Tidak ada pidato berapi-api dari rekan setim yang lebih tua atau kata-kata bijak yang dibisikkan oleh pelatih. Ketika keamanan yang kuat Julian Blackmon memulai dengan cedera pergelangan kaki pada kuarter kedua pertandingan pembuka kandang Colts Minggu 3 melawan Chiefs, rookie Rodney Thomas II baru saja disuruh mengambil helmnya. Dia belum pernah memainkan satu pun pertahanan dalam dua pertandingan pertama karirnya, tapi dia tiba-tiba menjadi sorotan di Stadion Lucas Oil.
Di sisi lain lapangan adalah gelandang bintang Patrick Mahomes, mantan MVP liga dan juara Super Bowl, yang langsung mengenali penggantinya. Tidak mungkin dia membiarkan Rodney, yang terpilih pada ronde ketujuh dari Yale, memasuki permainan tanpa diuji.
“Kalau dipikir-pikir, dari sisi lain, dari sudut pandang lain, rasanya seperti, ‘OK, orang ini masih pemula, jadi kami akan menyerangnya, kami akan memastikan bahwa kami menemuinya dan memberi tahu dan perkenalkan dia ke NFL,” kata Thomas. “Anda mendengar banyak pria membicarakannya (tentang hal itu).”
Setelah beberapa drama, pembicaraan selesai. Mahomes masuk ke dalam saku dan melemparkan bola dalam ke tengah lapangan yang ditujukan untuk Justin Watson. Untuk sesaat, sepertinya Watson akan melakukan layup sebelum turun minum. Namun saat bola berada di udara, Thomas menyalakan jet dan menghentikan permainan.
Ujung jari, setelah Thomas melontarkan dirinya ke udara, adalah pembedanya.
Ujung jari Rodney Thomas (dan Trey Smith memegang penalti) menjauh dari lemparan Mahomes yang melelehkan wajah pic.twitter.com/gzpqophl1m
— Nate Tice (@Nate_Tice) 26 September 2022
“Sebenarnya cukup gila karena saya bahkan tidak tahu ada penalti (pukulan ofensif) pada permainan itu,” kata Thomas. “Saya ingat permainan itu terjadi dan kami mendiskusikan beberapa hal setelah permainan di lapangan, jadi saya bahkan tidak menyadari ada penalti pada permainan itu untuk membatalkannya. … Saya hanya tahu bahwa saya harus melakukan yang terbaik dan mencoba mendapatkan bantuan dalam perjalanan yang dalam itu dan hanya mencoba membuat permainan.”
Itu tidak dihitung sebagai perpisahan resmi karena Chiefs dihukum, tapi itu dihitung untuk memulai keselamatan bebas Rodney McLeod. Dia lebih suka pertahanan mengambil tindakan sendiri, seperti dalam kemenangan 20-17 atas Chiefs, daripada mengandalkan wasit.
“Jika dia tidak membuat drama itu,” kata McLeod. “Kemungkinannya adalah kami tidak akan memenangkan pertandingan.”
Thomas melakukan 51 dari 63 pukulan defensif (81 persen), mencatatkan dua tekel solo dan tidak pernah melewatkan satu pun pukulan. Dia bisa melihat lebih banyak jepretan hari Minggu dalam pertandingan divisi melawan Titans saat Blackmon, yang melewatkan latihan kedua berturut-turut Kamis, terus berjuang dengan cedera pergelangan kaki.
LEBIH DALAM
“Siapa yang akan menghentikannya?” Mengapa pemilik Colts Jim Irsay sangat lelah kalah dari Titans
Untuk seorang pemain yang disusun ke-239 secara keseluruhan dan menerima sekitar 10 hingga 15 repetisi langsung dalam seminggu menjelang pertandingan Chiefs, menurut pelatih punggung pertahanan Ron Milus, kinerja breakout itu mengesankan tetapi tidak mengejutkan.
Milus tahu Thomas siap untuk ujian Mahomes karena dia lulus dengan gemilang.
“Ini bukan tes seperti yang akan Anda ambil di universitas, tetapi kami memiliki tes beberapa hari sebelumnya dengan tips dan pengingat untuk kami (punggung defensif),” kata Milus. “Saya biasanya memberikan tes pada hari Jumat dan mereka mengembalikannya kepada saya pada hari Sabtu pagi. Saya melihatnya pada Sabtu sore, dan kami membahasnya pada Sabtu malam dengan hal-hal yang relevan dan terjadi dalam permainan. Separuh dari hal-hal yang saya berikan pada tes kecil saya tidak pernah terjadi, tetapi jika itu terjadi, (para pemain) akan tetap memiliki apa yang Anda sebut perwakilan mental mereka.
“Tentu saja, seorang anak yang bersekolah di Yale, dia sangat, sangat pintar. Saya pikir dia baik-baik saja.”
Milus tersenyum saat melontarkan komentar ringan tentang Thomas, dengan menyatakan bahwa dia bukan profesor, namun dia melipatgandakan semangat pemuda berusia 24 tahun itu. Thomas mengatakan dia sangat menantikan untuk mendapatkan perwakilan spiritual dari tes Milus. Pada satu titik di Yale, hanya itu yang dia miliki.
Liga Ivy membatalkan musim sepak bola 2020 karena COVID-19, dan karena atlet Liga Ivy tidak diberikan kelayakan satu tahun lagi, Thomas mengambil cuti satu semester dari sekolah dan sepak bola agar memenuhi syarat untuk tinggal di musim 2021.
“Selama ini hanya latihan langsung dan mengikuti pedoman,” kata Thomas. “Rasanya seperti persiapan setahun penuh memasuki musim lalu.”
Thomas memiliki karier tertinggi dalam tekel (50) dan defleksi operan (13) dan mengikat kariernya dengan dua intersepsi selama musim 2021 sebelum direkrut oleh Colts di babak ketujuh.
LEBIH DALAM
Bisakah bek terbaik NFL menjadi pusat tim juara Super Bowl? Apa yang ditunjukkan data
Penduduk asli Pittsburgh itu mengatakan tidak masalah di mana dia direkrut atau apakah dia direkrut sama sekali. Dia selalu percaya bahwa dia bisa memberikan pengaruh di NFL, dan setelah melakukan setiap upaya mental dengan serius untuk memulai kampanye rookie-nya, pelatih kepala Frank Reich memujinya atas pendekatannya di depan 65.975 penggemar minggu lalu.
“Ketika dia harus melompat beberapa hari yang lalu, itu hanya menunjukkan ketangguhan mental untuk tidak membeku di bawah lampu,” kata Reich. “Dia melakukan pekerjaan dengan baik.”
Thomas mengakui bahwa ia masih harus banyak belajar, namun setelah merasakan aksi permainan pertamanya, ia bersemangat untuk mengembangkannya.
“Tujuannya bukan hanya untuk sampai ke sini,” kata Thomas. “Tujuannya adalah untuk menjadi yang terbaik yang saya bisa dan terus maju sejauh yang saya bisa.”
(Foto: Michael Hickey/Getty Images)