COLUMBUS, Ohio – Ketika Hunter McKown duduk untuk menandatangani kontrak entry-level dengan Blue Jackets awal pekan ini, dia berhenti sejenak sebelum menandatangani kontrak. Dia tidak berpikir dua kali. Dia menikmati momen ini.
McKown, yang baru saja menyelesaikan musim juniornya di Colorado College, sangat bersemangat untuk menandatangani kontrak dengan klub NHL dan mewujudkan impian seumur hidupnya. Namun pemandangan itu juga menyedihkan karena ada suatu masa – belum lama ini – ketika dia tidak yakin hal itu mungkin terjadi.
GM Jaket Biru Jarmo Kekalainen, bersama dengan beberapa pramuka NHL, menyebut McKown sebagai orang yang terlambat berkembang. Dan memang benar bahwa penyerang setinggi 6 kaki 1, 205 pon ini akhirnya memadatkan semua berbagai keterampilannya menjadi pemain yang lebih berpengetahuan luas hanya dalam dua musim terakhir kuliahnya.
Namun bertahun-tahun sebelumnya, McKown, 20, mengalami tiga musim perjuangan selama perkembangan penting, dengan kemunduran yang memalukan, kepercayaan diri yang hancur, dan banyak keraguan pada diri sendiri. Inilah sebabnya dia tidak terpilih dalam salah satu dari dua draft NHL terakhir.
“Itulah yang membuat penandatanganan kontrak itu minggu ini menjadi lebih manis,” kata McKown Atletik. “Saya merasa seperti saya melakukan hal ini (memulai karir profesional) dari sudut pandang yang lebih rendah hati, menyalurkan kepercayaan diri saya dengan cara yang lebih produktif.”
McKown, yang akan menghabiskan sisa musim ini bersama Columbus, melakukan skate pertamanya di Nationwide Arena pada hari Rabu. Dia akan bergabung dengan klub pada hari Kamis untuk latihan penuh dan mungkin melakukan debut NHL pada hari Jumat melawan New York Islanders.
Sulit untuk memberikan angka pasti berapa banyak tim NHL yang tertarik untuk mengontrak McKown, tetapi proses memilah semua tawaran itu melelahkan, katanya. Jaket Biru memiliki “perasaan yang pas” sejak awal, katanya.
Atletik: Mengapa agen bebas perguruan tinggi yang bersemangat Hunter McKown memilih Jaket Biru
Penyerang junior Colorado College akan musim w #CBJ
‘Dia tidak pernah menjauh dari itu… firasat bahwa ini akan menjadi rumahnya.’ – Agen McKown, Jordan Neumannhttps://t.co/pxy1qMu6YU pic.twitter.com/ilmYdTwomr
— Aaron Portzline (@Aportzline) 21 Maret 2023
Sekarang sampai pada bagian yang sulit. Blue Jackets akan mempertahankannya di NHL selama sisa musim ini, dan dia dapat menggunakan 12 pertandingan terakhir musim ini sebagai masa percobaannya untuk masuk Jackets musim depan.
Itu tidak akan mudah, namun tidak ada yang mudah baginya hingga saat ini.
Tahun-tahun yang sulit
McKown lahir di San Jose, California, tetapi pindah ke St. Louis. Louis pindah ketika dia berusia 14 tahun untuk bermain melawan persaingan yang lebih ketat. Saat itulah dia diperhatikan oleh pencari bakat dan pelatih dari Program Pengembangan Tim Nasional AS, yang memberikan tawaran.
Tujuan yang dinyatakan dari NTDP AS, yang berbasis di Plymouth, Mich., adalah untuk mempersiapkan pemain terbaik Amerika Serikat berusia 16 dan 17 tahun untuk berkompetisi di turnamen internasional. Namun banyak sekali pemain yang bermain di perguruan tinggi, banyak yang direkrut oleh klub NHL, dan beberapa menjadi bintang di NHL: Patrick Kane, Auston Matthews, Jack Hughes, dll.
Namun, bagi sebagian besar pemain muda, program ini merupakan tantangan besar pertama yang mereka hadapi dalam permainan.
“Hal yang paling istimewa adalah kesulitan yang dialami para pemain dan pertumbuhan yang harus mereka capai untuk keluar dari kesulitan tersebut,” kata Seth Appert, yang melatih McKown di NTDP AS dan sekarang melatih Rochester di Liga Hoki Amerika.
