Dengan empat pertandingan Championship tersisa untuk dimainkan, satu poin saja sudah cukup untuk mengamankan tempat play-off Nottingham Forest. Itu atau Middlesbrough tidak memenangkan satu pun dari tiga pertandingan tersisa mereka. Meski begitu, dibutuhkan selisih gol 21 gol bagi pasukan Chris Wilder untuk menyalip tim Steve Cooper dan menggagalkan mereka mendapat tempat di enam besar.
Kenangan akan hari terakhir yang menyakitkan dua tahun lalu adalah satu-satunya hal yang menghentikan semua orang yang terkait dengan klub untuk membiarkan diri mereka merayakan mengamankan tempat play-off dengan benar – bahkan jika Cooper yang selalu berhati-hati mengakui bahwa mereka telah mengambil langkah signifikan menuju hal itu. dengan kemenangan atas Peterborough United.
Namun masih ada sesuatu yang perlu menjadi fokus Forest, yaitu hal itu bisa menjadi motivasi paling inspiratif dalam empat laga terakhir.
Saat jam terus berjalan menuju pukul 17.00 di London Road – di mana suasana hati para pendukung tuan rumah suram setelah degradasi Peterborough dipastikan oleh kemenangan 1-0 Forest – ada prospek untuk memperkecil jarak antara Forest dan tim peringkat kedua Bournemouth, yang hampir mencapai empat untuk dilihat. tanda.
Pada akhirnya, penalti Dominic Solanke pada menit ke-98 menyelamatkan satu poin bagi Bournemouth melawan Fulham yang sudah promosi. Namun meski drama di akhir pertandingan memastikan Bournemouth kini memiliki keunggulan lima poin antara mereka dan Forest, mereka akan dengan gugup mengawasi mereka. Bahkan fans Fulham menyemangati mereka dengan meneriakkan “Nottingham Forest, mereka datang untukmu”.
Forest bertandang ke Bournemouth untuk pertandingan kedua terakhir mereka pada Selasa, 3 Mei. Mereka tertinggal 18 poin dari tim asuhan Scott Parker pada awal November, jadi fakta bahwa mereka sekarang hampir berada dalam jarak dekat dengan empat pertandingan tersisa adalah bukti perubahan haluan di bawah Cooper.
Forest kalah lebih banyak dalam tujuh pertandingan pertama mereka dibandingkan dalam 35 pertandingan berikutnya di Championship. Enam kekalahan di bawah Chris Hughton diikuti oleh hanya lima kekalahan untuk Cooper, yang memenangkan 20 dari 34 pertandingan liga sebagai pelatihnya.
Betapapun kecilnya peluang mereka, Forest harus tetap fokus pada peluang untuk meraih posisi kedua — Bournemouth memberikan bukti mengapa sangat penting untuk fokus pada tujuan tersebut.
Musim lalu, Bournemouth mengamankan tempat mereka di babak play-off di bawah bimbingan Jonathan Woodgate dan tersandung di garis finis, kalah dalam tiga pertandingan terakhir mereka. Dengan hilangnya momentum dan kepercayaan diri yang menurun, mereka dikalahkan dalam dua leg oleh Brentford di semifinal.
“Kami lolos ke babak playoff dengan sisa pertandingan, tetapi akhirnya kalah di tiga pertandingan terakhir. Anda bertanya pada diri sendiri apakah itu merugikan kami,” kata bek Steve Cook, yang bergabung dengan Forest dari Bournemouth pada bulan Januari. “Anda ingin memasuki pertandingan-pertandingan penting dengan percaya diri, terbang dan tanpa keraguan. Pengalaman yang saya miliki musim lalu, saya harap saya bisa menggunakannya tahun ini jika kami berakhir di babak playoff.”
Menariknya, penyelesaian buruk Bournemouth membuat mereka turun ke posisi keenam, yang berarti mereka tersingkir untuk leg kedua melawan Brentford, di mana mereka kalah 3-1, setelah menang 1-0 dan mendapat kemenangan kandang. Saat ini, Huddersfield Town, Luton Town, Sheffield United dan Forest semuanya masih bisa finis ketiga atau keempat, memberi mereka keuntungan sebagai tuan rumah di leg kedua.
Forest telah memenangkan tujuh dari delapan pertandingan Championship terakhir mereka, mencetak 20 gol dan hanya kebobolan tiga kali. Sam Surridge mencetak gol keduanya dalam banyak pertandingan dan tampaknya menemukan ketajaman pada saat yang tepat, dengan sesama striker Lewis Grabban tertatih-tatih tak lama setelah masuk dari bangku cadangan – dan dengan Keinan Davis hanya memiliki sedikit peluang untuk kembali bermain. -cacat karena cedera hamstring.
Saat Forest menilai keseriusan cedera Grabban – yang tampaknya merupakan masalah hamstring – akan menjadi sumber kenyamanan lain untuk melihat Brennan Johnson mencatatkan assistnya yang ke-10 musim ini bersamaan dengan 15 golnya.
Saat Forest bersiap menghadapi tantangan terberat mereka – perjalanan ke Fulham pada hari Selasa – Surridge mengatakan target untuk tetap mengejar Bournemouth akan membuat mereka terus maju.
“Itu memang membantu. Luton dan Huddersfield akan merasakan hal yang sama. “Jika Anda melihatnya dari bulan Januari hingga saat ini, Anda tidak dapat meminta lebih banyak lagi… namun kami masih menginginkan lebih dari sekedar sebuah tim,” kata Surridge. “Kami adalah pemain-pemain muda yang lapar dan jika kami terus tampil di level kami saat ini, maka langit adalah batasnya.
“Bentuk dan momentum akan sangat berarti menjelang babak play-off. Akan sangat berarti jika bisa meraih hasil di Fulham. Jika kami dapat terus melakukan apa yang telah kami lakukan, kami akan memberikan pertanggungjawaban yang baik terhadap diri kami sendiri.”
Setelah Fulham, Forest menghadapi mantan klub Cooper, Swansea City di kandang sendiri. Mereka kemudian menuju ke Bournemouth, sebelum perjalanan hari terakhir ke Hull City. Cooper berharap tim Welsh, Forest, memberikan bantuan ketika mereka menjamu Bournemouth pada hari Selasa. Tim Parker juga menghadapi Blackburn Rovers saat tandang dan Millwall di kandang sendiri.
“Ketika ada sesuatu untuk diperjuangkan, Anda selalu memberikan yang terbaik. Ketika sesuatu mungkin terjadi, di situ ada harapan. Jika masih ada harapan, lakukanlah,” kata Cooper saat ditanya tentang perebutan tempat kedua. “Inilah yang kami lakukan. Kami menghadapi Fulham berikutnya dan mereka adalah tim terbaik di liga sejauh satu mil. Mereka berada pada posisi yang tepat.
“Memikirkan apa pun di luar apa yang diperlukan untuk berhasil di sana adalah hal yang naif.”
(Foto teratas: Paul Harding/Getty Images)