INGLEWOOD, California — Isiah Pacheco mulai mengumpulkan barang-barangnya di ruang ganti pengunjung di Stadion SoFi — barang bawaannya, ranselnya, dan barang berharga terbarunya. Setelah pertandingan terbaik dalam karir NFL-nya, pemain rookie Chiefs membawa salah satu bola permainan peringatan “Sunday Night Football”, yang diberikan kepada tiga pemain terbaik dalam permainan tersebut, di tangan kanannya.
Pacheco mendapatkannya dalam kemenangan comeback Chiefs atas Los Angeles Chargers. Dia berlari untuk mencapai 107 yard tertinggi dalam karirnya, pertama kalinya seorang Chiefs berlari kembali memiliki lebih dari 100 yard berlari dalam lebih dari setahun. Bahkan lebih baik lagi bagi Chiefs, Pacheco efisien dengan sentuhannya, rata-rata mencetak 7,1 yard per carry dalam 15 percobaannya.
“Sejak awal, (takel kiri bintang Orlando Brown Jr.) dan semua (linemen ofensif lainnya) memiliki energi yang besar,” kata Pacheco sambil tersenyum. “Ini benar-benar sebuah berkah.”
Beberapa meter dari Pacheco di ruang ganti ada penerima pemula Skyy Moore. Moore tidak mendapatkan bola peringatan atas usahanya pada hari Minggu, namun kepuasannya serupa dengan apa yang dirasakan Pacheco. Kemajuan Moore di musim rookie-nya tidak merata. Dia kesulitan saat pertama kali kembali, dan sebelum hari Minggu, perannya dalam serangan sangat minim. Namun melawan Chargers, Chiefs membutuhkan Moore untuk meningkatkan kemampuan penerima JuJu Smith-Schuster (protokol gegar otak) dan Mecole Hardman (cedera perut) yang absen pada hari-hari menjelang pertandingan.
Quarterback superstar Patrick Mahomes menargetkan Moore enam kali, kedua terbanyak di belakang 10 target bintang ketat Travis Kelce. Moore merespons dengan lima resepsi, termasuk satu di dua menit terakhir selama pertandingan Chiefs. Penampilan terbaik Moore musim ini membuatnya mendapat pujian dari rekan satu timnya.
“Rasanya luar biasa untuk tetap bersiap menghadapi kesempatan seperti ini,” kata Moore, yang memiliki 63 yard penerimaan. “Tidak ada perasaan yang lebih baik daripada tampil. Saya sudah menyaksikan perjalanan yang sama (dalam latihan). Menjadi bagian darinya, saya harus memanfaatkan kesempatan ini dan memastikan saya berada di tempat yang seharusnya. Saya yakin kami akan turun dan melakukan tugas kami.”
Cerita baru. Klimaks dari pertandingan hari Minggu, pertandingan klasik luar biasa lainnya antara rival AFC Barat, terasa menarik sekaligus biasa saja bagi Chiefs. Bagaimanapun, ini adalah Travis Kelce melawan Chargers dalam kemenangan comeback lainnya.
“Aku tahu betapa istimewanya dia.” https://t.co/J4fBBfxI4s
— Nate Taylor (@ByNateTaylor) 21 November 2022
Dalam pertemuan pertama antara rival AFC West pada bulan September, permainan terbesar Chiefs juga datang dari seorang pemula, ketika cornerback Jaylen Watson mengembalikan intersepsi krusialnya sejauh 99 yard untuk mencetak touchdown yang memenangkan pertandingan. Hasil pertandingan primetime hari Minggu sebagian dipengaruhi oleh Pacheco dan Moore, dua pemula yang menggabungkan hanya empat gol di game pertama.
“Saya yakin dia akan tampil dan bermain seperti itu,” kata Moore tentang Pacheco. “Dia teman sekamarku di hotel, jadi kami selalu membicarakan hal seperti itu. Merupakan berkah bagi kami berdua untuk keluar dan melakukan pekerjaan kami.”
Dalam 10 minggu antara kemenangan Chiefs atas Chargers, Pacheco dan Moore telah berkembang dengan kecepatan yang menyenangkan bagi Mahomes dan pelatih Andy Reid.
Pacheco telah memantapkan dirinya sebagai quarterback unggulan, starter yang diharapkan untuk sisa musim ini berdasarkan produksinya dalam dua pertandingan terakhir. Perlu juga dicatat bahwa Chiefs dapat memainkan beberapa pertandingan berikutnya tanpa berlari kembali Clyde Edwards-Helaire, yang menderita keseleo pergelangan kaki pada hari Minggu dan meninggalkan ruang ganti dengan pergelangan kaki kanannya dalam sepatu berjalan.
