Perburuan gelar Liga Super Wanita tahun ini berlangsung sengit.
Akhir pekan kedua dari belakang mempertemukan empat tim terbaik Inggris – dan banyak pemain paling berbakat – melawan satu sama lain, bersaing memperebutkan gelar serta tempat yang menguntungkan di Liga Champions.
Untuk menutup gelar dengan satu pertandingan tersisa, Chelsea perlu menang melawan Arsenal dan berharap Manchester United gagal mengalahkan tetangganya Manchester City. Dan ketika derby Manchester memasuki perpanjangan waktu, hal itu hampir terjadi.
Inilah bagaimana perburuan gelar meraih perubahan dramatis lainnya…
Kingsmeadow mungkin juga menjadi tuan rumah hari terakhir musim WSL pada hari Minggu, begitulah suasana derby London ini.
Untuk mengantisipasi bentrokan tersebut, pendukung Chelsea dan Arsenal mulai berdatangan ke stadion tiga setengah jam sebelum kick-off pada pukul 12.30. Apa yang dipertaruhkan pada hari Minggu sangat berbeda dari pertandingan antar tim biasanya. Ini bukanlah penentuan gelar seperti biasanya; rasanya seperti parade kemenangan bagi Chelsea, pertandingan yang akan menjamin gelar juara di hadapan pendukung tuan rumah. Ada antisipasi, harapan dan keyakinan.
Sebelum kick-off, beberapa penggemar Chelsea memperkirakan skor akan bertepuk sebelah tangan tanpa sedikit pun rasa takut, yang jarang terjadi menjelang pertandingan melawan Arsenal. Manajer Chelsea Emma Hayes tampak santai dan menyapa para penggemar dengan lambaian tangan.
Itu dari Hayes
Tim hampir mengklaim gelar keempat berturut-turut, sementara Arsenal mengejar sepak bola Liga Champions dan, meski terhambat oleh cedera, berperan sebagai penggagas pesta.
Chelsea tidak perlu khawatir. Mereka agresif sejak awal dan mendominasi babak pertama. Upaya satu lawan satu Stina Blackstenius, diblok oleh kiper Ann-Katrin Berger, adalah peluang terbaik Arsenal dan rasanya tak terhindarkan bahwa Chelsea akan menghukum kegagalan itu. Pernille Harder, Sophie Ingle dan Erin Cuthbert tak henti-hentinya berusaha memainkan Sam Kerr di belakang lini belakang Arsenal, sementara Guro Reiten dan Eve Perisset menyeret Arsenal dari sisi ke sisi.
Gol pembuka Reiten pada menit ke-22 datang di waktu yang tepat. Para pendukung Chelsea sudah bersemangat berpesta dengan nyanyian “Juara” yang diulang-ulang, namun begitu Reiten mencetak gol, suasananya menjadi lebih seru. Pemain sayap, yang dikerumuni pemain pengganti Chelsea saat ia melakukan selebrasi di depan Stand Timur, membawa Chelsea semakin dekat dengan trofi.
GURO LUAR BIASA! 🔥
Waktu yang tepat. Tempat yang tepat untuk @ChelseaFCW maju! #BarclaysWSL @ChelseaFCW @guro_reiten pic.twitter.com/bWwl78xiQ0
— Liga Super Wanita Barclays (@BarclaysWSL) 21 Mei 2023
Bek Chelsea yang cedera, Millie Bright, tahu apa yang dipertaruhkan dan menendang setiap bola saat ia berbaris bersama mantan pemain no. Chelsea itu. 1 Carly Telford duduk di kotak sutradara. Bright berdiri dan meminta kartu kuning untuk tantangan Caitlin Foord yang terlambat terhadap Ingle dan mendorong rekan satu timnya untuk menembak di setiap kesempatan.
Itu adalah gol dongeng dari kapten Magdalena Eriksson yang menggandakan keunggulan Chelsea; momen yang terasa seperti ditulis oleh para dewa sepakbola.
