Ketika N’Golo Kante yang bermandikan keringat mencapai tepi lapangan Stamford Bridge pada menit ke-72 dan menuju ke bangku cadangan, kehangatan yang menyambut kedatangannya dari para pemain dan staf Chelsea sangat terasa. Dia perlahan melewati rentetan tepuk tangan dan tamparan dari belakang sebelum mengambil tempat duduk di antara Kepa Arrizabalaga dan Mateo Kovacic, yang langsung mengajaknya berbincang.
Tapi pikirannya masih tertuju pada pertandingan sampai-sampai, alih-alih segera mengenakan pakaian latihan, dia hanya duduk dengan seragam lengkapnya dan menyaksikan rekan satu timnya berusaha dengan sia-sia untuk mematahkan tekad Leicester City di menit-menit terakhir.
Meninggalkan lapangan sebelum waktu penuh adalah pemandangan yang sudah menjadi hal biasa di Chelsea musim ini; dia menyelesaikan 90 menit penuh hanya 15 kali di semua kompetisi dalam satu musim yang dimulai dengan diskusi serius tentang apakah dia akan layak menjadi pemenang Ballon d’Or. Kampanye pribadinya telah menjadi kisah siklus pemulihan dan kemunduran dari cedera, dan di akhir pertandingan berisiko rendah yang membangkitkan sedikit emosi yang kuat, ketersediaannya yang lebih luas menjadi topik konferensi pers yang menarik perhatian Thomas Tuchel.
“Saya pikir dia adalah pemain kunci kami, pemain kunci, pemain kunci, tetapi pemain kunci, kunci, pemain kunci harus berada di lapangan dan dia hanya bermain 40 persen dari pertandingan,” kata Tuchel. “Mungkin merupakan keajaiban bahwa kami berada di posisi ketiga (di Liga Premier) karena dia adalah Mo Salah kami. Dia adalah (Virgil) van Dijk kami. Dia adalah (Kevin) De Bruyne kami. Dia hanyalah pemain itu. Dia adalah Neymar kami, dia adalah Kylian Mbappe kami.
“Dialah orang kami yang membuat perbedaan. Jika Anda hanya memilikinya 40 persen, itu masalah besar. Mengingat persentase tersebut, mungkin merupakan suatu keajaiban betapa konsistennya kami memberikan hasil. Ini menempatkan segalanya dalam perspektif karena saya melihat Liverpool tanpa Van Dijk musim lalu dan mereka berjuang keras. Anda melihat perbedaannya. N’Golo adalah pemain kunci kami dan dia perlu berada di lapangan.”
Angka-angka yang dikemukakan Tuchel tidak sepenuhnya akurat; Kante sebenarnya telah berada di lapangan selama 50,6 persen menit bermain Chelsea di Premier League musim ini dan 45,6 persen menit bermain di Liga Champions – namun fakta bahwa pelatih kepala Chelsea tersebut mengakhiri karirnya mungkin memberikan gambaran seberapa banyak hal yang membebani pikirannya.
Tubuh Kante terus-menerus mengalami kesalahan sejak ia menentang prediksi medis dengan tampil menakjubkan selama 94 menit dalam kemenangan 4-1 Chelsea atas Arsenal di Baku untuk memenangkan final Liga Europa 2019. Frank Lampard harus membayar mahal pada musim berikutnya, dengan pemain internasional Prancis itu mencatatkan waktu terendah dalam kariernya yaitu 2.302 menit di lapangan di semua kompetisi. Dia melampaui jumlah tersebut pada 2021-2022, namun tidak terlalu banyak.
Ketersediaan Kante mengalami penurunan
Musim |
Menit diputar |
---|---|
2015-16 |
3196 |
2016-17 |
3527 |
2017-18 |
4204 |
2018-19 |
4216 |
2019-20 |
2302 |
2020-21 |
3159 |
2021-22 |
2457 |
Musim lalu, secara fisik, lebih mirip Kante di masa lalu, dan sorotan pun menyusul – lebih banyak untuk Tuchel daripada Lampard, yang membuktikan kabar baik di Liga Champions dari Februari hingga Mei. “Dia memenangkan trofi (man of the match) dalam lima pertandingan terakhir (Liga Champions) tahun lalu,” tambah Tuchel. “Mereka menyerahkan trofi kepadanya sebelum pertandingan, sangat jelas bahwa dia adalah man of the match. Seperti itulah.
