MIAMI – Celtics punya formula sederhana. Kalah di Game 1, tutup penjaga untuk Game 2, lalu hancurkan keunggulan 25 poin di babak pertama untuk menyamakan kedudukan.
Ini adalah trik tertua dalam buku ini. Namun tidak sesederhana mengingat cara bermain yang benar.
Perubahan drastis seperti itu harus dipicu oleh rasa malu yang mengerikan. Di paruh pertama musim, rasanya seperti kejadian dua mingguan dimana Ime Udoka secara terbuka menyatakan bahwa timnya terkena punk. Sudah lama sejak dia menjatuhkan kata itu, tetapi keruntuhan Game 1 menghidupkannya kembali.
Meskipun sulit bagi semua orang di sana untuk melihatnya dari dekat, lebih sulit lagi bagi Al Horford, yang menerapkan protokol kesehatan dan keselamatan COVID-19.
“Ya ampun, itu sulit. Benar-benar sulit untuk melihatnya, hanya saja tidak sampai ke sana,” kata Horford. “Anda harus memberikan pujian kepada Miami, mereka sangat bagus dan mengambil alih kendali pada kuartal itu. Itu sulit – kapan pun Anda ingin berada di sana untuk para pemain Anda – dan itu sulit, tapi saya merasa kami bisa belajar darinya dan meresponsnya.”
Celtics membutuhkan waktu lama untuk belajar bagaimana merespons kesulitan, memilah-milah kepanikan akibat gelombang yang menerpa mereka, dan berenang dengan giat ke hulu. Itu harus mulai terjadi di dalam game, lalu di antara game-game tersebut. Mereka mulai memikirkan hal-hal yang pertama dan memitigasi krisis besar yang mereka alami di kuartal keempat, kemudian perjuangan mereka di bulan Januari mengajarkan mereka untuk menerima kekalahan besar, menghadapinya, dan kemudian merespons.
Itulah tantangan yang mereka hadapi saat melawan Milwaukee ketika mereka menyia-nyiakan keunggulan tuan rumah dan kemudian merespons.
“Saya sudah katakan di seri sebelumnya, satu pertandingan tidak akan menentukan sebuah seri, satu pertandingan tidak menentukan hasil apa pun,” kata Grant Williams sebelum Game 2. “Kami hanya harus melakukan tugas terbaik kami untuk merespons, dan bersaing. Tim ini sangat kompetitif, tim ini mengandalkan fisik, kami harus melakukan tugas kami untuk menyamai intensitas itu dan unggul.”
Itu berakhir menjadi malam tembak-menembak 50-50-90 bagi Celtics, menjadikan mereka tim ketiga yang berhasil menembak 50 persen dari dalam di final konferensi atau pertandingan playoff, menurut Stathead. Mereka menyamakan kedudukan dengan kemenangan 127-102, sebuah versi rekor rekor Milwaukee yang meningkat secara dramatis setelah Bucks dan Celtics saling bertukar pukulan.
“Mengingatkan kami sedikit pada Milwaukee pada pertandingan pertama dan tidak ingin lengah lagi,” kata Udoka. “Tetapi jangan mengambil semua itu dan peluang yang kami miliki, tapi saya pikir para pemain kami telah pulih dengan sangat baik sepanjang tahun, terutama di paruh kedua tahun ini. Saya belum pernah kalah dalam dua pertandingan berturut-turut dalam beberapa waktu terakhir, dan jelas saya pikir penambahan Marcus (Smart) dan Al kembali telah memberi kami sedikit dorongan sejauh ini. Tapi teman-teman merasa bangga dan melihat peluang emas yang kami lewatkan dan berpikir kami bisa melakukan jauh lebih baik, dan kami melakukannya malam ini.”
Udoka menyebut peluang emas di Game 5 seri Bucks itu, sehingga timnya merespons dengan dua kemenangan besar untuk mengembalikan posisinya sebagai tim teratas Timur pada tahun 2022. Kemudian pada hari Selasa, Celtics unggul di babak pertama, tampak nyaman dan hampir sempurna untuk pertama kalinya sejak putaran pertama, dan memutarbalikkan kemenangan ke tingkat yang mengejutkan. Tapi dia terus mengatakan mereka menang tiga perempat dan hanya harus memastikan mereka tidak melepaskannya.
“Saya pikir kami kecewa dengan bagaimana kuartal ketiga berjalan dan khususnya bagaimana kami menjadi bersemangat,” kata Udoka. “Tidak banyak skema atau perubahan defensif atau ofensif. Mereka baru saja keluar dan menyematkan kami di kuarter ketiga itu. Kami melihat tiga kuarter dan seberapa baik kami memenangkan kuarter tersebut, dan tahu jika kami bisa menyamai fisik mereka, kami bisa menjadi lebih baik.”
Dia tidak merobek timnya seperti sebelumnya. Dia tahu Celtics punya gaya punk, tapi mereka tidak perlu menemukan tekad mereka. Pada bulan Januari, momen-momen tersebut menghasilkan tantangan eksistensial bagi sang pelatih, memaksa timnya untuk segera menemukan jati dirinya. Jauh di postseason, Celtics tahu persis siapa mereka dan mengingatnya setiap kali mereka lupa. Itu sebabnya persiapan Udoka untuk Game 2 bukan tentang menyalakan api di antara para pemainnya, melainkan menyisir rekaman untuk memperbaiki kesalahan mereka sedikit demi sedikit.
