Setelah menandatangani kontrak baru berdurasi empat tahun di Arsenal pada bulan Maret, Bukayo Saka bercanda bahwa daripada khawatir tentang berapa menit dia bermain, dia hanya akan bertahan hingga akhir musim dan tidur selama sisa musim panas.
Tapi Saka hampir tidak punya waktu untuk tidur siang sebelum dia mendorongnya kembali.
Hanya berjarak 26 hari dari hat-trick Inggris melawan Makedonia Utara, pembuka tirai untuk 62 pertandingan musim 2022-23, dan hasil imbang 1-1 Arsenal di Nurnberg, yang mengawali pramusim klub.
Saka menyamai rekor Paul Merson untuk pertandingan Liga Premier paling banyak berturut-turut yang dimainkan untuk Arsenal pada hari Senin ketika ia menjadi starter dalam kemenangan 1-0 atas Crystal Palace, mengakhiri rekor 82 penampilan tak terputus hingga Mei 2021.
Dalam kurun waktu tersebut, ia baru masuk dari bangku cadangan sebanyak tiga kali: kekalahan 1-0 dari Brentford di laga pembuka tahun 2021, kekalahan 3-2 dari Manchester United pada bulan Desember tahun itu, dan pada bulan April tahun ini, 459 hari. kemudian, saat dia bermain di 30 menit terakhir dalam kemenangan 4-1 atas Leeds.
Saka telah mencatatkan 182 penampilan di semua kompetisi dan rekor ketersediaannya yang hampir sempurna, dipadukan dengan kemampuannya, membuat kariernya berpotensi stratosfer.
Tapi tonggak sejarah apa yang bisa dia capai selanjutnya dan, secara realistis, kapan dia bisa masuk eselon atas daftar pemain sepanjang masa untuk klub dan negara?
Jawabannya adalah: lebih cepat dari yang Anda kira.
Sangat mudah untuk melupakan bahwa ini hanyalah musim kelima Saka sebagai pemain reguler. Pengaruhnya untuk Arsenal semakin besar, namun ia juga sama pentingnya bagi Inggris, di mana ia sudah mencatatkan 28 caps dan telah bermain dalam 23 dari 29 pertandingan sejak masuk dalam starting line-up melawan Republik Ceko di Euro 2020.
Sejak melakukan debutnya saat berusia 17 tahun pada November 2018, ia telah bermain dalam 73 persen pertandingan Arsenal di semua kompetisi (182 dari 248) dan dalam 77 persen pertandingan liga mereka (137 dari 179).
Hanya Granit Xhaka yang baru saja hengkang yang bermain lebih banyak dalam kurun waktu tersebut – 15.529 berbanding 13.796 — dengan Saka di perusahaan terpilih dalam hal permainan yang dimainkan sebelum usia 22 tahun, yang baru akan dia putar pada awal bulan depan.
Saka mencatatkan 210 penampilan untuk klub dan negara. Setelah melakukan debutnya pada tahun 2003 saat berusia 16 tahun, Lionel Messi membuat tepat 200 penampilan profesional sebelum berusia 22 tahun (161 untuk Barcelona & 39 untuk Argentina).
Cristiano Ronaldo memimpin dengan 242 penampilan (31 untuk Sporting Lisbon, 168 untuk Manchester United dan 43 untuk Portugal), namun hanya sedikit pemain lain yang dapat mengatakan hal yang sama.
Di Arsenal, dia berada di urutan kelima dalam daftar penampilan sebelum berusia 22 tahun, dan bisa membuat dua penampilan lagi sebelum menambah jumlah penampilannya menjadi 184. Untuk konteksnya, Tony Adams membuat 144, Aaron Ramsey 125 dan Jack Wilshere 120.
Mengambil area Premier League secara keseluruhan, dengan asumsi dia bermain melawan Fulham dan Manchester United, dia akan melompati Raheem Sterling ke posisi keenam dalam daftar, seperti yang ditunjukkan pada grafik di bawah ini.
Saka memiliki sisa empat musim dalam kontrak barunya saat ini. Memperkirakan berapa banyak penampilan yang akan dibuat seorang pemain jelas bukan ilmu pasti karena itu tergantung pada seberapa dalam mereka bermain di kompetisi piala dan bergantung pada tidak mengalami cedera besar, namun Saka terlihat semakin matang secara fisik dan sejauh ini dia baru pulih. ketukan kecil, dan dia segera pulih.
Dengan 137 pertandingan, Saka sudah berada di urutan ke-38 dalam daftar penampilan Arsenal sepanjang masa di Premier League. Setelah menjadi starter dalam 30, 36, dan kemudian 37 dari kemungkinan 38 pertandingan dalam tiga musim terakhir, jelas bahwa Arteta berniat menggunakannya kapan pun dia bisa.
