CLEVELAND – Sebagus apapun dia di ruang ganti, karena sebaik apapun dia beradaptasi di seri ini, kontribusi terpenting Donovan Mitchell untuk Cleveland Cavaliers belum terjadi.
Penilaian akhir tentang siapa yang memenangkan perdagangan yang membawa Mitchell ke Cleveland tidak akan diumumkan hingga akhir dekade ini – rancangan komitmen Cavs ke Utah tidak akan selesai hingga tahun 2029 – tetapi kedua tim harus bersemangat dengan hasil yang lebih awal.
Jarang sekali perdagangan NBA berhasil bagi kedua belah pihak. Ini mungkin hanya salah satu momennya.
Mitchell menyambut tim lamanya di rumah barunya pada hari Senin dan kemudian mencetak 23 poin dalam tiga kuarter dalam kemenangan meyakinkan Cavs 122-99 atas Jazz. Cavs mendominasi hingga titik tersebut. Mitchell dan Darius Garland mengambil cuti pada kuarter keempat untuk menikmati istirahat yang sangat dibutuhkan.
Pertandingan ini hanyalah pemanasan untuk kembalinya emosional yang intens ke Utah yang akan dialami Mitchell saat Cavs mengunjungi Salt Lake City di tahun baru.
Untuk saat ini, malam ini tentang Mitchell, Lauri Markkanen, pemain perang yang berpindah tangan selama musim panas dan bahkan Collin Sexton, meskipun Sexton melewatkan pertandingan hari Senin karena cedera hamstring.
Markkanen diperkirakan akan melakukan pertandingan All-Star pertamanya, sebuah pencapaian setelah musim yang bagus tapi tidak bagus di Cleveland musim lalu.
Mari kita perjelas: Jazz menginginkan semua pilihan yang tidak terlindungi dalam kesepakatan itu. Perkembangan Markkanen menjadi landasan waralaba adalah penghargaan ekstra. Namun, bahkan jika mereka memiliki pandangan ke depan untuk memprediksi bahwa Markkanen bisa menjadi pemain di Utah ini, Cavs masih akan melakukan perdagangan ini lagi.
Markkanen hebat, tapi dia bukan playmaker yang dinamis, dan saya ragu dia akan menjadi pemain 20 besar NBA yang bisa mengambil alih permainan playoff dan membawa timnya menuju kemenangan. Dia bukanlah suara yang dapat memerintahkan berkumpul dan menyampaikan pesan dengan permainan yang dipertaruhkan.
Markkanen memainkan peran penting selama di Cleveland. Seiring berkembangnya perannya di Utah, tidak ada yang menganggapnya sebagai superstar NBA.
“Lauri Markkenen adalah bagian besar dari bagaimana dan mengapa organisasi ini mampu membalikkan keadaan,” kata pelatih Cavs JB Bickerstaff. “Terkadang saya merasa dirindukan karena dia baru setahun di sini. Namun tahun itu merupakan tahun yang sangat besar bagi perkembangan organisasi ini. Dan tanpa tahun tersebut, kami tidak berada dalam posisi untuk melakukan apa yang telah kami lakukan untuk mewujudkan perdagangan tersebut. Aku tidak ingin hal itu terlewatkan sama sekali.”
Ini adalah hal yang wajar dan catatan sejarah saat ini mencerminkan hal tersebut dengan tepat. Tetap saja, Markkanen bukanlah dan tidak akan menjadi Donovan Mitchell.
“Ketika Anda memiliki kesempatan, meskipun memilukan karena hubungan yang Anda miliki dengan beberapa pria, untuk menambahkan seseorang di kelas Donovan,” tambah Bickerstaff, “Anda tidak bisa mengatakan tidak atau tidak mengatakannya.”
Kecuali Anda adalah New York Knicks.
Namun ketika tiba waktunya untuk menang, mereka tidak bisa. Musim terurai sebagian karena cedera dan sebagian lagi karena mereka tidak memiliki alfa yang bisa mengambil bola basket dan melambaikan tangan kepada orang lain untuk mengikutinya.
Mungkin Garland bisa berkembang menjadi itu, tapi seorang point guard memiliki begitu banyak tanggung jawab lain sehingga tidak adil untuk membebani dia sebagai pencetak gol utama juga. Sexton cukup baik untuk mengambil ember ketika timnya membutuhkannya, tetapi dia tidak bisa memainkan kedua ujung lapangan dan membuat orang-orang di sekitarnya lebih baik seperti yang bisa dilakukan Mitchell.
Itu sebabnya kontribusi terbesar Mitchell kepada Cavs pada akhirnya akan datang pada bulan April, Mei, dan (mungkin suatu hari nanti?) Juni ketika tim-tim mulai menyerang pick-and-roll tersebut dan memaksa Cavs bermain kidal.
Cowok lebih mudah mendapatkan nomor saat regular season. Permainan tidak terlalu penting dan tim yang bagus tetap bertahan dengan baik. Mereka tidak terlalu sering melakukan serangan pick-and-roll dan memaksa bola keluar dari tangan playmaker.
Jauh lebih sulit menemukan cara untuk mencetak gol di postseason ketika tim memiliki waktu seminggu untuk mempelajari kecenderungan dan melakukan yang terbaik. Lalu apa? Lalu dari mana poin-poin tersebut didapat?
Mitchell telah membuktikan dirinya mahir dalam momen-momen besar itu dan dia mengambil peran yang lebih besar. Dia selalu vokal, tapi tidak seperti ini: di bangku cadangan, dalam pertemuan. Di sinilah ia yakin telah memberikan dampak terbesar bagi tim muda ini sejauh ini.
“Saya pikir saya sudah melakukannya lebih banyak sekarang karena saya pernah berada di posisi dalam permainan yang… beberapa pemain belum pernah melakukannya,” kata Mitchell.
Dia bahagia di sini. Dia menyukai cuaca dingin dan telah mengambil peran sebagai tim sherpa. Tugasnya adalah mendaki gunung; sisanya akan mengikuti. Hingga saat ini, dia masih cocok di Cleveland.
“Masih mencoba mencari jalan raya,” candanya.
Dia melihat kembali ke peta. Di Cleveland, semua jalan mengarah kembali padanya.
Mendengarkan terkait
(Foto teratas Donovan Mitchell dan Collin Sexton: Nick Cammett / Associated Press)