Pendatang baru @isiah_pachecoRB lepas kendali 😤
📺: #KCvsLAC di NBC
📱: Streaming di NFL+ https://t.co/arbJ1PQ30A pic.twitter.com/vA19iDigKA– NFL (@NFL) 21 November 2022
Chiefs mengharapkan perkembangan Moore meningkat sepanjang musim saat ia mempelajari seluk-beluk pelanggaran dari para veteran seperti Kelce, Smith-Schuster, Hardman dan Marquez Valdes-Scantling. Namun, Moore sepertinya sudah menemukan perannya. Melawan Chargers, dia unggul dalam slot dan perimeter, pada rute pendek dan menengah, bahkan memenangkan pertarungan satu lawan satu melawan bintang keselamatan Derwin James.
“Kami memiliki banyak wajah baru, dan melihat mereka unggul di momen seperti ini adalah hal yang istimewa,” kata Mahomes tentang Pacheco dan Moore. “Skyy maju dan membuat banyak permainan. Saya pikir lini serang melakukan tugasnya dengan baik dalam menjalankan sepak bola, terutama di babak kedua, ketika kami membuat mereka makan.”
Rute veteran dijalankan oleh pemula @ skyymoore24
📺: #KCvsLAC di NBC
📱: Streaming di NFL+ https://t.co/arbJ1PQ30A pic.twitter.com/LZG9dUi4jf– NFL (@NFL) 21 November 2022
Mahomes dan Reid, keduanya tanpa diminta dalam komentar pasca pertandingan, mengidentifikasi orang yang sama ketika menjelaskan mengapa Chiefs, yang memiliki keunggulan besar dalam tiga pertandingan dalam perlombaan divisi, memiliki kelas rookie sukses lainnya: manajer umum Brett Veach.
“Anda melihatnya malam ini, betapa bagusnya (Veach) dalam melakukan pekerjaannya – dan Pacheco adalah salah satunya,” kata Reid. “Dia dan kru (stafnya), mereka mempelajarinya, mereka melihat apa yang cocok dengan apa yang kami lakukan, dan kemudian mereka bersedia mengambil tindakan pada waktu yang tepat dan mengevaluasi di mana menurut mereka orang-orang akan jatuh (dalam drafnya). Itu sebuah seni. Itu bukan hal yang mudah untuk dilakukan. Anda bisa melakukan overdraft kawan. Anda bisa menandatangani (mereka). Pada saat yang sama, Anda berbicara tentang orang-orang yang ingin Anda masuki dan bermain, setidaknya dalam satu atau dua tahun.
“Kesabaran (Pacheco), menurut saya, bagus. Kami mengerjakannya. Belum tentu kecepatan menuju lubang, tetapi kecepatan melewati lubang. Anda bisa melihat dia menyiapkan gelandang ofensif dan bekerja untuk gelandang lalu pergi.”
Pada musim semi, Veach membuat prediksi yang berani, menunjukkan bahwa seorang pemula yang dipilih di putaran ketujuh NFL Draft atau tidak dipilih sama sekali dapat menyelesaikan musim pertama mereka dengan 1.000 yard bergegas. The Chiefs, tentu saja, memperoleh Pacheco dengan salah satu pilihan putaran ketujuh mereka. Pacheco mungkin tidak menyelesaikan musim dengan 1.000 yard, tetapi dia sudah memimpin tim dengan 386 yard dalam 75 upaya dengan rata-rata 5,1.
Setelah menonton pesta peringatannya sebentar, Pacheco menceritakan bahwa tidak akan sulit baginya untuk tetap termotivasi setelah penampilannya melawan Chargers. Dia kemudian menjelaskan bahwa dia sedang memikirkan kepemilikan liga yang paling berharga bagi seorang pemain.
“Saya hanya sadar bahwa saya tidak puas,” katanya. “Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan, masih banyak permainan yang harus dilakukan. Saya ingin Super Bowl. Saya belum pernah memenangkan kejuaraan sepak bola, olahraga favorit saya dalam hidup saya. Kamu harus pergi mengambilnya.”
Ketergesaan Chiefs membuat Chargers kewalahan
Kembalinya The Chiefs pada hari Minggu sebagian besar dibantu oleh peningkatan umpan mereka, dipimpin oleh tekel defensif bintang Chris Jones, yang mengumpulkan dua karung di babak kedua.
“Saya pikir yang paling penting adalah semua orang sehat,” kata Jones. “Kami hanya bergerak bersama-sama. Saya pikir kami memiliki beberapa penyerang umpan terbaik di liga. Ketika kita dapat memiliki peluang-peluang itu, kita dapat memperjuangkannya.”
