonton Piala Dunia terakhir dan dukungan yang didapat beberapa negara.
“Jamaika adalah negara yang indah dengan suasana yang indah. Orang-orang akan mengetahuinya. Masa depan cerah.”
Kepribadian yang santai di luar lapangan, di dalamnya Gray menggabungkan keterampilan dan kemampuan untuk memperlambat permainan sebelum meledak menjadi aksi; sesuatu yang dirasanya bersinergi dengan tanah kelahirannya.
“Ya, ada kesamaan antara gaya saya dan gaya Jamaika,” katanya. “Saya harap ini bisa menggairahkan masyarakat Jamaika. Ada banyak orang yang mengirimi saya pesan di media sosial – para penggemar meminta saya bermain untuk mereka dan mereka sepertinya mengapresiasi apa yang bisa saya berikan, dan itu merupakan perasaan yang menyenangkan.
“Saya telah menonton banyak pertandingan mereka selama setahun terakhir ini dan berpikir saya akan cocok dengan baik.”
Gray merasa identitas Inggris dan Jamaikanya dapat hidup berdampingan secara harmonis, dan kakek dan neneknya sangat senang ketika dia memberi tahu mereka bahwa dia siap mengenakan kemeja emas, hijau, dan hitam.
“Tentu saja saya sudah tinggal di Inggris sepanjang hidup saya, selain pernah berada di Jerman,” katanya. “Saya seorang anak rumahan. Tapi ini adalah sesuatu yang lain. Saya berharap dengan melakukan ini, saya dapat menunjukkan kepada pemain lain bahwa ada peluang dalam karier mereka untuk melihat asal usul mereka dan mungkin menemukan cara yang berbeda.
“Itu tergantung pada mereka dan pilihan yang ingin mereka ambil, tapi saya menginginkannya untuk diri saya sendiri dan generasi berikutnya di keluarga saya.
“Kami semua menantikan untuk kembali ke Jamaika; Saya tidak sabar menunggu pertandingan pertama saya. Saya merindukan sepak bola internasional di level pemuda.”
Setelah musim yang penuh tantangan saat Everton kembali berjuang melawan degradasi, Gray mencetak gol kemenangan kandang terakhir tim Merseysiders yang menentukan atas Bournemouth untuk mengamankan keselamatan. Dia juga mencetak gol penantang gol teratas musim ini dalam hasil imbang penting dengan juara bertahan Manchester City di Etihad pada bulan Desember.
“Ini merupakan masa yang sulit di Everton selama dua musim terakhir,” katanya. “Itu bukan momen tertinggi – meski ada beberapa hal yang menarik – tetapi mengalami kesulitan dapat membangun karakter Anda dan itu adalah bagian dari apa yang harus saya bawa.
“Ketika saya berusia 19 tahun, saya memenangkan Liga Premier jadi saya tahu naik turunnya. Ada banyak hal yang saya pelajari dari dua musim sulit terakhir, tapi saya sangat menikmati waktu saya di sana. Saya mempunyai cinta yang besar terhadap klub ini.
“Sebagai seorang anak, Anda berpikir sepak bola hanya tentang bermain dan menang, namun ada lebih dari itu. Ini adalah bab dalam karier saya yang akan saya lihat kembali dan rangkul selamanya.
“Sekarang saya senang menjadi starter untuk Jamaika. Saya sangat percaya pada Tuhan dan inilah yang Dia inginkan untuk saya. Saya sangat berterima kasih untuk itu.”
(Foto oleh James Gill – Danehouse/Getty Images)