NEW YORK – Izinkan saya memberi tahu Anda sebuah rahasia kecil, hanya di antara kita: Aaron Judge akan memenangkan penghargaan MVP Liga Amerika.
Itu benar sebelum Selasa malam, ketika Judge menjadi orang keenam dalam sejarah bisbol yang mencapai 60 home run dalam satu musim. Itu akan menjadi kenyataan terlepas dari apa yang dilakukan Shohei Ohtani, bintang dua arah Angels yang istimewa, selama dua minggu terakhir musim ini. Seperti yang ditulis oleh Joan Didion, kami menceritakan kisah-kisah yang harus kami jalani, dan Judge adalah tokoh sentral dalam bisbol pada tahun 2022. Itu bukanlah prestasi kecil bagi Ohtani. Dia tidak ada bandingannya dalam arti yang paling harfiah: Dia hanya bisa berlomba dengan dirinya sendiri. Hakim mengejar sesuatu yang lebih nyata, tidak terlalu misterius, dan lebih mudah diingat. Hakim mengejar sejarah, dan kekuasaannya dalam buku rekor akan bertahan ketika surat suara diberikan.
Tarikan sejarah sulit untuk disangkal. Ini menarik lebih dari 40.000 orang ke Yankee Stadium pada hari Selasa untuk pertandingan yang tidak menarik dengan Pirates yang menempati posisi terakhir. Itu membuat sebagian besar mangkuk terbawah tetap penuh pada inning kesembilan, meskipun Yankees tertinggal empat kali: Orang harus bertahan karena Judge memimpin. Dan tarikan sejarah, angka bulat dan pemain luar biasa yang mengejar mereka, membuat penonton menjadi heboh saat Judge melepaskan fastball setinggi paha dari pereda Pirates Wil Crowe dan lemparan ke lapangan kiri – diatur ke counter. Papan skor hanya membutuhkan dua angka, provinsi Ruth, untuk menjelaskan prestasi tersebut.
“Saya terus melihat 60 di piring ketika dia berlari mengelilingi pangkalan,” kata manajer Yankees Aaron Boone. “Sulit bagiku untuk memahaminya.”
60 homer dan sekarang menjadi pemimpin di semua kategori Triple Crown. đź‘€
Sungguh musim yang istimewa @ Hakim44. đź‘Ź pic.twitter.com/dFtTndZVB5
— MLB (@MLB) 21 September 2022
Hakim mengatakan dia punya pemikiran lain ketika dia mengelilingi tas-tas itu di The Bronx untuk ke-30 kalinya tahun ini. Alih-alih terpaku pada performanya, katanya, dia malah menghukum dirinya sendiri karena waktunya yang salah, setelah membuang-buang waktu pada malam sebelumnya. “Saya seperti menendang diri saya sendiri saat berlarian di sekitar base,” kata Judge. “Seperti, ‘Astaga, idiot.’ Anda seharusnya melakukannya sedikit lebih awal.’” Rasa masam itu tidak berlangsung lama: Setelah rekan setimnya mendorongnya ke tirai, Judge menyaksikan dengan gembira saat Giancarlo Stanton menghancurkan grand slam walk-off.
Urutan seperti itu — memadukan kehebatan individu dengan kesuksesan seluruh tim — yang luput dari perhatian Ohtani hampir sepanjang tahun 2022. Pada hari Minggu sore, dua hari setelah melakukan tujuh babak tanpa gol, dia mengumpulkan dua pukulan dan satu-satunya pukulan timnya saat Angels tersingkir dari pertarungan pascamusim. Sekali lagi, dia tidak akan bisa menyaksikan pemain seperti Judge bertanding hingga bulan Oktober. Namun Ohtani tidak akan melewatkan trofi MVP kedua berturut-turut karena Angels melewatkan babak playoff. Dia akan finis kedua karena dibutuhkan musim bersejarah untuk menggesernya, dan Judge memberikan hal itu kepada para pemilih di Asosiasi Penulis Bisbol Amerika.
(Pengungkapan singkat: Saya berhenti berpartisipasi dalam penghargaan BBWAA beberapa tahun yang lalu. Saya berhak memilih Hall of Fame, namun menolak hak istimewa tersebut. Secara umum, saya tidak percaya jurnalis harus memutuskan penghargaan ini. Begitu pula Saya memiliki solusi yang lebih baik daripada pengaturan saat ini, dan tidak akan mencoba mencari tahu solusinya di kolom ini.)
Seperti rekan setimnya Mike Trout di tahun 2010-an, Ohtani menjadi standar penghargaan tersebut. Jika Anda menginginkan perangkat kerasnya, dia menetapkan standar yang harus Anda selesaikan. Dan dia berhasil mencapai hasil konyolnya di tahun 2021. Jika produksinya di pelat turun sedikit, dia mengimbanginya dengan naik level di gundukan.
Jika Ohtani tidak memenangkan MVP, dia akan bersaing untuk mendapatkan sesuatu yang lain. Hambatan terbesarnya dalam meraih AL Cy Young Award mungkin adalah kekuatan pukulannya. Dia memasuki permainan hari Rabu dengan ERA yang lebih rendah daripada Shane Bieber (2,43 hingga 2,83), ERA independen lemparan yang lebih rendah daripada Justin Verlander (2,44 hingga 2,64), dan tingkat strikeout yang lebih baik daripada Dylan Cease (11,92 strikeout per sembilan inning hingga 11,29). Dia hanya membuat 25 kali start, empat atau lima lebih sedikit dari pelempar independen lainnya, saat dia menghabiskan sisa minggunya sebagai salah satu dari 10 pemukul terbaik dalam olahraga ini.
