Semua orang tahu betapa berartinya Bruno Fernandes memimpin Manchester United. Itu tertulis di seluruh wajahnya ketika dia mengetahui dia akan memakai gelang itu untuk pertama kalinya.
Kabar tersebut disampaikan manajer United saat itu, Ole Gunnar Solskjaer, saat konferensi pers yang digelar melalui Zoom di tengah pandemi Covid-19. Fernandes duduk di sebelah Solskjaer dan wajahnya memenuhi sebagian besar bingkai webcam yang tidak lazim.
“Kapten duduk di sebelah saya,” kata Solskjaer tiba-tiba, di tengah panggilan. “Bruno akan memimpin tim besok.”
Mendengar kata-kata itu, Fernandes mengangkat kepalanya, menoleh ke arah Solskjaer lalu melihat sekeliling ruangan. Beberapa alis terangkat dan senyuman diarahkan pada seseorang yang duduk di belakang kamera.
“Saya tidak mengharapkan itu. Aku mengetahuinya pada saat yang sama denganmu,” katanya. “Tentu saja ini suatu kehormatan.”
Itu adalah momen yang menyenangkan – cara yang menyenangkan namun benar-benar bijaksana untuk menyampaikan berita dari pihak Solskjaer – dan merupakan tanda dampak yang telah dibuat Fernandes di United, meskipun karirnya di Old Trafford baru berusia kurang dari satu tahun.
Ia bergabung pada Januari tahun itu, 2020, kurang dari dua minggu setelah Solskjaer menunjuk Harry Maguire sebagai kapten barunya dan menggantikan Ashley Young. Maguire sendiri baru lima bulan menjadi pemain United sebelum mengambil peran yang dicopotnya akhir pekan lalu.
Kekecewaan Maguire terhadap keputusan itu wajar dan bisa dimengerti, namun setelah kehilangan posisi awal dan turun peringkat, hal itu bukanlah suatu kejutan. Juga identitas penggantinya.
LEBIH DALAM
Melepaskan jabatan kapten dari Maguire akan menyakitinya – tapi itu adalah keputusan yang tepat
Bukan berarti Erik ten Hag kekurangan pilihan. Seperti halnya banyaknya kandidat untuk penghargaan pemain terbaik klub pada akhir musim lalu, jumlah pemimpin di ruang ganti United adalah tanda lain dari kemajuan yang dicapai selama setahun terakhir.
Di titik lain dalam sejarah United baru-baru ini, salah satu dari Casemiro, Raphael Varane, Luke Shaw atau Marcus Rashford akan menjadi pilihan otomatis untuk ban kapten. Semuanya adalah tokoh terkemuka di ruang ganti dan kemungkinan besar akan menjadi bagian dari kelompok kepemimpinan di sekitar kapten tetap.
Namun setelah memimpin United di setiap pertandingan yang ia mulai dan Maguire tidak tampil musim lalu, Fernandes selalu menjadi kandidat yang menonjol.
Namun, keputusan belum dibuat dan dikomunikasikan dan, seperti yang Ten Hag jelaskan di Oslo pekan lalu saat tur pra-musim klub dimulai, keputusan itu akan menjadi keputusannya dan bukan keputusan kolektif dari ruang ganti.
Ten Hag belum memberi tahu para pemain tentang keputusannya sebelum United terbang ke AS pada hari Rabu, sebagian karena kurangnya semangat tim untuk kembali ke pelatihan pra-musim berarti dia tidak dapat menyatukan semua pemain dalam satu kelompok. Para pemain United diberi pengarahan dalam pertemuan tim kemarin (Kamis) pada pagi pertama mereka di markas tur klub di New Jersey.
Meski Maguire kecewa, perubahan harus dilakukan. Klub mana pun akan merasa tidak berkelanjutan jika memiliki kapten yang tidak bermain dalam jangka panjang dan bahkan di ruang ganti United musim lalu, ketidakpastian tentang hierarki skuad terkadang berdampak.
Misalnya, beberapa pemain enggan berpidato di ruang ganti karena tidak ingin dianggap meremehkan Maguire.
Bahkan upaya untuk mengadakan acara malam pun penuh dengan ketidaknyamanan: haruskah Maguire menjadi orang yang mengatur acara kumpul-kumpul meskipun tidak bermain? Atau haruskah pemain lain memilah grup pergaulan, meskipun mereka bukan kaptennya?
Pertanyaan seperti itu terdengar sepele – terutama di luar sepak bola Inggris, di mana pentingnya siapa yang mengenakan ban kapten untuk sebuah tim bisa tampak misterius atau benar-benar aneh.
Namun hierarki ruang ganti memiliki makna yang sama besarnya dengan ruang ganti tersebut. United bukanlah satu-satunya klub yang mementingkan peran dan memiliki tradisi kapten yang membanggakan. Mereka bukanlah satu-satunya klub yang memiliki manajer di Ten Hag yang menghargai ketertiban, disiplin, dan struktur.
Ten Hag beralih ke Fernandes karena, meski tanpa kehormatan, gengsi, dan terkadang beban sebagai kapten, pemain internasional Portugal dengan 57 caps itu mewakili budaya standar tinggi yang ingin ia terapkan.