“Kebanyakan pemain sekaliber itu pada usia tersebut (16-17) tidak terbiasa melalui kesulitan. Mereka memenangkan pertandingan dan mendapatkan banyak poin. Tahun di bawah 17 tahun itu, tahun pertama, hanyalah kegagalan dan kesulitan yang terus-menerus. Setiap orang tumbuh dengan kecepatan yang berbeda, dan Hunter membutuhkan waktu lebih lama dibandingkan anak-anak lainnya. Tapi dia datang dari tempat lain untuk pergi.”
Tantangan dari program ini adalah setiap hari Anda menghadapi pemain terbaik negara dalam kelompok usia Anda. Anda mungkin mempunyai keahlian, tetapi semua orang mempunyai keahlian pada level ini. Anda mungkin bermain keras, tapi bisakah Anda mengalahkan pemain elit yang lebih besar, lebih kuat, dan lebih cepat?
“Itu adalah melihat ke cermin setiap hari dan berkata, ‘Saya siap untuk mengalahkan Matty Beniers,’ atau ‘Saya akan melampaui Jack Hughes dan mengungguli,'” kata Appert. “Ini adalah bukit besar bagi siapa pun, dan sebagian besar tidak bisa sampai ke sana.”
Appert mengatakan dia dan pelatih lain yang mengikuti program ini tahu McKown akan kesulitan pada awalnya. Dia mencatatkan rekor 4-7-11 dalam 41 pertandingan yang dimainkan dengan tim 17-under pada 2018-19.
“Saya tidak ingin mengatakan kami mengambil brosur tentang dia, tapi kami tidak membawanya berdasarkan kondisi dia saat berusia 15 atau 16 tahun,” kata Appert. “Kami membawanya berdasarkan apa yang kami inginkan pada usia 20 atau 22 tahun. Itulah inti dari program ini.
“Dia adalah salah satu contoh besar di mana kami tahu dia akan kesulitan karena permainannya belum matang.”
Tapi musim kedua McKown di Plymouth, sekarang bersama tim U-18, bahkan lebih sulit. Dalam 38 pertandingan dia tidak mencetak gol dan delapan gol.
“Beberapa tahun terakhir ini merupakan tahun-tahun yang sulit di sana,” kata McKown. “Saya kehilangan banyak kepercayaan diri. Saya mengikuti program itu dengan sedikit naif, dan saya harus belajar beberapa pelajaran besar.”
Di penghujung musim 2019-20, Appert menarik McKown setelah latihan. Program tersebut memutuskan untuk mengirimnya ke daftar pemain U-17 selama sisa musim ini, sebuah langkah yang merendahkan dan memalukan. Dua tahun yang sulit berakhir dengan pukulan keras lainnya.
“Ada sedikit air mata hari itu,” kata McKown. “Saya masih ingat. Kami sedang berolahraga ketika saya dipanggil ke kantor. Saya kembali ke gym dan memeluk semua pria. Itu sulit, kawan. Apalagi di usia segitu.”
Itu juga tidak mudah bagi Appert.
“Ini adalah hari terburuk dalam setahun,” katanya. “Ini mengerikan. Ini sangat menyedihkan bagi sang pemain. Ini sangat menyedihkan bagi orang tua dan rekan satu timnya serta para pelatih. Sangat menghancurkan.”
McKown lulus dari program tersebut dan pindah ke Colorado College di Colorado Springs, tetapi musim pertamanya bersama Tigers kurang lebih sama. Banyak kecepatan dan keterampilan, tetapi produksinya tidak banyak. Pandemi membatasi jadwal hanya menjadi 23 pertandingan, dan dia menggunakan 2-4-6.
Tidak ada yang perlu memberitahunya, tapi sepertinya karier itu tidak seperti yang dia impikan.
“Ada beberapa tahun di mana saya tidak 100 persen yakin bagaimana segala sesuatunya akan berjalan baik,” kata McKown. “Saya tetap percaya sepanjang waktu dan terus berusaha melewatinya, tapi itu jelas merupakan tahun-tahun yang sulit.
“Melihat ke belakang, mereka mengajari saya banyak hal sehingga saya dapat menggunakannya sejak saat itu, dan sesulit apa pun yang harus mereka lalui, saya bersyukur atas pengalaman tersebut.”
Ketika diklik
Dalam banyak hal, Colorado College adalah lingkungan yang sempurna bagi McKown. Program ini mengalami masa-masa sulit sekitar satu dekade sebelumnya, jadi pemain seperti McKown diberi kesempatan untuk bermain tanpa persaingan yang ketat untuk mendapatkan waktu bermain.
Ketika Kris Mayotte mengambil alih jabatan pelatih sebelum musim lalu, dia dengan cepat menyadari apa yang dia miliki di McKown.