Magda pada penampilan terakhirnya di Kingsmeadow 🥹
Lihatlah senyum di wajahnya!#BarclaysWSL @ChelseaFCW @MagdaEricsson pic.twitter.com/HtSV7jh1EK
— Liga Super Wanita Barclays (@BarclaysWSL) 21 Mei 2023
Arsenal mencari cara untuk kembali bermain di babak kedua. Namun, peluang mereka datang dan pergi ketika Katie McCabe gagal mengeksekusi penalti setelah handball Ingle. Kegagalan itu semakin memicu Chelsea karena McCabe, yang sudah mendapat kartu kuning, menjadi penjahat pantomim bagi penonton.
Nyanyian “Juara” terus terdengar, namun ketika peluit akhir dibunyikan, selebrasi para pemain diredam: hanya mengacungkan tangan, tos, dan senyuman. Rasanya seperti tiga perempat perayaan gelar, rilis final belum diperbolehkan. Karena ini adalah pertandingan kandang terakhir musim ini, Hayes mengambil mikrofon dan menggambarkan para pemainnya sebagai “sangat luar biasa” sebelum melemparkan permen ke penonton.
Hayes menegaskan kembali setelah pertandingan bahwa timnya akan menunggu untuk melihat bagaimana malam itu berjalan – prioritasnya adalah putranya yang berusia lima tahun dan menebus waktu yang hilang mengingat jadwal yang padat.
Profesionalisme di Kingsmeadow telah merangkum sisi Hayes selama beberapa musim terakhir; begitu bersemangat dan fokus sehingga bahkan memegang gelar dengan satu tangan pun tidak menjamin perayaan apa pun. Namun, bos Chelsea itu mengaku akan minum segelas anggur jika Manchester United kehilangan poin dan menyerahkan gelar juara kepada timnya. Beberapa pemain Chelsea menyaksikan derby Manchester, namun belum ada tim resmi yang berkumpul untuk itu.
Di barat laut Inggris, lautan penggemar United yang berwarna merah berkumpul di bawah sinar matahari di pub Whistling Wren, tepat di luar Leigh Sports Village (LSV) tiga jam sebelum kick-off. United memasuki pertandingan tersebut dengan mengetahui bahwa mereka harus mengalahkan City untuk membawa WSL ke akhir pekan terakhir musim ini.
Hayes akan membiarkan anggurnya tidak tersentuh dalam 20 menit pertama. Sebuah tembakan roket dari pemain internasional Wales Hayley Ladd membuat United unggul 1-0 dalam waktu dua menit dan LSV bergoyang, sorakan “U-ni-ted” bergema di seluruh lapangan. Tim tuan rumah mengancam dengan gempuran tekanan. Saat ini, semuanya akan terjadi akhir pekan depan.
Sungguh pukulan yang luar biasa @HayleyLadd! 🚀
Itu @ManUtdWanita penggemar di LSV menyukai yang itu 🙌#BarclaysWSL pic.twitter.com/f5sj13BshZ
— Liga Super Wanita Barclays (@BarclaysWSL) 21 Mei 2023
Namun City tidak membaca naskahnya. Mereka membalas. Upaya Bunny Shaw diblok sebelum upaya Chloe Kelly membentur tiang gawang. Para pemain bertahan United saling memukul dada dan melakukan tos saat mereka menggagalkan serangan City. Momentum berbalik menguntungkan City, hanya untuk perubahan lain sebelum jeda ketika Ellie Roebuck mendapat kartu merah karena pelanggaran terhadap Nikita Parris.
Aksi ujung-ke-ujung babak pertama, yang disaksikan oleh manajer Inggris Sarina Wiegman dan asisten Arjan Veurink, terulang di babak kedua. Palang kembali menggagalkan Kelly. Ini adalah pengingat yang jelas: jika United kebobolan dalam 45 menit berikutnya, Chelsea akan memenangkan gelar.
City, menurut manajer Gareth Taylor, mendapat penalti “stonewall” ketika Ladd menangkap Shaw di dalam kotak, tapi ditolak oleh wasit Rebecca Welch. Tekanan akhirnya membuahkan hasil pada menit ke-68 ketika umpan silang Filippa Angeldahl melambung di atas kepala Mary Earps. Ada keheningan yang teredam dari penonton dan City, sadar bahwa Arsenal telah kalah lebih awal, tahu bahwa mereka sekarang memiliki peluang untuk merebut tempat terakhir di Liga Champions.
