ATLANTA – Ada saat-saat ketika Jacob deGrom menjadi sangat frustrasi hingga ia menampar sarung tangannya dengan tangan kosong setelah terkena pukulan atau menahan kaki belakangnya di udara selama beberapa detik setelah kehilangan satu titik. Meskipun tampil mengesankan lainnya, dia tetap menjaga kepalanya saat berjalan kembali ke ruang istirahat dengan dua angka out pada inning ketujuh. Dan saat berada di ruang istirahat ketika Braves mencetak lampu hijau, deGrom menarik sarung tangannya ke dekat wajahnya dan berbicara ke dalamnya.
Semua momen pada Kamis malam itu menunjuk pada hal yang sama.
Ini tidak akan semudah itu.
Mets tiba di sini dengan kesempatan untuk memperlebar jarak antara mereka dan Braves yang berada di posisi kedua, cukup besar untuk mengalahkan tim pesaing mana pun pada bulan September. Sebaliknya, mereka kalah pada Kamis malam, 3-2, kehilangan tiga game dari empat seri game. Ini adalah pertama kalinya musim ini mereka kalah seri melawan tim dari NL East. Keunggulan divisi mereka turun menjadi 3 1/2 game.
The Mets selanjutnya akan melawan Braves di seri kedua hingga terakhir musim ini pada 30 September-Oktober. 2. Ketiga pertandingan tersebut diadakan di Atlanta. Ini adalah tiga pertandingan tersisa antara kedua tim. Tapi jangan pedulikan itu. Ada banyak hal yang harus dilakukan Mets dalam beberapa hari ke depan melawan tim kaliber playoff seperti Phillies dan Yankees, apalagi sisa 43 pertandingan musim reguler.
Mets telah terbukti menjadi tim yang kuat sepanjang musim, dan kekalahan seri jalan raya dari juara bertahan Seri Dunia tidak mengubah hal itu. Namun berakhirnya empat pertandingan berturut-turut adalah pengingat yang mengerikan bahwa hanya dengan memiliki deGrom – bahkan jika dia melakukan lemparan dengan baik lagi dan membuktikan bahwa dia siap untuk dibebaskan dari pembatasan setelah menghabiskan lebih dari satu tahun aksi yang terlewat – tidak selalu cukup. Pelajaran sebelum Oktober? Suatu manfaat tidak akan berarti apa-apa jika tidak didukung dengan baik.
Karena bahkan setelah kalah dalam dua game pertama seri ini melawan Braves, dengan kedua pitcher awal Mets — Carlos Carrasco dan Taijuan Walker — keluar setelah dua inning karena cedera masing-masing, segalanya berjalan baik di New York. Max Scherzer memiliki game ketiga, obat pereda leverage tinggi tetap tersedia dan deGrom akan memulai game keempat. Suatu ciptaan tampak lebih masuk akal. Bukan apa yang terjadi.
Di belakang Scherzer dan sejumlah kontributor ofensif, Mets mengalahkan Braves 9-7 pada hari Rabu. Malam berikutnya, deGrom memberi Mets penampilan terlamanya musim ini dalam hal inning dan lemparan, tapi itu tidak cukup.
100 mph melewati Ronald Acuña Jr. untuk K pertama Jacob deGrom malam ini 🔥 pic.twitter.com/woJRlRo5Zm
— SNY (@SNYtv) 18 Agustus 2022
Dalam 6 2/3 inning, deGrom mengizinkan lima pukulan dan tiga pukulan yang diperoleh tanpa berjalan dan sembilan pukulan. Setelah mengalami beberapa masalah perintah dengan slider dan fastballnya, dia mengoreksi sendiri mekanismenya seperti yang hampir selalu dia lakukan dan melanjutkan permainan. Pada satu titik, dia menghentikan 12 pemukul berturut-turut. Dia melempar 95 lemparan, lebih banyak dari total 76 lemparan dari dua start sebelumnya. Untuk tim sebagus Mets, itu sudah cukup.
Mets kalah pada hari Kamis sebagian karena beberapa pertandingan imbang tidak berjalan sesuai keinginan. Itu terjadi. Namun mereka juga kalah karena perjuangan melawan lemparan kidal terus berlanjut dan gagal memanfaatkan peluang emas untuk mencetak gol. Itu kurang bisa dimaafkan.