“Kami mengenal orang-orang di sekitarnya, yang memuji dia,” kata Mayotte Atletik. “Tetapi untuk mengatakan saya tahu etos kerjanya, betapa berdedikasinya dia, betapa tangguhnya dia… betapa kerasnya saya bisa melatihnya. Tidak, aku tidak tahu apa-apa tentang hal itu.
“Sudah jelas sejak awal bahwa kami percaya padanya dan melihat hal-hal hebat dalam dirinya. Dan kami akan melatihnya sedemikian rupa untuk membawanya ke sana. Namun jika Anda melihat profilnya, dia bukanlah seseorang yang memiliki sejarah panjang dalam mencetak gol.”
McKown selalu merasa terjebak di antara dua pertandingan. Dia adalah salah satu anak paling cerdas di San Jose dan St. Louis. Louis. Kemudian dia datang ke Plymouth, Mich., dan diberi tahu bahwa kerja keras dan kendali akan menjadi kunci masa depannya.
“Ini adalah soal menggabungkan keduanya, menggabungkan keterampilan dengan pekerjaan dan kompetisi,” kata McKown. “Tetapi ketika saya akhirnya mulai mencetak gol, itu adalah perasaan yang luar biasa.”
Pada pertengahan Desember di tahun keduanya, hal itu mulai berhasil. Dia mencetak gol dalam empat pertandingan berturut-turut bulan itu. Dia melakukan pertandingan dua gol pertamanya melawan Western Michigan pada awal Februari. Dia mencetak hattrick melawan Miami dua minggu kemudian.
Penghargaannya berlanjut: McKown diundang bermain untuk Tim AS di Kejuaraan Junior Dunia, yang ditunda hingga musim panas karena pandemi.
“Pada akhir musim, dia bukan hanya seorang pria yang bisa mencetak gol dan bermain, tapi dia mengerti bagaimana menjadi pemain top,” kata Mayotte.
“Yang benar-benar membuka mata NHL adalah permainannya di dunia junior. Itu menunjukkan dia bisa memainkan peran lini keempat, mengarahkan pucks dan menyelesaikan tembakan melawan pemain terbaik. Mereka menyukai kelebihannya, tapi mereka tahu dia juga punya permainan ‘B’.”
Itu menempatkan McKown di radar tim NHL, tapi itu tidak cukup untuk membuatnya masuk wajib militer. Namun seiring dengan berlanjutnya permainan mencetak gol dan menyeluruh musim ini — belum lagi pertumbuhan McKown menjadi 6-kaki-1, 205 pon — semakin banyak pencari bakat NHL yang pergi ke Colorado Springs.
Asisten manajer umum Blue Jackets Basil McRae dan pramuka perguruan tinggi Alex Campbell sering berkunjung.
McKown mencetak lima poin (3-2-5) dalam kemenangan pembukaan musim atas Alaska Anchorage dan terus maju dari sana. 21 golnya berada di peringkat ketujuh di NCAA dan 14 gol permainannya yang kuat berada di peringkat teratas di negara ini.
Hal ini telah menciptakan pasar yang sangat kompetitif untuk layanannya. Agennya, Jordan Neumann, tidak menyebutkan secara pasti berapa banyak klub NHL yang memberikan penawaran, namun jumlahnya sangat banyak sehingga mereka mempersempit daftar klub yang diperbolehkan membuat custom field.
“Saya merasa betah dengan Blue Jackets,” kata McKown, “tapi belum ada satupun yang benar-benar cocok.”
Appert juga telah pindah dan sekarang menjadi pelatih di AHL. Namun dia tetap memperhatikan mantan pemainnya.
“Sebagai staf, kami sangat bangga dengan apa yang telah dilakukan (Hunter),” kata Appert. “Dia pantas mendapatkan kontrak NHL. Ini adalah cerita yang hebat, tapi kami tidak terkejut karenanya.”
Dua tahun lalu, McKown mempertanyakan masa depannya di dunia game. Pada hari Kamis, dia akan mengenakan jersey NHL dan melakukan latihan profesional pertamanya. Segera, dia akan melakukan debut NHL bersama dan melawan pemain yang dia tonton di TV dan YouTube selama bertahun-tahun.
Ada satu yang khusus.
“Dulu… yah, sekarang masih begitu saya, penggemar berat Patrik Laine,” kata McKown. “Saya telah menonton banyak pertandingan dan highlightnya, beginilah.
“Tentu saja saya sangat gembira dengan kesempatan ini. Saya punya banyak orang yang harus saya ucapkan terima kasih karena telah membantu saya sampai di sini. Tapi saya juga tahu bahwa pekerjaan itu belum selesai. Satu hal yang saya pelajari adalah bahwa pekerjaan tidak pernah berhenti.”
(Foto teratas: Casey B. Gibson)