Paul George pada dasarnya kehilangan satu tahun karirnya musim lalu. Dia absen tiga bulan setelah menderita cedera ligamen di sikunya, dan saat dia kembali untuk Turnamen Playoff, bintang LA Clippers itu memasuki protokol kesehatan dan keselamatan sebelum pertandingan eliminasi melawan New Orleans Pelicans.
Setelah offseason yang menyeimbangkan latihan untuk musim mendatang dan menjadi tuan rumah bagi rekan satu timnya untuk beberapa pertandingan, George berbicara tentang penutupan jendelanya pada hari media, tepat sebelum penerbangan tim ke Las Vegas untuk kamp pelatihan. Dia juga berbagi pemikirannya saat Clippers memasuki musim dengan ekspektasi tinggi.
“Satu kata: Fokus,” kata George pada bulan September. “Jendela saya untuk menjadi juara semakin mengecil. Itu yang terbesar – saya pikir itulah satu kata yang bisa saya ucapkan untuk merangkum pola pikir yang terjadi tahun ini.”
Namun kini, pertengahan Januari sudah tiba, dan George kembali menjawab pertanyaan tentang urgensi menghadapi tim yang kurang berprestasi.
“Maksud saya, sekaranglah saatnya,” kata George sebelum pertandingan hari Rabu di Utah. “Kami berada di belakang bola hanya dalam hal cedera dan lini serta pemain yang masuk dan keluar. Urgensinya dimulai sekarang. Kami harus mulai bermain dengan rasa putus asa.”
Komentar terbaru George muncul satu hari setelah dia kembali ke seri Clippers melawan Philadelphia 76ers setelah absen 12 hari karena cedera hamstring kanan. Pada akhirnya, kembalinya George tidak cukup untuk membantu mengakhiri lima pertandingan kandang dengan nada tinggi, karena Clippers unggul 2-3 dan menjadi 23-23 secara keseluruhan.
George berdiri di ruang ganti setelah kekalahan itu dan mengatakan dia merasa senang bisa kembali bermain. Tapi dia tidak akan bisa bermain malam berikutnya di laga tandang melawan Utah Jazz.
“Kami akan pintar karena itu pemain rugby,” kata George.
Tanpa George, Kawhi Leonard, atau Luke Kennard pada malam berikutnya, Clippers tersingkir. Untuk pertama kalinya sejak Minggu 3, Clippers berada di bawah 0,500 pada 23-24. Hanya Los Angeles Lakers, San Antonio Spurs dan Houston Rockets yang mengalami kekalahan lebih banyak di Wilayah Barat dibandingkan Clippers. Dan pertandingan hari Rabu adalah awal dari rangkaian pertandingan di mana Clippers memainkan 11 pertandingan di sembilan kota dan menjangkau keempat zona waktu.
Kesinambungan roster telah menjadi masalah berkelanjutan bagi Clippers musim ini, terutama bagi George dan Leonard. George mengoper 31 kali sementara Leonard bermain 22 kali.
Clippers memiliki empat edisi musim ini, dan masing-masing melibatkan dua bintangnya.
- Clippers memiliki rekor 14-17 ketika setidaknya salah satu dari George atau Leonard tidak bermain. Itu lebih banyak kerugian dengan keluarnya satu atau dua bintang daripada jumlah permainan yang keduanya tersedia.
- Tim hanya 9-7 ketika George dan Leonard bermain bersama. Meskipun Clippers telah mengungguli lawannya dengan 7,6 poin per 100 penguasaan bola dalam 369 menit George dan Leonard berbagi posisi musim ini, serangan dan pertahanan telah melemah di sekitar mereka.
- Clippers belum memainkan lebih dari tiga pertandingan berturut-turut dengan Leonard dan George tersedia. Terkait dengan itu, Clippers belum pernah memenangkan lebih dari tiga pertandingan berturut-turut sepanjang musim.
- Perbedaan ketersediaan Leonard dan George menyoroti perbedaan antara bagaimana kantor depan membayangkan daftar pemain sayap dan apa yang menurut pelatih Tyronn Lue dapat dia lakukan dengan pemain yang dia miliki.