Sebagus Max Fried pada hari Kamis – dan dia luar biasa, memanggil dan mengayunkan kelima lemparannya – Mets memiliki peluang. Pada inning ketiga, mereka mempunyai pelari di urutan pertama dan ketiga yang tidak keluar dan tidak mencetak gol; dua serangan dan satu groundout menyusul. Pada inning kedelapan, James McCann mencetak one-out double, tapi hanya itu yang didapat Mets dalam frame tersebut.
Di ronde kesembilan, ada nasib buruk bagi Mets. Francisco Lindor berusaha mencuri base kedua. Saat Pete Alonso melakukan popup ke kanan, Lindor meluncur ke base kedua. Ketika bola jatuh, dia bergegas berdiri untuk mencoba mundur ke posisi pertama. Dia tersingkir di posisi kedua karena permainan kekuasaan. Manajer Buck Showalter mengatakan Lindor melakukan hal yang benar, bahwa Alonso mengira itu adalah lemparan yang harus dilakukan, jadi mengayun juga masuk akal, menambahkan, “Hanya satu dari permainan itu, beruntung bagi mereka.”
Sebelumnya, ada lebih banyak drama semacam itu. Pemukul terakhir yang dihadapi deGrom adalah Vaughn Grissom, yang memenangkan pertarungan delapan lemparan dengan melakukan pukulan grounder berkecepatan 83 mph yang melumpuhkan baseman ketiga Brett Baty saat dia meraih ke kiri, tetapi tidak bisa keluar tepat waktu untuk bermain. Seth Lugo menggantikan deGrom dan membiarkan bola tanah ganda dengan kecepatan 90 mph ke Michael Harris II yang mencetak gol Grissom untuk menjadikannya 3-2.
Grissom berlari pada lemparan 3-2. Baseman kedua Jeff McNeil bermain kembali di lapangan kanan yang dangkal. Lindor dibayangi ke base kedua. Pemain tengah Brandon Nimmo ditempatkan di celah kiri-tengah. Bola memantul di antara McNeil dan Lindor. Begitu kaki kanan Grissom menyentuh base kedua, pelatih base ketiga Ron Washington mulai melambai padanya pulang. Grissom mengalahkan lemparan estafet baseman pertama Darin Ruf ke plate setelah Nimmo, yang bermain jauh di tengah lapangan, mendapatkan ground ball tepat di sebelah kanan base kedua. Saat sampai di Nimmo, katanya, bola sudah hampir tidak menggelinding. Satu-satunya hal yang dia katakan mungkin akan dia lakukan secara berbeda adalah langsung melemparnya ke rumah, tetapi hal itu pun sulit dia tebak saat ini. Kamis malam penuh dengan bagaimana-jika.
“Ada beberapa hal yang tidak berjalan sesuai keinginan kami,” kata Showalter, “dan ada beberapa hal yang pantas mereka dapatkan.”
Mets sekarang menuju ke Philadelphia untuk empat pertandingan dalam tiga hari dengan pertanyaan tentang rotasi awal mereka. Dengan Carrasco diperkirakan akan absen tiga hingga empat minggu karena cedera miring kiri tingkat rendah, starter Mets untuk pemimpin ganda mereka pada hari Sabtu adalah David Peterson dan Trevor Williams. Walker tidak akan menjadi starter pada hari Minggu kecuali dia merasa 100 persen, dan itu bukanlah hal yang pasti. MRI Walker menunjukkan adanya sedikit tonjolan cakram di punggung bawahnya. Walker menyebutnya sebagai “rasa sakit terburuk yang pernah saya rasakan” dan mengatakan dia “terkejut” karena dua hari kemudian dia merasa sangat baik. Ada optimisme di sana.
Namun, jelas bahwa Mets harus mengandalkan kartu as mereka, Scherzer dan deGrom, selama beberapa minggu ke depan. Mereka telah menunjukkan selama dua hari terakhir bahwa mereka mampu menghadapi tantangan itu. Yang harus dilakukan Mets hanyalah memanfaatkannya.
“Kami ingin datang ke sini dan memenangkan keempat pertandingan,” kata deGrom. “Tetapi begitu mereka memenangkan beberapa gol, tujuannya adalah untuk perpecahan dan kami tidak bisa mencapainya. Kecewa dengan itu, tapi kami harus bermain besok.”
(Foto: Dale Zanine / USA Hari Ini)