Kurang dari tiga tahun yang lalu, Josh Sargent dipandang sebagai harapan besar tim putra AS berikutnya dalam mencetak gol.
Sargent berkembang melalui tim muda nasional, menandatangani kontrak dengan klub Jerman Werder Bremen pada ulang tahunnya yang ke-18 pada bulan Februari 2018 dan dengan cepat mulai berproduksi di tingkat senior, melakukan debut penuhnya di Amerika pada bulan Mei dan membuat penampilan Bundesliga pertamanya pada bulan Desember. Pelatih kepala AS Gregg Berhalter secara kontroversial tidak memasukkannya ke dalam daftar pemain untuk Piala Emas CONCACAF 2019, tetapi hal itu tidak menghalangi kemajuannya. Sebuah gol melawan Kuba di pertandingan Nations League pada November 2019 memberinya lima gol dalam 12 pertandingan pertamanya bersama AS. Dia juga memulai musim itu dengan baik bersama Werder. Sargent baru berusia 19 tahun, tetapi banyak yang sudah mengelompokkannya dengan Christian Pulisic, Weston McKennie, dan Tyler Adams sebagai pemain yang tampaknya akan menjadi bagian besar dari masa depan USMNT dalam waktu dekat dan jangka panjang.
Ternyata terlalu dini. Setelah menghabiskan seumur hidup, Sargent mulai berjuang segera setelah kembali ke Jerman setelah serangkaian pertandingan Nations League tiga November lalu. Dia hanya mencetak dua gol dalam 20 pertandingan selama sisa musim Bundesliga, yang membuat Werder nyaris menghindari degradasi. Kampanye berikutnya bahkan lebih sulit lagi. Sargent mencetak lima gol dalam 32 penampilan saat Werder terdegradasi. Tiga golnya tercipta dalam tiga pertandingan berturut-turut pada bulan Februari dan Maret; sisa musimnya hampir mandul.
Kurangnya pilihan lain untuk sang striker berarti dia masih dipanggil ke kamp AS untuk pertandingan persahabatan pada Maret 2021 dan final Nations League Juni lalu, tetapi dia gagal tampil mengesankan dalam salah satu penampilan tersebut. Kisah serupa terjadi di jendela pertama kualifikasi Piala Dunia September lalu. Sargent memasuki Oktagonal sebagai striker awal, tetapi dia tidak efektif dalam pertandingan pembuka di El Salvador, keluar dari XI pada pertandingan berikutnya melawan Kanada dan buruk dalam penampilan 45 menit yang menentukan sebagai sayap di Honduras.
Segalanya menjadi lebih gelap di level klub. Norwich City membelinya dari Bremen Agustus lalu dengan nilai transfer yang dilaporkan melebihi $10 juta, namun tim tersebut menderita dan menyelesaikan musim dengan posisi terakhir di Liga Premier. Seperti pada dua musim sebelumnya di Bremen, peluang menyerang jarang terjadi. Dengan legenda klub Teemu Pukki ditetapkan sebagai striker awal Norwich, Sargent bermain terutama di sayap. Dia menyelesaikan musim dengan dua gol dan satu assist dalam 26 penampilan. Dia tidak dipanggil kembali ke AS selama sisa kualifikasi Piala Dunia, dan cedera membuatnya absen dari kamp pada bulan Juni.
“Tidak ada seorang pun yang senang tidak dipanggil ke tim nasional,” kata Sargent kepada wartawan, Rabu di hotel tim AS di Cologne, Jerman. “Tetapi saya juga memahami bahwa meskipun saya bermain di liga yang bagus, saya juga tidak mencetak banyak gol. Itu membuat frustrasi. “
Jika Amerika Serikat sangat dekat dengan sang striker, harapan besar berikutnya untuk Piala Dunia akan hilang sama sekali. Namun, perjuangan yang terus berlanjut dari opsi lain di posisi tersebut membuat pintu tetap terbuka bagi semua pendatang, dan Sargent mengambil keuntungan penuh berkat permainan luar biasa di Kejuaraan EFL.
