MADISON, Wis. — Quarterback Cole LaCrue mengakui bahwa dia merasakan cukup banyak ketidakpastian tentang masa depannya di Wisconsin segera setelah pelatih kepala program Luke Fickell sehingga dia mempertimbangkan alternatif untuk berjaga-jaga.
LaCrue, rekrutan tahun 2023 yang berkomitmen pada Badgers pada 7 November, telah mulai mendengarkan pendapat dari tiga sekolah Sepuluh Besar lainnya dan satu program ACC. Tidak yakin dengan pendiriannya ketika rezim baru tiba di Madison – Fickell dipekerjakan pada hari Minggu, 27 November – ia mengirimkan beberapa pesan teks ke program-program tersebut yang menanyakan tentang melakukan beberapa kunjungan resmi.
Namun, dua hari kemudian, kecemasan LaCrue mereda setelah berbicara dengan Fickell selama 30 menit pada Selasa malam, selain mendengar dari staf perekrutan baru Wisconsin Max Steinecker dan Pat Lambert pada hari sebelumnya. Saat itulah LaCrue memutuskan dia tidak akan pergi kemana-mana.
“Setelah saya mendengar tentang mereka, saya berpikir, ‘Tahukah Anda? apa yang saya lakukan Biarkan saya memercayai prosesnya,” kata LaCrue. “Mereka seperti, ‘Hei, kami suka filmnya. Kami ingin Anda tetap menjadi quarterback kami.’ Saya seperti, ‘Sempurna. Kedengaranya seperti sebuah rencana. Ayo berguling dan lakukan hal ini.’
“Saat itulah saya tahu saya baik-baik saja dan saya tahu saya akan bertahan di Wisconsin dan saya tidak akan pindah. Karena saya jatuh cinta dengan tempat dan sistem pendukung di sekitar Wisconsin dan tentu saja mereknya.”
Wisconsin memiliki 12 prospek sekolah menengah atas yang berkomitmen dalam kelas perekrutan tahun 2023 dengan periode penandatanganan awal akan dimulai pada hari Rabu. Selama siklus tersebut, enam pemain membelot di tengah transisi kepelatihan, pertama ketika Paul Chryst dipecat pada 2 Oktober dan koordinator pertahanan Jim Leonhard mengambil alih sebagai pelatih sementara dan kemudian ketika Fickell mengambil pekerjaan di Cincinnati. Empat komitmen baru telah bergabung sejak Fickell dan stafnya dipekerjakan, dan kemungkinan besar akan lebih banyak lagi yang akan datang.
Namun delapan pemain lainnya — LaCrue, keselamatan Justin Taylor, cornerback Jace Arnold dan AJ Tisdell, running back Nate White, gelandang dalam Tyler Jansey, gelandang ofensif James Durand dan gelandang luar Jordan Mayer — diambil alih oleh Wisconsin setelah dihadapkan dengan ‘ sebuah pertanyaan tentang apa yang mereka inginkan untuk masa depan mereka. Haruskah mereka percaya bahwa sekolah yang menjadi komitmen mereka tetap menjadi pilihan terbaik mereka atau mencari jalan lain? Keputusan ini tidak selalu mudah.
“Ketika mereka tidak memiliki pelatih sama sekali sebelum pelatih Fickell ditargetkan untuk pekerjaan itu, saya tergoda,” kata Taylor, yang mendengar dari Iowa, Syracuse dan Kansas State. “Saya harus duduk bersama keluarga saya dan saya harus memutuskan langkah apa yang akan diambil di masa depan dan situasi apa yang terbaik bagi saya. Saya tahu bahwa saya mencintai sekolah dan saya mencintai lingkungan. Itu bukan sepak bola bagi saya ketika saya berkomitmen ke Wisconsin.”