“Itulah inti tim kami. Kami telah membicarakan hal ini sejak Januari, ketika kami benar-benar mulai menciptakan identitas itu dan bagaimana kami ingin bermain – itulah diri kami,” kata Horford. “Kami memahami ini adalah pertandingan penting malam ini. Mereka jelas mengalahkan kami di game pertama, dan bagi kami penting untuk keluar dan meraih kemenangan ini dengan segala cara.”
Hal itu terlihat dari cara mereka merespons tekanan bola Miami. Ada begitu banyak momen di hari Kamis ketika Heat hampir menelanjangi Jayson Tatum atau menjebak Jaylen Brown, namun mereka hanya berhasil menahan bola atau sekadar mengayunkannya melewati bek yang berjudi. Celtics telah mempertajam dan memperlebar margin tipis antara operan dan turnover.
Bahkan ketika Miami gagal melakukannya atau seseorang terpeleset di titik basah untuk kesekian kalinya, Celtics entah bagaimana berhasil mendapatkan bola lepas dan mempertahankannya. Ketika Miami membombardir layar atau bermain di zona tersebut, Celtics dengan nyaman menarik dua pemain bertahan ke tempat yang mereka inginkan dan dengan cepat melewati mereka. Rebound defensif kembali menjadi masalah sejak awal, namun mereka membereskannya. Inti dari semuanya adalah Smart, mengemudi dengan cepat dan mendapatkan banyak pemotong.
“Seperti yang selalu saya lakukan, sebagai orang yang energik, menjadi point guard, saya menghilangkan banyak tekanan dari pemain kami sehingga mereka tidak perlu terlalu memaksakannya, sehingga mereka bisa menjadi lebih baik.” siapa mereka,” kata Smart. “Malam ini itulah tujuan utamanya. Kita tidak bisa membiarkan mereka menyerang kita, mengalahkan kita hingga kehilangan bola, melakukan rebound ofensif yang mana mereka membunuh kita dalam transisi dan turnover. Jadi kami menebangnya, dan pertahanan kami melakukan apa yang dilakukannya.”
Penyesuaian pertama yang harus dilakukan Udoka adalah mempertahankan pick-and-roll, di mana timnya melepaskan diri dari pendekatan switch-heavy yang biasa dilakukan untuk mengundang Miami ke lini tengah. Ini sebagai upaya untuk menahan Bam Adebayo dan memastikan Jimmy Butler tidak bisa terlibat sepenuhnya. Itu tidak bekerja dengan baik di babak pertama dan kemudian gagal secara spektakuler ketika Miami melanjutkan laju kuarter ketiga yang luar biasa pada hari Selasa.
“Saya pikir kami terlalu rendah dengan tim-tim besar kami sejauh itu. Kami tidak ingin mereka mundur sejauh itu,” kata Udoka sebelum Game 2. “Jadi penyesuaian yang ingin kami lakukan adalah datang dan mengambil gambar terutama dengan (Tyler) Herro dan beberapa dari mereka. Tentu saja kami dapat mengubah pertandingan tertentu. Kami ingin menjaga keseimbangan pemain, namun titik awal kami dari perusahaan besar umumnya terlalu rendah. Kami tidak bermaksud serendah itu, dan Anda tahu, kami telah mengerjakannya, membersihkannya, dan kami akan siap berangkat malam ini.”
Perubahan langsung terlihat ketika Rob Williams turun di atas garis lemparan bebas, bukan di bawahnya. Kemudian Horford masuk dan bertahan untuk menyentuh layar dan membungkam jalur passing yang ditemukan Herro dan Butler di game sebelumnya.
“Kami melihat Herro mengalami penurunan yang terlalu banyak, Butler juga pada game terakhir, dan menginginkan tubuh di depan tubuh,” kata Udoka. “Apa yang kami tunjukkan kepada mereka di babak pertama adalah fisik yang bagus, pick-up yang bagus dan perhatian yang baik terhadap detail pada pemain-pemain tertentu, pembacaan yang agresif, peralihan yang agresif, dan mereka cukup banyak melihat tubuh setiap kali mereka turun dan tidak melakukan banyak hal. bersih tidak menjadi tembakan, jadi kami senang dengan apa yang kami lakukan malam ini.”
Sekarang, Heat-lah yang harus merespons seorang punk.
“Saya tidak suka move on dari ini karena pasti menyakitkan. Mereka mencoba mempermalukan kami. Mereka memang mempermalukan kami,” kata Butler. “Jadi saya pikir kita harus menyadari hal itu, gunakan itu sebagai bahan bakar, apa pun yang ingin Anda katakan, tetapi sadari bahwa permainan bisa menjadi tidak terkendali ketika Anda bermain melawan tim yang sangat bagus seperti mereka yang bisa mencetak gol dan menghentikan permainan. … Secara keseluruhan, kami harus menjadi lebih baik. Kami mempunyai pekerjaan berat yang harus dilakukan untuk tampil di sana dan menang, tapi jika mereka berhasil, kami juga bisa.”
Celtics baru saja melihat skrip ini dimainkan satu seri sebelumnya, dan mereka tahu bagaimana tanggapan Miami. Tidak diragukan lagi akan ada lebih banyak evolusi rencana permainan dan poin-poin bagus yang perlu diasah. Namun pada akhirnya, kedua tim ini tahu bahwa mereka harus memenangkan pertarungan kemauan lebih dari sekedar tete-a-tete strategis.
“Aku berjanji padamu,” kata Butler. “Aku akan mencari tahu.”
Namun setelah menempuh perjalanan jauh dari tim yang kewalahan karena frustrasi dan patah tulang di bawah tekanan, Celtics menemukan jawabannya.
(Foto passing Marcus Smart membela PJ Tucker Heat: Jim Rassol/USA Today)