“Dan orang ini, yang mendapatkan man of the match di setiap pertandingan Liga Champions, dia hanya berada di sini untuk 40 persen pertandingan (musim ini). Ini sangat besar bagi kami. Kami melakukan segalanya untuk menyelesaikannya, dan tentu saja dia juga melakukan hal yang sama. Saya tidak menyalahkannya, itu hanya kekhawatiran dan fakta bahwa kami sangat merindukannya. Dia membawa sesuatu yang unik ke dunia sepakbola. Dia memiliki kemampuan untuk mengangkat semua orang dan membuat perbedaan. Ini adalah tantangan baginya dan bagi kami.
“Sulit untuk menjalaninya karena penting baginya untuk berada di sana dan memiliki ritme. Saya pikir dia bermain baik (melawan Leicester) tapi dia bisa bermain jauh lebih baik, tapi kapan pertandingan terakhir dia menjadi starter? Itu terjadi beberapa minggu yang lalu. Dia terus-menerus mulai mendapatkan ritmenya dan begitu dia mendapatkan sedikit kebugaran, dia mengalami sedikit cedera dan dia harus absen lagi.”
Penampilan Kante sebelumnya adalah pada 28 April, saat bermain imbang 1-1 dengan Manchester United di Old Trafford. Dia ikut disalahkan atas kebobolan gol Chelsea hari itu, kehilangan bola dalam beberapa detik sebelum Nemanja Matic melepaskan umpan melewati pertahanan tim tamu untuk disadap oleh Cristiano Ronaldo. Pada awal bulan ini, terjadi juga dua kesalahan fatal di Santiago Bernabeu yang menghasilkan gol-gol penting bagi Real Madrid. Sulit untuk mengatakan apakah hal ini merupakan pertanda buruk dari penurunan yang terus berlanjut atau merupakan konsekuensi yang tidak diinginkan dari kampanye yang terganggu tanpa henti.
Tuchel yakin dengan penjelasan terakhir dan yang terpenting adalah kualitas Kante yang bertahan lama. Ketika ditanya apakah pemain Prancis itu termasuk dalam eselon atas legenda modern Chelsea, dia menjawab: “Tentu saja, tapi karena dia tidak begitu terlihat, karena dia tidak menjadi sorotan, dia bahkan lebih penting bagi tim. Ketika Anda memiliki pemain seperti N’Golo di posisi ini dengan mentalitas seorang penolong, pembawa air, itu membuat perbedaan besar.
“Tim yang hebat, tim yang sukses membutuhkan hal itu. Itu sebabnya kami sangat mencintainya dan semua orang ingin bermain dengannya, dan itulah mengapa kami sangat merindukannya ketika dia tidak berada di lapangan.”
Petunjuk jelas dari perkataan Tuchel usai hasil imbang Leicester adalah bahwa ia ingin melihat Kante bertahan di Chelsea setelah kontraknya saat ini, yang akan berakhir pada Juni 2023. Sang pemain sendiri enggan berkomentar saat ditanya Sky Sports pekan ini soal masa depannya. hanya mengatakan bahwa dia “akan memikirkannya pada waktu yang tepat”. Ketika saatnya tiba, keputusan ini sepertinya tidak akan mudah bagi kedua belah pihak.
Kante berusia 31 tahun. Dia unik, dan hanya berjarak satu tahun lagi untuk menjadi penentu spektakuler di ujung tajam Liga Champions. Dia juga salah satu pemain dengan gaji tertinggi di Chelsea, dengan gaji £290.000 per minggu. Memperluas persyaratan seperti itu nampaknya berbahaya hingga menjadi kebodohan bagi kelompok pemilik klub yang lebih berpikiran bisnis, terutama mengingat masalah kesehatan. Namun berapa biaya yang harus dikeluarkan untuk menemukan gelandang lain yang menilai Tuchel begitu tinggi?
Entah itu musim panas ini atau nanti, transisi Chelsea ke era Kante kemungkinan besar akan menyakitkan – kenyataan yang dihadapi Tuchel ketika bintang lini tengahnya tidak ada di lapangan.
(Foto teratas: James Gill – Danehouse/Getty Images)