LaCrue adalah satu-satunya dari delapan komitmen untuk memilih Wisconsin setelah Chryst dipecat. Jansey berkomitmen ke Wisconsin pada bulan Januari, sedangkan enam lainnya berkomitmen pada bulan Mei atau Juni. Arnold, yang berkomitmen pada bulan Juni, mengatakan apa yang membuat situasi begitu sulit bagi banyak anggota kelompok adalah bahwa Fickell mewakili pelatih kepala ketiga di Wisconsin sejak komitmen mereka, dan belum ada satupun dari mereka yang berada di kampus. Setiap langkah baru membutuhkan waktu untuk diproses.
White mengatakan dia terkejut Leonhard tidak pantas mendapatkan pekerjaan itu, namun mencatat bahwa “perubahan diperlukan untuk menjadi lebih baik.”
“Saya hanya menunggu untuk melihat apa yang terjadi,” kata White. “Saya tahu saya masih punya waktu sehingga jika saya ingin berubah, saya masih bisa berubah dan mengambil keputusan berbeda. Tapi saya hanya menjalaninya hari demi hari.”
Ada pepatah lama dalam perekrutan tentang berkomitmen pada sekolah dan bukan pada pelatih. Hal ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan ketika calon siswa sekolah menengah menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk mengembangkan hubungan dengan banyak pelatih, hanya untuk melihat mereka keluar. Arnold mengatakan dia harus berpikir panjang dan keras tentang alasannya memilih Wisconsin melalui proses ini.
“Saya pikir pelatih Leonhard akan menjadi pelatih, tapi ternyata tidak seperti itu,” kata Arnold. “Saya menyukai Madison. Saya suka segalanya tentang itu. Tapi sepertinya masih soal siapa yang akan menjadi pelatih? Ketika mereka mengatakan itu akan menjadi pelatih Fickell, saya sangat gembira karenanya. Itu adalah sesuatu yang berbeda, tidak terlalu diharapkan.
“Budaya dan segalanya, tidak akan pernah berubah. Terlalu sulit untuk dipatahkan. Ini hanyalah sekelompok pemain hebat yang pernah berada di sana, yang akan terus datang ke sana. Saya hanya merasa bahwa terlepas dari staf pelatihnya, mereka selalu merekrut orang yang tepat.”
Enam prospek Wisconsin yang sebelumnya berkomitmen – LaCrue, Taylor, Arnold, White, Jansey dan Mayer – memiliki kesempatan untuk bertemu Fickell dan staf baru di kampus dua akhir pekan lalu selama kunjungan resmi akhir pekan. Tisdell dan Durand tidak hadir karena tim sepak bola sekolah menengah mereka masih berada di babak playoff, namun Durand berkunjung akhir pekan itu (tim Tisdell bermain di kejuaraan negara bagian di Texas). Waktu yang dihabiskan oleh para staf, terutama Fickell, hanya memperkuat komitmen Wisconsin dari mereka yang hadir.
Taylor mengatakan dia belajar betapa Fickell dan pelatih barunya, termasuk pelatih keselamatan Colin Hitschler, peduli dalam mengembangkan hubungan yang tulus dengan para pemain.
“Saya tahu mereka akan mendatangkan sejumlah pelatih dan staf hebat yang akan memberikan contoh budaya dan tradisi yang mereka miliki,” kata Taylor. “Ya, dan ketika saya bertemu pelatih Fickell dan ketika saya bertemu pelatih Hitsch, saya langsung terhubung dengan mereka. Saya mengenal pelatih Fickell sebelumnya karena dia merekrut saya di Cincinnati. Dia pria yang hebat dan dia memahami apa yang diperlukan untuk menang dan dia memahami apa yang diperlukan untuk membawa sepakbola Wisconsin ke level yang lebih tinggi dari sebelumnya.
“Dia tahu bagaimana mengembangkan anak-anak. Dia tidak akan menjadi pelatih yang hanya mengeluarkan semua orang dari portal dan mendapatkan orang-orang yang bagus saat ini. Dia benar-benar ingin mengembangkan para pemain di dalam dan di luar lapangan dan menjadikan mereka pria dewasa, pria yang akan menjadi teladan bagi siapa pun, bukan hanya pemain sepak bola, bukan hanya atlet, tapi juga bagi semua orang.”