Sargent, yang baru berusia 22 tahun, berpindah dari pemain sayap ke striker menyusul cederanya Pukki setelah pertandingan ketiga Norwich musim ini dan segera mulai bekerja, mencetak empat gol dalam tiga pertandingan pertamanya sebagai pemain nomor 9. Pukki telah kembali sejak saat itu. ke lineup dan Sargent pindah kembali ke kanan, tapi dia sekarang bermain sebagai sayap tradisional dan ditempatkan lebih banyak di dalam dibandingkan musim lalu. Ia pun tetap menjaga performa apiknya dengan mencetak dua gol dan satu assist dalam tiga laga terakhirnya memasuki jeda internasional.
“Saya ingin bermain sebagai striker, jadi ketika saya mendapat kesempatan itu, saya tahu saya harus memanfaatkannya,” kata Sargent. “(Sebelum game pertama itu) Saya hanya berpikir, apakah sentuhan saya masih ada? Saya tidak tahu. Sudah lama sekali aku tidak bermain di sana. Jadi rasanya luar biasa bisa mencetak gol di pertandingan pertama ketika saya mendapat peluang, dan kemudian hal itu kembali lagi kepada saya, menghasilkan tendangan gawang.”
Setelah hanya mencetak sembilan gol dalam 80 penampilannya di liga antara 1 Desember 2019 dan awal musim ini pada bulan Juli, ia kini memimpin peringkat kedua Norwich dengan enam gol dalam 10 penampilan Championship.
Sargent berkembang pesat di Kejuaraan
Desember 2019-Mei 2022 | Juli 2022 – sekarang | |
---|---|---|
Pertandingan liga |
80 |
10 |
Sasaran |
9 |
6 |
Menit |
6 247 |
708 |
Menit per gol |
694 |
118 |
Permainan solidnya sudah lebih dari cukup baginya untuk dipanggil ke kamp terakhir pra-Piala Dunia AS, yang akan mempertemukan Amerika melawan Jepang dalam pertandingan persahabatan di Jerman pada hari Jumat sebelum berangkat ke Spanyol untuk menghadapi Arab Saudi untuk melakukan tekel. Berikutnya. Selasa. Ini adalah panggilan internasional pertama Sargent dalam lebih dari setahun.
“Saya tahu saya harus tetap tenang, terus bekerja keras dan mengawali musim ini dengan baik,” katanya. Itu adalah sebuah pertarungan, tapi saya senang bisa kembali.
Sargent bergabung kembali dengan kompetisi penyerang yang telah menambahkan beberapa nama baru selama ketidakhadirannya. Di antara mereka, striker FC Dallas Jesus Ferreira kemungkinan akan masuk kubu ini sebagai opsi pilihan Berhalter di lini depan, namun Sargent (dan rekannya yang dipanggil Ricardo Pepi, yang untungnya mengakhiri kekeringan tanpa gol selama 11,5 bulan selama akhir pekan) memiliki peluang nyata untuk melakukannya. ubah itu di kamp ini.
Dari tiga penyerang yang saat ini berada di AS, Sargent mungkin memiliki keahlian paling lengkap. Terampil dalam penguasaan bola, nyaman bermain di lini tengah, Ferreira adalah pencipta peluang yang solid, memimpin semua penyerang MLS dalam hal assist dan umpan kunci. Dia memberikan tekanan lebih besar dibandingkan penyerang lainnya di MLS musim ini, dan dia mendapat pujian tinggi dari Berhalter atas karyanya dalam skema tekanan Amerika. Dia juga menyelesaikan liga dengan cukup baik, namun dia kesulitan dalam hal itu dalam penampilannya baru-baru ini melawan kompetisi tingkat tinggi bersama Amerika, menyia-nyiakan penampilan bagusnya dalam pertandingan persahabatan bulan Juni melawan Maroko dan Uruguay. Dengan tinggi 5 kaki 9 kaki, dia juga jauh lebih kecil daripada Sargent setinggi 6 kaki 1 kaki, yang tampaknya menjadi jauh lebih kuat selama setahun terakhir.
“Maksud saya, saya tidak ingin menyombongkan diri atau apa pun, tetapi selama cedera saya di akhir musim di Prem, saya menjadikannya tujuan untuk diri saya sendiri dan dengan departemen atletik di Norwich (untuk menjadi lebih kuat). katanya sambil tertawa. “Saya menyadari orang-orang ini cukup besar dan kuat di Prem dan Championship, jadi saya menetapkan tujuan saya untuk lebih sering pergi ke gym.”