Jika dia memainkan setiap pertandingan liga yang tersedia selama kontaknya saat ini, itu akan membawanya ke 287 penampilan liga. Itu akan menempatkannya di urutan keenam dalam daftar, di depan kapten Invincibles Patrick Vieira.
LEBIH DALAM
Dua puluh tahun kemudian: Bagaimana rasanya bermain melawan Invincibles dari Arsenal?
Mungkin mengganggu melihat berapa banyak nama besar yang bisa dia salip dalam beberapa tahun ke depan. Jika Saka memainkan sisa 36 pertandingan musim ini, ia akan naik ke peringkat 27, menyalip Sol Campbell, Per Mertesacker, Ashley Cole, Lauren, Merson, Gilberto Silva, Mathieu Flamini, dan Tomas Rosicky.
Perjalanan sehat lainnya musim depan – bahkan dengan fakta bahwa ia telah melewatkan sebanyak 10 pertandingan liga – masih akan membawanya unggul dari Steve Bould, Olivier Giroud, Mesut Özil, Gael Clichy, Robert Pires, Ian Wright dan Robin van Persie.
Satu musim lagi setelah itu dan Cesc Fabregas, Bacary Sagna, Freddie Ljungberg, Xhaka dan Kolo Toure akan dikalahkan. Dan di tahun terakhir dari kontraknya saat ini, Adams, Thierry Henry, Ramsey dan mungkin Nigel Winterburn akan berada di bawahnya dalam persyaratan Liga Premier.
Saka berpotensi memainkan 63 pertandingan musim ini jika Arsenal berhasil lolos ke babak final setiap kompetisi piala. Dengan kemajuan Arsenal sebagai tim muda, total 49 pertandingan musim lalu kemungkinan akan diperpanjang, namun bahkan dengan menggunakan 50 pertandingan per musim sebagai rata-rata musiman yang konservatif, ia mencapai angka dari 182 pertandingan menjadi sekitar 380.
Henry menyelesaikan 377 pertandingan untuk memindahkan Saka ke posisi 24 dalam daftar sasaran sepanjang masa. Jika kita memperkirakan angka-angka itu dalam lima musim berikutnya, ketika ia berusia 30 tahun, kemungkinan besar hanya Adams (669) dan David O’Leary (722) yang bisa mengklaim bermain lebih banyak untuk Arsenal daripada Saka.
Tidaklah berlebihan jika kita berpikir bahwa jumlahnya mencapai lebih dari 50 orang setiap tahunnya. Sebagai barometer betapa ekstrimnya kalender ini, gelandang Manchester City Rodri telah membuat 241 penampilan untuk City dan Spanyol sejak Saka melakukan debutnya pada Mei 2018.
Fakta bahwa ia lolos ke Liga Champions juga membuat kecil kemungkinan Arteta akan mentolerir sisa Saka dibandingkan Liga Europa.
Arteta mengungkapkan kekecewaannya atas betapa padatnya jadwal selama beberapa tahun ke depan – dengan perluasan Piala Dunia Antarklub yang dimulai pada tahun 2025 menambahkan setidaknya tiga pertandingan lagi bagi mereka yang lolos – tetapi dia bersikeras pada ketahanan Saka ketika ditanya apakah dia perlu lebih sering istirahat. .
“Lihatlah pemain-pemain top dunia. Mereka memainkan 70 pertandingan, bermain setiap tiga hari dan membuat perbedaan dan memenangkan pertandingan,” katanya pada bulan Oktober setelah memainkan Saka dalam pertandingan grup Liga Europa melawan PSV.
“Anda ingin berada di puncak, Anda harus mampu melakukannya. Dan jika kita mulai memikirkan hal lain pada pemain muda, saya pikir kita membuat kesalahan besar… Saya ingin mereka mengetuk pintu saya (mengatakan, ‘Saya ingin bermain, saya ingin pertandingan menang’.
“Tidak ada pelatih kebugaran di dunia yang akan mengatakan kepada saya bahwa mereka tidak bisa melakukannya karena saya sudah melihatnya. Para pemain yang mencetak 50 gol tidak akan memainkan 38 pertandingan dalam satu musim.”
Saka adalah salah satu dari 24 pemain yang melakukan debutnya di timnas Inggris saat masih remaja sejak tahun 2000. Tekanan yang diberikan pada para pemain yang berperan sebagai harapan muda bangsa bisa sangat berat, namun banyaknya pertandingan di level tertinggi bisa berdampak buruk. pada tubuh. Beberapa orang yang berkembang awal mempertahankan konsistensi itu hingga usia tiga puluhan, tetapi yang lain tidak bergerak dan kehabisan tenaga lebih awal dari yang diharapkan.
Namun, membatasi potensi Saka adalah hal yang bodoh. Satu hal yang pasti, jika ia dapat mempertahankan performanya saat ini, posisinya sebagai kiper Arsenal sepanjang masa akan terjamin.
(Foto teratas: Stuart MacFarlane/Arsenal FC via Getty Images)