Arnold, yang mendengar kabar dari Northwestern, Duke, Mississippi State, dan Georgia Southern setelah berkomitmen di Wisconsin, mengatakan bahwa yang paling menonjol baginya adalah visi Fickell untuk masa depan.
“Hanya bersamanya akhir pekan ini dan melakukan percakapan itu, dia berasal dari Sepuluh Besar, saya pikir dia tahu apa yang dia lakukan dan saya pikir dia tahu bagaimana membuat kita mengatasi kesulitan itu,” kata Arnold. “Saya merasa dia memiliki pengetahuan dan saya pikir dia dapat meningkatkan program ini sehingga kita dapat bersaing dengan Ohio State, Michigan, dan semua orang lainnya.
“Kami bermain sangat bagus, tapi kami hanya berada dalam campuran. Agar kami menjadi sebaik itu dan kami belum benar-benar memanfaatkan potensinya, saya pikir dia bisa memimpin kami untuk mengambil langkah maju.”
Tentu saja kesesuaian setiap situs dari sudut pandang sepak bola juga penting. Arnold mengatakan dia memecah film tersebut dengan Hitschler untuk membahas bagaimana dia akan diterapkan dalam pertahanan. Arnold mengharapkan untuk digunakan sebagai cornerback lapangan dan beberapa di nikel dan mengatakan dia mengharapkan skema baru untuk melibatkan lebih banyak cakupan orang. LaCrue mengakui bahwa dia sebenarnya menemukan dirinya dalam situasi yang lebih baik dengan pelanggaran daripada ketika dia pertama kali melakukan, mengingat pendekatan koordinator ofensif baru Phil Longo.
“Dia menginginkan pria dengan ancaman ganda,” kata LaCrue. “Dia menginginkan seorang pria yang menjaga keseimbangan pertahanan dan menjaga segalanya. Dia secara filosofis menyebutnya Serangan Udara, tetapi dia beradaptasi dengan para pemainnya. Kami punya Braelon Allen. Dia tidak akan mundur dari Braelon dan berhenti memberinya sentuhan. Tidak, kami akan mencoba memberi Braelon lebih banyak kesempatan untuk menguasai bola dan bermain karena kami akan lebih sering menggunakan playmaker kami.
“Ini sama seperti setiap tim. Anda tidak dapat mengelola tim jika Anda tidak memiliki orang-orangnya. Dia akan beradaptasi seiring berjalannya waktu. Tapi ini saat yang menyenangkan, kawan. Saya pikir dia bisa melakukan banyak hal baik. Ini akan baik bagi kami dan juga baik bagi semua orang.”
LaCrue mengakui adanya tingkat urgensi untuk mengambil keputusan yang tepat. LaCrue, penduduk asli Broomfield, Colorado, menjadwalkan penerbangan ke Madison pada 13 Januari untuk pindah ke kampus sebagai pendaftar awal. Arnold, Jansey dan Mayer juga diharapkan mendaftar lebih awal. Begitu pula dengan bek bertahan baru-baru ini, Braedyn Moore dan Jonas Duclona.
Setelah beberapa bulan dalam ketidakpastian, prospek Wisconsin yang berkomitmen siap untuk meresmikan keputusan mereka minggu ini. Mereka bertahan karena berbagai alasan dan memasuki fase baru dengan optimisme yang tinggi terhadap program tersebut.
“Orang-orang di sekitar saya akan memiliki banyak energi,” kata Taylor. “Mereka akan menghadirkan tampilan yang sangat baru, modern, hampir seperti zaman baru pada pertunjukan ini. Ini akan menjadi sangat menarik, penuh aksi, sangat menyenangkan. Ini akan menjadi suasana yang baik di seluruh gedung, dari kantor penerimaan hingga direktur perekrutan, kantor perekrutan, hingga para pelatih. Itu akan menjadi energi yang sangat bagus.”
(Foto teratas: Atas perkenan Cole LaCrue)