Seberapa besarkah tujuan Filippa Angeldahl ini?
Sebuah crot untuk @ManCityWanita gelandang!#BarclaysWSL pic.twitter.com/k6G4FGdV85
— Liga Super Wanita Barclays (@BarclaysWSL) 21 Mei 2023
United terpaksa menggunakan beberapa pertahanan terakhir, termasuk blok luar biasa dari Maya Le Tissier yang berusia 21 tahun untuk menggagalkan peluang Shaw untuk mencetak gol kemenangan.
Dengan tambahan waktu enam menit, 7.864 penonton bersorak untuk tim mereka. Sangat bodoh bagi Hayes jika hanya meraih segelas anggur itu. United belum selesai. Lucia Garcia muncul pada menit ke-91 untuk memberi United kemenangan WSL pertama mereka atas City. Mereka akan finis di atas rivalnya di WSL dan secara teknis masih berpeluang meraih gelar liga pertamanya.
Di waktu tambahan, @LuciaGarcia17 menyimpan @ManUtdWanita dalam perburuan gelar! 🤩#BarclaysWSL pic.twitter.com/KsnL3luCah
— Liga Super Wanita Barclays (@BarclaysWSL) 21 Mei 2023
“Ini pertama kalinya kami mengecat Manchester dengan warna merah,” kata manajer United Marc Skinner. “Untuk mengalahkan Manchester City di depan semua penggemar ini… Saya membiarkan diri saya sejenak di mana saya hanya mendengarkan. Merasakan energi di sekitar stadion adalah yang terbaik. Biasanya aku tidak lengah dalam emosiku, tapi malam ini spesial. Kami yakin Anda bisa memenangkan permainan kapan saja. Kami punya satu dorongan besar lagi, satu pertandingan besar lagi.”
Meskipun gelar WSL ada di tangan Chelsea – kemenangan melawan Reading dan itu milik mereka – United telah mendorong mereka sepenuhnya. Ini lebih dari sekedar derby pada Minggu malam.
“Memenangkan gelar masih di depan mata mereka,” kata pendukung United berusia 15 tahun Lola Eastwood. “Itu hanya menambah bumbu ekstra.”
“Mendapatkan tiga poin itu sungguh tidak nyata,” tambah ibunya, Francesca. “Anda ingin unggul 6-0 di babak kedua, namun ketika Anda menang seperti itu, itu akan menjadi sebuah kegembiraan. Kami beranjak dari tempat duduk kami.”
Meski United membuat sejarah dengan mengamankan kualifikasi Liga Champions, Skinner hanya akan merayakannya dengan ciuman selamat malam untuk putrinya.
City, sementara itu, hampir pasti akan absen di kompetisi Eropa karena unggul selisih gol dari Arsenal, yakni 11 gol. “Ini merupakan pukulan besar,” kata Taylor. Itu sebabnya Chelsea menetapkan standar yang tinggi. Pada tahap musim ini mereka sudah melewati batas.”
Sampanye sudah siap untuk Chelsea, namun Hayes menegaskan kembali bahwa ini akan menjadi “bisnis seperti biasa” di tempat latihan mereka di Cobham. Timnya pensiun pada hari Sabtu setelah pertandingan terakhir musim ini. Hal yang sama berlaku untuk United.
“Kami memiliki pertandingan besar lainnya: tandang ke Liverpool. Matt Beard dan timnya, mereka berbahaya,” kata Skinner. “Saya tidak membiarkan pemain saya terpeleset sedetik pun.”
Ditanya apakah dia akan menonton pertandingan Chelsea, yang dimulai pada waktu yang sama pada hari Sabtu, Skinner mengatakan: “Itu di luar kendali kami. Itu akan membuang-buang energi. Jika keajaiban terjadi, aku berjanji akan mengambilkan minuman.”
Meski terasa seperti menunda hal yang tak terelakkan, rute setelah akhir pekan lalu sungguh menggoda. Jika Chelsea memenangkan gelar WSL ini, Hayes mengatakan itu akan menjadi kemenangan favoritnya selama masa dominannya di Chelsea. Itu juga akan menjadi hal tersulit baginya.
(Foto: Harriet Lander – Chelsea FC/Getty Images)