Kehidupan normal kembali ke Tottenham Hotspur. Kick-off makan siang mereka akan membuat mereka bergabung dengan Brentford sebagai tim yang memulai kembali sepak bola Liga Premier setelah enam minggu lagi. Ivan Perisic, Hugo Lloris dan Cristian Romero akan menjadi tiga pemain terakhir yang kembali ke Hotspur Way – kapan tepatnya masih belum jelas hingga hari Senin – dan kemudian mereka akan memiliki skuad yang hampir penuh untuk dipilih.
Spurs mempersiapkan sisa musim mereka dalam posisi yang baik. Mereka berada di urutan keempat di Liga Premier, posisi yang mereka selesaikan musim lalu dan target minimum mereka untuk musim ini. Mereka punya hasil mencetak gol yang bagus dan meski mereka belum bermain bagus di paruh pertama musim ini, rasanya sudah lama sekali.
Seperti orang lain, mereka memiliki kesempatan untuk memulai kembali di Boxing Day. Mereka memenangkan grup Liga Champions yang sulit dan menghadapi AC Milan pada bulan Februari, pertandingan yang merupakan kombinasi sempurna antara kemewahan dan kemenangan. Spurs mendapatkan Dejan Kulusevski kembali fit setelah cedera hamstring yang membuat frustrasi yang menghambat kemampuan tim untuk menciptakan peluang di musim gugur. Ada alasan untuk optimis di sini.
Tapi ada cerita lain yang terjadi di latar belakang, cerita yang membayangi musim Tottenham (atau akan terjadi sampai masalah itu terselesaikan). Dan itu adalah kisah yang mungkin membuat banyak penggemar Spurs bosan saat ini: kisah tentang kontrak Antonio Conte.
Conte, seperti kita ketahui, baru menandatangani kontrak berdurasi 18 bulan saat bergabung dengan Spurs pada November 2021. Kesepakatan itu akan berakhir, seperti yang diakui Conte sendiri, pada 30 Juni 2023. Tottenham memiliki opsi yang dapat mereka aktifkan dengan percaya diri, tetapi idealnya mereka ingin mengamankan Conte dengan kesepakatan baru yang berjangka panjang.
Pembicaraan awal dimulai pada paruh pertama musim ini. Atletik dilaporkan pada bulan Oktober, setelah peringatan satu tahun Conte menjabat, bahwa ada optimisme bahwa kesepakatan baru dapat disepakati. Hal ini masih terjadi. Conte telah kembali berlatih dengan penuh antusiasme, komitmen, dan energi seperti biasanya, dan senang bisa kembali ke lapangan bersama para pemain.
Namun ketika perundingan dilanjutkan pada awal minggu lalu, suasana sedikit berubah. Sumber-sumber yang dekat dengan tokoh-tokoh penting dalam perundingan tersebut terdengar kurang optimis dibandingkan pada awal musim ini mengenai peluang tercapainya kesepakatan.
Prospek kepergian Conte di akhir musim ini, yang beberapa bulan lalu terasa kecil, kembali dimunculkan sebagai prospek. Dan jika Conte pergi, itu akan menjadi akhir dari era mini di Spurs, memaksa Daniel Levy mengubah arah lagi.
Lalu apa yang bisa menghambat negosiasi? Conte sudah dibayar dengan sangat baik oleh Spurs (dia sendiri mengakui “gajinya yang signifikan”): £15 juta ($18,2 juta) setahun.
Dia ingin kerja bagusnya di Tottenham dihargai dan angka £20 juta diperdebatkan. Kontrak jangka panjang dengan gaji tinggi akan menjadi komitmen besar bagi Spurs sehingga rincian syarat perceraian akan menjadi penting. Tidak ada klub yang mau menanggung beban puluhan juta poundsterling jika mereka harus memecat seorang manajer yang masih punya banyak waktu tersisa dalam kontraknya.
Gaji tidak pernah menjadi kendala antara Conte dan Levy di masa lalu. Ketika Levy pertama kali mendekati Conte untuk mengambil pekerjaan di Spurs pada Mei 2021, elemen tersebut dengan cepat disetujui, dan saat itulah Conte bertanya-tanya apakah Spurs dapat memenuhi ambisinya untuk menang, dan pemain yang dia butuhkan, dapat menandatangani kontrak agar dia pindah dan mengambil keputusan. untuk beristirahat dan memulihkan tenaga.
