Ketika Chris Hatfield pertama kali melihat masa depan Red Sox, dia pada dasarnya melewatkannya. Itu hampir persis setahun yang lalu, di inning ketujuh dari permainan Kelas-A yang rendah di Virginia, dan ketika Hatfield menyadari bahwa bahkan pengintai pro telah menyingkirkan senjata radar mereka, dia juga merasa bebas untuk berhenti menutupi lemparan. meninggalkan kepalanya. berjalan-jalan.
“Saya akui,” katanya, “bahwa saya tidak terlalu memperhatikan waktu itu.”
Hatfield berlari SoxProspects.com, sumber mendalam tentang berita dan analisis pemain liga minor Red Sox. Situs webnya mencantumkan dan memberikan laporan kepanduan pada setiap pemain di sistem Red Sox, jadi dia pada dasarnya dikondisikan untuk peduli pada semua orang.
Tapi Brandon Walter? Saat ini tahun lalu? Saat dia berusia 24 tahun, pick ronde ke-26, melontarkan kelegaan panjang dari bullpen Low-A? Mengapa mencoba?
“Itu adalah pelajaran yang luar biasa bagi saya,” kata Hatfield. “Bahwa Anda tidak dapat mengabaikan seperti itu, karena Anda tidak pernah tahu dari mana datangnya orang pop-up berikutnya. Dia jelas jauh melampaui status pop-up pada saat ini.”
Satu-satunya cara Walter bisa lebih jauh adalah jika dia muncul di Fenway Park besok. Tapi beri dia beberapa bulan, dan dia mungkin mewujudkannya.
Pada hari Senin, Red Sox mempromosikan Walter ke Triple A. Satu tahun yang lalu dia sama sekali tidak dikenal di bullpen Salem, dan sekarang dia berada di rotasi Triple-A dengan angka yang begitu mempesona sehingga liga-liga besar tampak dalam jangkauan. Melalui sembilan start Double-A musim ini, Walter memiliki ERA 2,88 dengan 68 strikeout dan tiga walk. Tiga! Musim lalu dia menyelesaikannya dengan 132 strikeout dan hanya 20 walk.
“Dia (melemparkan serangan) dengan seluruh lemparannya,” kata koordinator liga kecil Red Sox Julio Rangel. “Dia menjaga segalanya di zonanya, dan jumlah pergerakan yang dia lakukan di semua lemparannya (menonjol). … Dia memiliki perasaan yang baik dalam mengontrol bola, yang tentunya membantu ketika Anda memiliki banyak pergerakan.”
Gerakan adalah kata kuncinya, karena Walter memilikinya terharu. Setahun setelah Hatfield pada dasarnya mengabaikannya, Walter sekarang berada di peringkat keenam dalam peringkat organisasi SoxProspects.com. Baseball America juga menempatkannya di urutan keenam dalam sistem, dan AtletikKeith Law menempatkannya di peringkat kedelapan pada awal tahun.
“Dia bekerja dengan kekuatan dan kecepatan selama pandemi,” tulis Law, “dan sekarang mencapai 97 mph dengan campuran empat nada yang memiliki penggeser plus dan setidaknya perubahan rata-rata. sedikit masalah dengan pengiriman, dan dia mengendalikan sesuai perintah, tapi dia menyembunyikan bola dengan baik dan terlihat kurang ajar untuk batsmen kidal.”
Promosi Walter datang dua minggu setelah Brayan Bello yang berusia 23 tahun (No. 4 di peringkat Law) juga dipromosikan dari Double A menjadi Triple A, dan itu terjadi dua hari setelah Josh Winckowski melakukan debut liga utamanya di Fenway Park has. Rotasi Worcester sudah menampilkan Kutter Crawford (yang masuk dalam daftar Hari Pembukaan Red Sox) dan Connor Seabold (yang saat ini absen karena cedera dada tetapi memiliki ERA 2,45 Triple-A musim ini).
“Sungguh perasaan yang menyenangkan ketika Anda memiliki lima pemain yang memiliki peluang untuk menjadi starter (liga utama),” kata Rangel.
Ini adalah tanda paling pasti dari peningkatan kedalaman rotasi liga kecil Red Sox. Tentu saja hal ini sebagian besar belum terbukti, tetapi Red Sox belum memiliki opsi tingkat atas seperti itu selama bertahun-tahun. Pilihan putaran pertama Tanner Houck sudah membuat dampak di liga-liga besar, rotasi Triple-A telah kehabisan ruang, rotasi Double-A masih membuat Jay Groome dan Chris Murphy menoleh, dan sekarang Bryan duduk, Mata menyebutkan namanya kembali dalam campuran. Keluar dari operasi Tommy John, pemain berusia 23 tahun itu melakukan penampilan rehabilitasi pelatihan musim semi ketiganya yang diperpanjang pada hari Senin dan sekali lagi duduk di atas 90-an dengan bola cepatnya. Dia mungkin tampil sekali lagi di kompleks liga kecil, kata Rangel, atau dia mungkin siap untuk terjun ke rotasi Salem dalam beberapa hari. Apa pun yang terjadi, Red Sox melihat begitu banyak rotasi ke atas, mereka menghindari — untuk saat ini — godaan apa pun untuk memburu Mata sebagai pereda dua inning.