Jika ada satu hal yang dapat disepakati oleh Lue dan kantor depan menjelang tenggat waktu perdagangan 9 Februari, maka Leonard dan George adalah solusi untuk kebutuhan mereka. Dan penderitaan. Kantor depan, dipimpin oleh Eksekutif Terbaik NBA Tahun 2020 Lawrence Frank, menyusun daftar pemain yang didukung oleh dua bintang sayap dua arah di Leonard dan George di bawah konsep “Anda tidak akan pernah memiliki terlalu banyak sayap.” Lue, pelatih kepala juara NBA 2016 Cleveland Cavaliers, akan sangat mengapresiasi Leonard dan George yang hanya memainkan beberapa pertandingan bersama sehingga tim dapat secara konsisten memainkan bola basket yang kompeten.
“Ini merupakan masalah besar bagi kami ketika para pemain melewatkan lima atau enam pertandingan, dan sekarang Anda mengeluarkan paket ofensif mereka dan membawa mereka kembali dan para pemain berkata, ‘Oh,’” kata Lue sebelum pertandingan 76ers. “Mereka tidak benar-benar tahu ke mana mereka pergi. Ini hanya sedikit sulit. Tapi selain itu, maksudku, memang begitulah adanya. Saya tidak akan mengeluh tentang hal itu lagi, saya tidak akan membicarakannya lagi. Kami hanya harus bermain basket lebih baik dan mencoba memenangkan pertandingan sampai kami utuh.”
Ini adalah musim keempat Leonard dan George bersama di LA, namun Leonard tidak bermain sama sekali pada musim lalu setelah menjalani operasi lutut untuk memperbaiki cedera ACL kanan robek sebagian yang dideritanya pada postseason 2021. Namun kesuksesan tandem Leonard-George ada di sana. Clippers memiliki rekor 27-10 saat George dan Leonard bermain bersama di musim reguler 2019-20, dan rekor 32-11 saat bermain bersama di musim reguler 2020-21. Clippers mengungguli lawannya dengan 13,2 poin per 100 penguasaan bola dalam 890 menit George dan Leonard berbagi posisi di musim pertama mereka bersama, dan dengan 17,6 poin per 100 penguasaan bola dalam 1.028 menit bermain bersama pada 2020-21.
Pertandingan Clippers berikutnya adalah hari Jumat di San Antonio dan Minggu di Dallas. Lue bercanda bahwa dia tidak akan melakukan perjalanan jika George, Leonard, dan Kennard tidak ikut dalam perjalanan.
“Kami punya lebih dari satu pertandingan,” kata Lue. “Sekarang, jika kamu berkata begitu bermain...”
Pertemuan berturut-turut Clippers berikutnya akan berlangsung akhir pekan depan, ketika perjalanan enam pertandingan Grammy selama satu musim dimulai dengan kunjungan ke Atlanta dan Cleveland pada hari-hari berturut-turut. Hal ini memungkinkan Clippers untuk mendapatkan empat pertandingan berturut-turut dari Leonard dan George bersama-sama untuk pertama kalinya sepanjang musim.
“Kami biasanya tampil baik di laga tandang,” kata George, “Saya pikir kami telah meraih beberapa kemenangan terbaik dan sebagian dari pertumbuhan terbesar kami datang dari kami di laga tandang. Jadi kami menantikannya. Saya pikir ini adalah kesempatan untuk bersatu. Kami telah bersama selama beberapa hari. Jadi secara keseluruhan bagus. Namun kami harus menjalani pertandingan satu demi satu dan melakukan pendekatan dari sana.”
Tentu saja, George mengatakan Clippers juga akan semakin dekat dalam perjalanannya dibandingkan sebelumnya, menjelang perjalanan lima pertandingan tim hingga akhir Desember. Hal ini tidak membawa kesuksesan. Sekarang adalah waktunya untuk kembalinya George dan menyerukan urgensi untuk membuat Clippers terlihat seperti tim yang mengutamakan urgensi.
(Foto teratas Kawhi Leonard dan Paul George: Winslow Townson/Getty Images)