Salah satu tradisi sepak bola Inggris yang tidak biasa adalah lagu inisiasi. Setiap penandatanganan, segera setelah tiba di klub, harus bernyanyi di depan semua rekan satu tim barunya.
Ini dimaksudkan untuk menjadi beberapa menit yang memalukan bagi orang yang memegang mikrofon – sebuah cara untuk mencairkan suasana dan memperkenalkan diri ke ruang ganti.
Bagi Lewis O’Brien, momen seperti itu lebih merupakan peluang daripada tantangan. Penampilannya dalam Stevie Wonder’s Superstition di tiga klub sebelumnya – Bradford City, Huddersfield Town dan Nottingham Forest – sangat bagus sehingga beberapa orang berspekulasi bahwa dia mungkin memiliki karir di dunia hiburan untuk dijadikan sandaran.
Apa pun inisiasi yang harus ia lalui di klub barunya DC United (jika ada), penampilan paling impresifnya di ketiga klub tersebut terjadi pada hal yang paling penting: di lapangan.
Dan meskipun keadaan yang menyebabkan O’Brien bermain MLS tentu saja tidak biasa, yang tidak dipertanyakan adalah bahwa liga tersebut mewarisi pemain muda dengan segala atribut untuk menjadi salah satu pemain terbaik di liga.
Ketika Forest menyelesaikan kesepakatan bersama senilai £10 juta ($12,3 juta) untuk mendaratkan O’Brien dan bek Harry Toffolo dari Huddersfield pada Juli 2022, hal itu dipandang sebagai bisnis yang cerdik. Beberapa klub lain, termasuk Leeds United, telah memantau perkembangan O’Brien.
Hanya butuh dua pertandingan bagi Nottingham Forest bagi salah satu rekan satu timnya, Moussa Niakhate, untuk membandingkan O’Brien dengan mantan gelandang Inggris dan Arsenal Jack Wilshere dalam sebuah postingan Instagram. Dalam penampilan keduanya – kemenangan 1-0 atas West Ham United di City Ground – O’Brien menghasilkan penampilan man-of-the-match, mendorong pelatih kepala Steve Cooper memperkirakan dia bisa mendapatkan lebih banyak manfaat dari bola dinamis. . pembawa.
O’Brien, 24, tampil cemerlang di Championship bersama Huddersfield Town musim lalu, dengan penampilannya yang menjadikannya sebagai salah satu talenta paling cemerlang di kasta kedua Inggris. Cooper adalah penggemar O’Brien jauh sebelum ia menghasilkan penampilan luar biasa untuk Huddersfield melawan Forest di final play-off Championship yang dimenangkan Forest 1-0 di Stadion Wembley, mengamankan promosi ke Liga Premier untuk pertama kalinya dalam 23 tahun. Liga diamankan.
Ketika ditanya, gelandang Forest Ryan Yates mendesak pelatih kepalanya untuk mengontrak O’Brien, setelah berhadapan langsung dengannya di Championship. Forest menginginkan gelandang yang bisa berlari membawa bola dan beralih dengan cepat dari bertahan ke menyerang. Di O’Brien dan Orel Mangala, yang ditandatangani dari Stuggart seharga £12 juta, tim rekrutmen klub merasa mereka mendapatkan hal itu.
“Lewis adalah pembawa bola yang hebat, dia memiliki mesin yang bagus dan secara teknis hebat. Dia juga bagus secara taktik,” kata Cooper setelah kedatangan O’Brien. “Lewis terdorong untuk melakukannya dengan baik. Saya berdiskusi baik dengannya tentang hal itu dan itu penting bagi kami.
“Kami bisa mendapatkan lebih banyak manfaat darinya, dan ini merupakan hal yang menarik. Saya melakukan percakapan positif dengan (Ryan) Yatesy tentang dia karena mereka memiliki beberapa hal yang bagus. Ada rasa saling menghormati yang nyata di antara mereka.”
O’Brien dan anggota skuad Forest lainnya – didukung oleh 22 pemain baru di jendela transfer musim panas 2022 – disatukan oleh tujuan yang sama: untuk membuktikan bahwa mereka adalah grup yang cukup baik untuk bersaing di salah satu lingkungan paling kompetitif. di dunia sepakbola.
Banyak yang percaya bahwa O’Brien sangat disayangkan karena tidak lagi memiliki kesempatan untuk melakukan hal tersebut.
Keenam penampilan O’Brien di Premier League terjadi sebelum pertengahan Oktober ketika ia menderita penyakit, yang membuat sang gelandang kehilangan banyak tenaga.
Statistiknya, dibandingkan dengan pemain lain di lima liga top Eropa selama setahun terakhir, menunjukkan kualitas O’Brien sebagai gelandang berenergi tinggi dan serba bisa. Rata-rata 3,24 aksi penciptaan tembakannya per 90 menit menempatkannya di persentil ke-80 di antara rekan-rekannya, 2,00 carry progresifnya menempatkannya di persentil ke-79 dan 1,08 take-ons suksesnya menempatkannya di persentil ke-75. 2,0 bloknya per game menempatkannya di persentil ke-97 dan menunjukkan bahwa dia juga berguna dalam penguasaan bola.