Kedudukannya, pada hari Rabu: kesembilan dalam home run (34), berada di urutan kedelapan dalam OPS (0,891), kesebelas dalam rata-rata tertimbang berdasarkan basis (0,375). Keluarga Padres, dalam hal prospek, bergerak sekuat tenaga untuk mengakuisisi Juan Soto pada batas waktu perdagangan. Soto memiliki 150 OPS+. Ohtani berada di 149. Dia bernilai lebih banyak kemenangan sebagai pereda daripada baseman pertama Mets, Pete Alonso, menurut FanGraphs. Dia lebih berharga dari semua pelempar kecuali lima pelempar dengan ukuran yang sama. Paket yang dia tawarkan mungkin sulit untuk dipahami.
Namun, jika Anda menjumlahkan kedua bagian Ohtani dalam statistik lanjutan, dia masih berada di peringkat di bawah Hakim di podium. Hakim bernilai 10,5 WAR, menurut FanGraphs. Ohtani secara keseluruhan adalah 8,7. Jika Anda lebih menyukai perhitungan Baseball-Reference, Anda akan melihat hasil serupa: Dinilai 9,7, Ohtani di 8,8. Angka-angka tersebut akan meyakinkan para pemilih – dan jika Anda ingat perdebatan mengenai Trout dan Miguel Cabrera pada tahun 2012 dan 2013, angka-angka tersebut tidak selalu meyakinkan. MVP sering kali bertindak sebagai penghargaan berbasis narasi, dan tidak ada kandidat yang menceritakan kisah yang lebih kuat daripada Hakim.
Sejak awal musim 2022, ketika ia menolak perpanjangan $213,5 juta dari perusahaannya, Judge telah muncul sebagai sosok yang paling menarik dalam olahraga ini. Dia terbakar saat Yankees bermain seperti edisi 1998 mereka selama beberapa bulan pertama. Ia tetap mencolok saat grupnya menirukan grup Stump Merrill di babak kedua. Dia belum tenang, bahkan ketika para pitcher semakin sedikit menemukan alasan untuk benar-benar melakukan pitching untuknya.
Dalam prosesnya, Hakim tidak hanya menemukan dirinya di titik puncak rekor AL Roger Maris 61 homer. Juri memimpin ketiga kategori Triple Crown. Pada bulan September, ketika lawan menjadi kurang tertarik untuk menyerangnya, dia memukul 0,475. Sejak Barry Bonds tidak seproduktif ini. Bonds adalah orang terakhir yang menyelesaikan musim dengan OPS+ di atas 200. Hakim akan membawa nilai 214 ke dalam sesi latihan batting yang dimuliakan hari Rabu dengan Pittsburgh.
Boone ditanya pada Selasa sore bagaimana kampanye Judge dibandingkan dengan musim pergantian abad dari Bonds, Mark McGwire, dan Sammy Sosa. Boone bermain di era itu. Dia memahami skornya. Boone mencatat lingkungan penilaian yang modern – yang tidak terucapkan adalah penerapan pengujian obat peningkat kinerja. Manajer juga memuji Judge atas komitmennya dalam menjalankan lini tengah, kesediaannya untuk bermain di lini tengah, dan kemampuannya untuk tidak membiarkan gol individu mengalahkan upaya kolektif.
“Dalam konteksnya,” kata Boone, “Anda akan kesulitan menemukan musim yang lebih baik.”
Usai pertandingan, saat menilai pemain luar bintangnya, Boone bertanya apakah siput Phillies Kyle Schwarber sudah bermain terlalu dalam malam itu. Beberapa wartawan mengangguk.
“Dia yang kedua, kan?” kata Boone. “Maksud saya, ini sulit dipercaya: 60 berbanding 40. Ketika saya bermain, orang-orang biasanya memukul pada usia 50-an dan 40-an dan bekerja sama di sana. Itu tidak terjadi sekarang. Untuk berada sejauh itu di depan lapangan, dan untuk mencapai levelnya saat ini, untuk mendorong gelar batting, untuk memainkan permainan serba bisa seperti dirinya. …”
Boone meluangkan waktu sejenak untuk menyerap semuanya setelah Hakim no. mencapai 60. Hakim bersikeras dia melakukan yang sebaliknya. Dia melambai kepada penonton atas perintah timnya. Kemudian dia menemukan tempat duduk di ruang istirahat, di sebelah pelempar Jameson Taillon, dan menyaksikan klub Yankees lainnya menaklukkan Pirates. Hakim berseri-seri dan melompat-lompat setelah Stanton membuat penonton terpesona. Ada orang lain yang berperan sebagai pahlawan pada hari Selasa — tetapi Judge tidak pernah jauh dari sorotan.
“Dia belum selesai,” Stanton mengingatkan para penggemar yang masih pusing di The Bronx.
Lima belas pertandingan tersisa di kampanye Aaron Judge tahun 2022. Dia berjarak satu dari Maris. Sepuluh dari McGwire. Tiga belas jauhnya dari Obligasi. Dia akan memenangkan MVP karena melampaui standar tinggi Ohtani. Dia mungkin melakukan sesuatu yang lebih berkesan dari itu. Kisahnya, meski bersejarah sejauh ini, masih jauh dari selesai.
(Foto teratas: Jessie Alcheh / Associated Press)