“Tidak, tidak, tidak, menurutku itu belum menjadi rencananya,” kata Rangel. “Kami ingin memastikan kami memainkannya dengan lambat dan membangunnya dengan cara yang benar. Kami membangunnya sebagai starter. Begitu dia siap di level atas, lanjutkan dari sana.”
Program pengembangan tampaknya berhasil. Winckowski dan Seabold merupakan tambahan perdagangan yang sederhana. Crawford melakukan pick pada ronde ke-16 dan Murphy pada ronde keenam. Groome adalah pemain pilihan putaran pertama yang perkembangannya terhambat beberapa kali karena cedera. Mata dan Bello adalah rekrutan internasional dengan bonus rendah yang melampaui ekspektasi awal mereka. Fastball Bello sekarang duduk di pertengahan 90-an dengan perubahan yang buruk dan pemberat yang meningkat yang terkadang bergerak terlalu banyak sehingga Bello merasa sulit untuk menurunkannya. Begitu dia terbiasa, Fenway Park mungkin tidak akan keluar dari pertanyaan.
“Dia dekat,” kata Rangel. “Saya tidak mengatakan mendekati seminggu atau semacamnya, tapi saya pikir pada akhir musim kami berharap dia sudah siap, atau mungkin bahkan sebelum itu dia sudah siap.”
Namun, dari semua kejutan itu, Walter-lah yang tampaknya muncul entah dari mana. Petenis kidal itu menjalani operasi Tommy John di perguruan tinggi tetapi bangkit kembali dengan cukup baik untuk Red Sox mengambil selebaran putaran akhir pada 2019. Dipulangkan untuk penutupan COVID-19 2020, dia kembali pada tahun 2021 pada dasarnya sebagai pelempar yang berbeda. Lebih kuat. Kecepatan yang lebih baik. Lebih banyak gerakan.
Penasaran dengan transformasinya, Red Sox awalnya menugaskannya ke bullpen Low-A mereka, tetapi setelah dua bulan menyadari campuran nada dominannya mungkin berfungsi sebagai starter. Setelah dua start untuk Salem (delapan inning, 15 strikeout, satu walk) Walter dipindahkan ke High-A Greenville di mana dia memiliki ERA 3,70 untuk tahun ini dan ERA 0,60 dalam tiga start terakhirnya. Musim ini, dia memasukkan lebih banyak fastball empat jahitan di puncak zona, dan sekarang dia berada di Triple A setelah hanya 23 kali menjadi starter profesional.
“Saat dia tampil di sana, dia berkompetisi dengan sangat baik,” kata Rangel. “Dia menyerang zona itu secara konsisten sepanjang waktu. Dia hanya memiliki mentalitas bahwa dia mencoba untuk mengalahkan lawan. Tentu saja, lemparannya bergerak dengan sangat baik, jadi itu sangat membantu, tapi itu hanya mentalitas yang dia miliki. Dia selalu menyerang.”
Pada tahun lalu, kata Rangel, Walter “pada dasarnya memaksakan diri.” Dia terlalu baik untuk diabaikan dan terlalu konsisten untuk ditahan. Melakukan strikeout di bullpen Kelas-A adalah satu hal. Melakukannya dalam rotasi tingkat atas merupakan hal lain yang bahkan staf pitching liga besar pun tidak dapat berpaling. Dan dalam waktu dekat, senjata-senjata muda ini mungkin dibutuhkan. Red Sox tipis di bullpen, sebuah kenyataan yang kembali terjadi setelah kekalahan 10-0 mereka pada hari Senin. Mereka membutuhkan pilihan. Dan tidak seperti beberapa tahun terakhir, mereka memilikinya sekarang.
“Ini jauh berbeda dari tahun ’19,” kata manajer Red Sox Alex Cora. “Kami sangat kurus, atau (prospek lemparan) berada di level yang lebih rendah. Sekarang kita berbicara tentang Double A (dan) Triple A, mereka ada di ujung jalan. Anda tidak pernah tahu apakah mereka akan berdampak tahun ini, tetapi jelas mereka akan memiliki banyak dampak di masa depan dan membantu kami mencapai banyak hal di Boston.”
(Foto Walter: Tom Priddy / Gambar Four Seam via AP)