Selama masa pinjaman di Bradford pada 2018-19, O’Brien memulai 38 pertandingan liga, membuat dua penampilan pengganti dan mencetak empat gol. Yang membuatnya mengesankan adalah Bradford memiliki empat manajer pada saat itu. Michael Collins berangkat empat hari setelah O’Brien menandatangani kontrak sebelum David Hopkin, Martin Drury dan Gary Bowyer bertugas.
“Sikapnya memberikan dampak yang sangat baik bagi tim. Dia tidak pernah sombong, dia rendah hati dan tidak pernah berhenti mendengarkan, bahkan ketika dia membuktikan dirinya sebagai sosok penting,” kata Adam Chicksen, mantan rekan setimnya di Bradford, yang kini bermain untuk Notts County, dalam wawancara sebelumnya dengan Atletik.
“Dia sangat pandai berada di posisi yang tepat; dia akan melanggar batas dan masuk ke area berbahaya. Dia selalu bergerak. Dia bisa memukul bola dengan sangat baik. Dia adalah pemain yang cerdas dan cerdas.
“Kepergiannya sangat bersih, sangat mulus. Tidak pernah ada bobble apapun. Anda tidak pernah khawatir untuk mendapatkan bola darinya. Dia memiliki sedikit segalanya.”
Tommy Elphick, yang bermain bersama O’Brien di Huddersfield, yakin karakternya adalah aset besar.
“Lewis adalah seorang kemunduran dalam hal apa yang dia perjuangkan dan moralnya – cara dia bekerja,” kata Elphick. “Lewis akan melakukan pekerjaan dua orang. Semangatnya memang menonjol, tapi itu bukan satu-satunya kualitasnya. Dia akan selalu memberi dirinya kesempatan untuk sukses, hanya dengan banyaknya pekerjaan yang ingin dia lakukan.”
Fakta bahwa O’Brien diizinkan untuk pindah merupakan cerminan dari bisnis yang dilakukan Forest di jendela transfer Januari, ketika mereka menambahkan pengalaman Liga Premier dalam diri Jonjo Shelvey dari Newcastle United dan dua pemain Brasil berkualitas dalam diri Gustavo Scarpa dan Danilo dari Palmeiras. Dia tetap menjadi sosok yang dihormati di antara rekan satu timnya.
Tapi O’Brien mendapati dirinya semakin terpuruk dan Forest menyetujui peminjaman ke Blackburn Rovers. Klub Championship itu terlambat beberapa menit dalam menyerahkan dokumen penting sesuai tenggat waktu dan, setelah mengajukan banding yang panjang, langkah tersebut akhirnya diblokir, membuat Forest marah – dan O’Brien kecewa.
Dia tidak termasuk dalam skuat Forest yang berisi 25 pemain di Premier League, yang sudah penuh, dan meskipun dia terus berlatih dengan tim utama, dia tahu dia tidak akan memenuhi syarat untuk bermain.
“Anak laki-laki itu benar-benar ditinggalkan, begitu pula kami. Kami sepakat untuk membiarkan Lewis pergi dan bermain di tempat lain, yang mana saya tidak 100 persen mendukungnya, tapi saya memahami di mana dia berada dan apa yang ingin dia lakukan,” kata Cooper saat itu. “Kami mendapat banyak tawaran (untuk O’Brien). Dia punya pilihan namun pilihan itu tidak berhasil dan dia dikecewakan. Kami mencintai Lewis, dia adalah pemuda yang fantastis dan pemain hebat. Kami mengambil keputusan untuk mengizinkannya dipinjamkan karena kami merasa itu adalah hal yang benar untuk dilakukan.
“Dia ingin bermain sepak bola. Saya memuji dia untuk itu dan tidak menghalanginya. Kami sedang berupaya memperbaiki sesuatu yang cocok untuknya, ada pilihan, tapi terbatas.”
Pilihan ini, karena dia tidak akan diizinkan pindah ke klub UEFA lain di luar jendela transfer, berujung pada pindah ke Arab Saudi atau MLS. Dan di bawah asuhan Wayne Rooney, O’Brien akan membuktikan dirinya lagi.
DC United mempunyai opsi untuk menjadikan kepindahan ini permanen – namun hal itu merupakan persyaratan ketika klub MLS meminjamkan pemainnya dan hal ini dipandang sebagai prospek yang tidak mungkin terjadi di Forest.
Sementara itu, bernyanyi atau tidak, O’Brien tetaplah pemuda yang mampu membuat gebrakan besar di MLS.
(Foto teratas: Lewis O’Brien mencetak gol untuk Forest melawan Fulham di Liga Premier pada September 2022; oleh Marc Atkins melalui Getty Images)