Tepat sebelum turun minum, Chargers berada dalam posisi untuk mencetak touchdown, yang akan memberi mereka keunggulan 11 poin. Namun pada posisi ketiga dan kedua di dalam garis 5 yard Chiefs, Jones menggunakan serangan bantengnya untuk memukul gelandang bintang Justin Herbert, yang juga berada di bawah tekanan dari pemain bertahan Frank Clark. Umpan Herbert gagal total setelah cornerback L’Jarius Sneed menepis bola dari penerima Keenan Allen.
The Chargers memulai babak kedua dengan keunggulan tujuh poin dan penguasaan bola. Dorongan mereka terhenti pada sepertiga pertama ketika Mike Danna menggunakan kecepatannya untuk melewati penjaga kiri Matt Feiler dan memecat Herbert.
Lewati kesempurnaan terburu-buru @kepala. 😤
📺: #KCvsLAC di NBC
📱: Streaming di NFL+ https://t.co/arbJ1PyZYA pic.twitter.com/vvhQArF8UI– NFL (@NFL) 21 November 2022
“Kami tahu itu adalah masalah besar, setelah turun minum, bahwa pertahanan akan membuat kami mendapat bola kembali,” kata tekel kanan Andrew Wylie. “Mereka melakukan pekerjaan dengan baik dan memberikan penghargaan kepada tujuh pemain depan yang datang setelah Herbert. Senang sekali melihatnya.”
Selama empat kemenangan beruntun Chiefs, pertahanan mereka mengumpulkan 18 karung, sebuah tanda bahwa serbuan umpan telah berkembang seperti yang diharapkan oleh koordinator Steve Spagnuolo ketika musim dimulai. The Chiefs menekan Herbert sebanyak 13,5 persen dari 50 pukulannya, yang mengakibatkan dia dipukul delapan kali dan dipecat lima kali, pukulan terbanyak yang pernah dia alami dalam satu pertandingan dalam tiga tahun karirnya.
Jones memimpin Chiefs dengan sembilan karung dan 15 pukulan quarterback, menjadikannya kandidat penghargaan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini di liga.
“Saya sangat beruntung berada dalam situasi ini, terima kasih kepada pelatih Reid,” kata Jones, yang memainkan pertandingan musim regulernya yang ke-100 bersama Chiefs pada hari Minggu. “Saya punya pemain pendukung yang hebat di sekitar saya – Mike Danna, Frank Clark, (tekel bertahan) Khalen Saunders. Banyak dari orang-orang ini yang telah meningkatkan permainan mereka. Saya juga punya Joe Cullen, salah satu lini pertahanan terbaik pelatih di liga. Orang-orang itu membantu saya menjadi sesukses saya.”
Jones, yang dipilih Chiefs di putaran kedua draft 2016, hampir sendirian mengganggu penguasaan bola terakhir Chargers. Dengan 31 detik tersisa di kuarter keempat, Chargers, yang memulai perjalanan dengan tiga waktu tunggu, berharap mendapatkan setidaknya 40 yard untuk berada dalam posisi untuk mencoba melakukan field goal yang akan memaksa perpanjangan waktu. Pada permainan pertama, Herbert ingin berusaha keras setelah dia menyadari permainan sekunder Chiefs adalah memainkan cakupan man-to-man yang ketat. Tapi Jones memperhatikan apa yang dilakukan Herbert dan memecatnya karena kehilangan 5 yard.
Permainan berikutnya adalah yang terakhir bagi Chargers. Jones menekan Herbert, yang keluar dari sakunya dan melemparkan umpan yang dicegat oleh gelandang Nick Bolton.
“Dia pemain hebat,” kata Reid tentang Jones. “Dia membuat permainan hebat ketika pemain-pemain hebat melakukannya.”
julukan BOLTON!!! ⚡️ pic.twitter.com/x5t9QAONfC
— Kepala Kota Kansas (@Chiefs) 21 November 2022
Pembaruan Cedera
Chiefs harus memutuskan pada hari Rabu apakah akan menaikkan tekel kanan Lucas Niang dari daftar yang tidak mampu tampil secara fisik ke daftar aktif mereka. Niang, yang baru saja kembali dari cedera tendon patela di lutut kirinya, telah berpartisipasi dalam sembilan latihan terakhir Chiefs. Karena Niang tidak termasuk dalam daftar pemain aktif, tingkat partisipasinya dalam latihan tersebut tidak dimasukkan dalam laporan cedera tim.
Reid menyatakan dalam konferensi persnya hari Senin bahwa kembalinya Niang ke daftar pemain tampaknya sudah dekat.
“Dia membuat kemajuan bagus dalam beberapa minggu terakhir,” kata Reid. “Saya tidak mengatakan kepada Anda bahwa dia akan menjadi starter, tapi saya pikir dia mungkin siap untuk masuk (dengan serangan tim kedua).
(Foto Isiah Pacheco: Ronald Martinez/Getty Images)