Di mata Ten Hag, pengetahuan Fernandes tentang permainan dan kekuatan sebagai komunikator membantunya muncul sebagai pemimpin de facto United saat Maguire absen selama musim lalu. Dan meskipun tidak ada jaminan sampai keputusan diumumkan kepada para pemain pada hari Kamis, ada petunjuk yang ada.
Pada bulan April, cedera mengancam Fernandes untuk tidak bermain di Tottenham Hotspur dan ketersediaannya, salah satu kekuatan terbesarnya sebagai pemain dan pemimpin, tiba-tiba dipertanyakan. Namun demikian, Fernandes berjalan sedikit hati-hati di sekitar kompleks pelatihan Carrington sehari sebelum pertandingan tanpa bantuan kruk atau sepatu pelindung. Dia kemudian melakukan perjalanan bersama tim ke London Utara, menjadi starter dan bermain penuh 90 menit dan memberikan assist untuk gol Rashford dalam hasil imbang 2-2.
Dalam sesi media pra-pertandingan, Ten Hag menyatakan bahwa dia senang dengan tekad Fernandes untuk bermain hari itu. “Dia tangguh, dia mengambil tanggung jawab, dia ingin bermain,” katanya. “Kami senang dia ada di sana karena dia adalah pemain besar bagi kami dan dia memberikan dampak besar di setiap pertandingan. Dia adalah kapten kami, jadi kami sangat senang.”
Itu bisa saja dianggap hanya sebagai komentar yang menyimpang – tetapi Ten Hag berbicara lebih jauh tentang kualitas kepemimpinan Fernandes setelah peluit akhir dibunyikan. “Saya pikir dia adalah contoh bahwa (sebagai pemain) Anda harus menderita, putuskan apakah Anda ingin berkorban, apakah Anda ingin bermain atau tidak, apakah Anda ingin mencapai sesuatu di level ini,” ujarnya. “Dia menunjukkan sekali lagi betapa hebatnya dia sebagai kapten.”
Ten Hag tidak pernah meragukan kesesuaian Fernandes, meski orang lain mempertanyakannya. Kebiasaan pemain berusia 28 tahun itu yang protes tidak hanya kepada ofisial pertandingan, tapi juga rekan satu timnya sendiri bukanlah selera semua orang. Rasa frustrasi telah menjadi ciri khasnya.
Setelah kekalahan telak 7-0 dari Liverpool pada bulan Maret, Fernandes mendapat banyak kritik karena dianggap menunjukkan keberanian. Pada komentar Sky Sports di Inggris, bek sayap United yang sudah lama bertugas, Gary Neville, mengatakan itu “bukan penampilan seorang kapten”. Tapi Ten Hag menampik pertanyaan tentang kesesuaiannya sebagai pemimpin sebagai hal yang gila.
Tanyakan kepada pria itu sendiri tentang gaya kepemimpinannya dan Fernandes akan mengatakan bahwa dia hanya melakukan satu-satunya hal yang bisa dia lakukan: dia adalah dirinya sendiri.
“Itu adalah sesuatu yang alami bagi saya,” kata Fernandes Atletik tahun lalu “Itu bukanlah sesuatu yang saya coba lakukan dalam latihan. Bahkan dalam kehidupan normal saya mencoba membantu orang. Ibu dan ayahku membuatku mengerti bahwa jika kamu bisa membantu orang berikutnya, lakukanlah. Jika itu berarti berbicara, maka saya akan berbicara.”
Dalam hal ini, tidak boleh ada kekhawatiran untuk mengambil tindakan, tidak ada risiko sindrom penipu. Fernandes hanya perlu terus melakukan apa yang dia lakukan, apa yang selalu dia lakukan. “Saya tidak mencoba menjadi seorang pemimpin,” katanya, “Saya adalah diri saya sendiri.”
Keunggulan kompetitif dan tak kenal ampun di lapangan mungkin menjadi ciri khas Fernandes, namun hal ini juga diimbangi dengan sisi yang bertanggung jawab dan penuh kasih sayang, seperti yang disaksikan oleh mereka yang terlibat dalam kerja komunitas klub melalui Manchester United Foundation.
Karena komitmen Piala Dunia mereka di Qatar sebelum Natal lalu, para pemain United merekam pesan video untuk anak-anak yang menghabiskan masa perayaan di rumah sakit daripada melakukan kunjungan pribadi seperti biasanya. Namun, Fernandes tidak mengerti mengapa mereka tidak bisa berangkat setelah kembali dari turnamen yang berakhir pada 18 Desember, dan memberikan nomor telepon pribadinya kepada staf di yayasan untuk mengatur ulang perjalanan.
Antusiasme terhadap aspek yang lebih luas sebagai kapten United – sesuatu yang selalu ditunjukkan Maguire – juga merupakan bagian dari perannya sebagai rekan satu tim di lini depan di Old Trafford.
Ten Hag pada akhirnya ingin membangun tim pemimpin yang dilengkapi dengan pola pikir pemenang yang ia anggap mendasar bagi visinya terhadap sepak bola.
Dalam diri Fernandes, dia yakin dia memiliki perwujudan yang sempurna.
(Foto teratas: Marc Atkins/Getty Images)