Delapan belas bulan kemudian, pertanyaan-pertanyaan ini masih menghantui hubungan Conte dengan Levy dan Spurs. Conte telah melakukannya dengan sangat baik untuk membuktikan dirinya sebagai orang yang tidak hanya ingin memenangkan gelar, namun juga secara fisik kecanduan terhadap kemungkinan itu. Yang dia butuhkan hanyalah peluang satu persen, seperti yang dia katakan. Mereka yang mengenal Conte dengan baik kerap menyebut persaingan dan kemenangan sebagai “obat” baginya.
Pertanyaan dari pihak Conte adalah apakah Levy harus menang seperti dia. Itukah yang memotivasinya? Ataukah dia lebih fokus membangun brand klub, mengamankan masa depannya dengan membangun infrastruktur dan mempertahankan mereka di Liga Champions? Pembela Levy ingin menunjukkan bahwa dia selalu ingin Spurs menang, mereka nyaris beberapa kali, dan harus bersaing dengan tim yang menghabiskan jauh lebih banyak daripada yang bisa dilakukan ENIC.
Terkait dengan pertanyaan tentang seberapa besar keinginan Levy untuk menang adalah isu mendesak di jendela transfer mendatang.
Conte menginginkan bala bantuan. Dia telah melihat klub gagal membeli pemain sayap kanan elit selama dua jendela berturut-turut dan tidak ingin hal itu terjadi untuk ketiga kalinya. Tapi Pedro Porro, yang bisa dibilang merupakan pertarungan terbaik di pasaran saat ini, akan memiliki harga yang mahal. Sporting Lisbon mungkin tidak ingin menjualnya sama sekali. Dan indikasinya adalah Tottenham tidak akan membuang-buang uang. Hal ini akan membuat frustrasi seorang pelatih yang percaya bahwa ia hanya memiliki beberapa pemain yang jauh dari apa yang ia butuhkan.
Penggemar Spurs mungkin bersimpati dengan Conte dalam hal ini, sering kali menuntut Levy melakukan segalanya untuk membuat Conte bahagia. Namun kenyataannya Levy tidak pernah mengingkari janjinya kepada Conte soal pembelanjaan, justru sebaliknya. Levy telah berulang kali menjelaskan kepada Conte secara pribadi bahwa tidak ada banyak uang yang harus dibelanjakan. Dan dia menyetujui kesepakatan untuk Conte – Ivan Perisic seharga £180.000 per minggu, Richarlison seharga £60 juta – yang tidak akan dia lakukan di masa lalu. Levy dan Conte tahu apa yang akan mereka hadapi ketika mereka bekerja sama tahun lalu, meskipun terkadang mereka cocok untuk berpura-pura sebaliknya.
Jadi seberapa khawatirkah fans Spurs terhadap suara-suara negatif ini?
Hal pertama yang perlu diingat adalah kita pernah ke sini sebelumnya. Tujuh bulan lalu muncul spekulasi apakah Conte akan hengkang pada akhir musim 2021-22. Dia diberi kesempatan setiap minggu untuk mematikan spekulasi dan berkomitmen pada masa depannya di klub, dan dia tidak pernah melakukannya. Spekulasi itu demi kepentingannya. Pada akhir musim, masih ada kabar bahwa Conte kemungkinan besar akan pergi dan bertahan. Dan kemudian, setelah musim berakhir, Conte tetap bertahan.
Mungkin momen khusus ini akan seperti itu. Keluhan akan disampaikan atas nama Conte, tersiar kabar bahwa Conte tidak senang, bahwa ambisi klub tidak sesuai dengan ambisinya, dan bahwa ia mungkin lebih baik berada di tempat lain. Conte memahami politik dengan sempurna. Dia tahu bahwa dia memiliki pengaruh dalam hubungan ini, bahwa Levy perlu membuatnya bahagia, bukan sebaliknya, dan bahwa Levy akan selalu memikirkan reaksi para penggemar jika Conte benar-benar hengkang. Jika Conte mengakui bahwa ia senang dan santai dengan rencana klub menjelang bursa transfer, berarti ia akan mengabaikan hal tersebut.
Jadi mungkin ini adalah permainan politik lainnya, Conte mencoba memaksa Levy untuk memberikan apa yang diinginkannya. Dan mungkin itu akan berakhir dengan kesepakatan, semua jabat tangan dan senyuman serta pengumuman besar di media sosial. Mungkin tekanan itu akan membantu mendapatkan uang untuk pemain yang diinginkannya di jendela Januari. Atau mungkin kali ini asapnya menunjukkan kebakaran sungguhan. Conte bisa menjelaskan semuanya ketika dia berbicara kepada media pada konferensi pers hari Jumat, tapi apakah itu benar-benar merupakan kepentingannya?
(Foto teratas: Catherine Ivill melalui Getty Images)