Pepi tidak memberikan penguasaan bola sebanyak Ferreira. Pemain berusia 19 tahun ini memiliki profil fisik yang lebih mirip dengan Sargent, namun ia belum mengisi sebanyak itu dan tampaknya tidak secepat itu. Dan meski ia bermain bagus dalam dua penampilan pertama masa pinjamannya dari klub Jerman Augsburg ke klub Belanda Groningen, rekor panjang tanpa golnya membuat performanya lebih dipertanyakan dibandingkan Sargent atau Ferreira.
Sargent belum menunjukkan dia bisa bermain seperti Ferreira, tapi dia masih bagus dalam penguasaan bola, lebih mampu daripada Pepi untuk turun ke lini tengah dan membantu AS membangun. Dia juga memiliki kaki yang baik di dalam dan sekitar area penalti, lebih dari sekedar menahan fisiknya di Championship yang kasar dan terpuruk, mampu meregangkan lini belakang lawan dengan kecepatannya, menyelesaikan dengan baik dan menekan dengan baik. Dia bukan pemain yang sempurna, dan dia juga tidak tampil bagus untuk AS dalam beberapa penampilan terakhirnya, namun kemampuannya secara keseluruhan tidak hanya memberinya peluang bagus untuk mencapai Qatar – itu berarti dia mungkin memiliki level tertinggi di antara striker mana pun. saat ini berada di kolam renang.
“Sebagai seorang striker, Anda harus mencetak gol, tetapi pada saat yang sama saya tahu sangat penting bagi (Berhalter) agar pemain nomor 9 kami bisa turun dan menguasai bola serta terhubung dengan tim,” kata Sargent. “Secara bertahan, dengan tekanan, saya pikir Anda harus memiliki tingkat kerja yang tinggi dengan tim dan (membantu) menjaga semua orang pada pemikiran yang sama. Anda seperti garis depan, awal dari pers, jadi sangat penting baginya bahwa Anda aktif di sana.”
Profil fisiknya inilah yang memberinya keunggulan terbesar dibandingkan petahana Ferreira. Peluangnya akan sangat besar bagi AS di Piala Dunia. Jika Amerika menciptakan peluang di sayap dan memotong bola kembali ke dalam kotak, mungkin akan lebih mudah bagi Berhalter untuk mempercayai Sargent untuk mengatasi fisik, bek tengah berpengalaman yang akan dihadapi Amerika di Grup B daripada dia. menaruh kepercayaan itu pada Ferreira. Apa pun yang terjadi, wajar untuk mengharapkan Sargent mendapat kesempatan bermain lebih lama setidaknya di salah satu pertandingan persahabatan mendatang.
Tentu saja, setiap pembicaraan tentang peluang Sargent untuk tampil sebagai starter di Piala Dunia mengasumsikan ia dapat melanjutkan performa baiknya hingga 9 November, ketika Berhalter dijadwalkan mengumumkan skuadnya untuk Qatar. Ini belum pasti, tapi dia jelas berada pada posisi yang lebih baik untuk melanjutkan hal ini dibandingkan beberapa tahun terakhir.
“Saya belum pernah benar-benar menjalani musim seperti ini dalam hal banyak peluang mencetak gol, mendapatkan menit bermain sebagai striker seperti yang saya dapatkan sejauh musim ini,” katanya. Kepercayaan diri saya berada pada titik tertinggi sepanjang masa.
Itu penting bagi pemain mana pun, tetapi terutama bagi penyerang, sesuatu yang dibicarakan panjang lebar oleh Ferreira dalam konferensi pers hari Selasa dan Sargent yang dinamis berbicara pada hari Rabu. Sifat posisi yang terisolasi (mereka tidak mendapatkan banyak sentuhan; sedikit yang mereka dapatkan sering kali berada dalam situasi leverage tinggi) berarti mereka tidak benar-benar memiliki kemewahan untuk memasuki permainan seperti pemain di beberapa posisi lain. Sangat penting bagi mereka untuk merasa nyaman dengan diri mereka sendiri dan bentuk tubuh mereka.
AS jarang memiliki striker dengan pola pikir seperti itu dalam beberapa tahun terakhir. Sargent sekarang adalah salah satu dari sedikit orang Amerika yang mempunyai pemikiran positif. Jika dia bisa terus bermain bagus dan menjaga kepercayaan dirinya tetap tinggi hingga Piala Dunia, mungkin AS juga akan merasa sedikit lebih baik.
(Foto: John Dorton/ISI)