Justin Steele telah membuat banyak kemajuan bertahap sehingga sulit untuk menghargai betapa baiknya dia sekarang. Sudah sekitar 20 tahun sejak terakhir kali Cubs benar-benar memiliki bakat melempar bola dalam negeri. Kerry Wood, Carlos Zambrano, dan Mark Prior memukau orang-orang dengan ukuran fisik dan momen-momen mereka, melakukan debut liga utama mereka pada usia 20 atau 21 tahun. Dalam banyak hal, Steele adalah seorang outlier.
Ini baru bulan April — dan permulaan 12-9 akan mencakup sebagian dari itu — tetapi keretakan mulai terlihat pada staf pelempar Cubs. Jameson Taillon, tambahan offseason senilai $68 juta, termasuk dalam daftar cedera karena cedera pangkal paha kiri. Kyle Hendricks, pemain terakhir yang tersisa dari tim Seri Dunia 2016, akan memulai tugas rehabilitasi liga kecil. Hayden Wesneski, rookie yang tampil bagus pada September lalu dan pada latihan musim semi, memiliki ERA 6,23. Michael Fulmer, yang diperkirakan mendekati musim ini, memiliki ERA 8,68.
Sekarang adalah saat yang tepat karena semua kedalaman yang dibicarakan Cubs tiba-tiba muncul. Steele, yang menghadapi barisan pemain San Diego yang bertabur bintang pada Selasa malam di Wrigley Field, juga bisa melanjutkan seperti seorang juara. Dari semua faktor X yang dapat mendorong Cubs ke perlombaan playoff musim panas ini, perkembangan lanjutan Steele berada pada atau mendekati puncak daftar itu.
“Dengan Justin, Anda baru saja melihat pertumbuhannya selama bertahun-tahun,” kata pelatih Triple-A Iowa Ron Villone. “Kamu melihat tangga, bukan lompatan dan batas.”
The Cubs memilih Steele pada putaran kelima draft 2014 dari Sekolah Menengah George County di Lucedale, Mississippi, dan menggunakan sebagian dari uang yang dihemat dari kesepakatan Kyle Schwarber untuk memberikan bonus penandatanganan $1 juta kepada pelempar kidal itu. Dia menjalani operasi Tommy John pada tahun 2017 dan belajar cara melempar slider pada tahun 2020. Dia melakukan debut liga utamanya pada tahun 2021 dan membagi musim itu antara bullpen dan rotasi. Dia mendengarkan rekomendasi Jon Lester untuk menyelesaikan fastball di dalam.
Steele, 27, telah melakukan 201 inning karir di level liga utama, jarak tempuh yang rendah yang seharusnya menjadi pertanda baik bagi masa depannya. Dalam 11 pertandingan terakhirnya sejak 22 Juli tahun lalu, ia memiliki ERA 1,17. Dia memiliki rekor 3-0 dengan ERA 1,44 dan empat start berkualitas sejauh musim ini, hampir secara eksklusif mengandalkan fastball empat jahitan (60,3 persen, per Statcast) dan slider dominan (35,9 persen).
Tahun pertama Steele yang memenuhi syarat arbitrase adalah tahun 2025. Ketika tim mengumumkan perpanjangan kontrak Ian Happ selama tiga tahun senilai $61 juta awal bulan ini, presiden operasi bisbol Cubs Jed Hoyer ditanya, “Siapa selanjutnya?” Hoyer tidak menyebut nama Steele, tetapi implikasinya jelas.
“Saya tidak melihat kami bernegosiasi dengan orang lain musim ini,” kata Hoyer. Saya berharap kita melihat pada akhir musim dan ada beberapa kandidat yang jelas.
Sifat atletis Steele langsung menonjol di mata Villone, seorang pelempar kidal yang bertahan selama 15 tahun di jurusan tersebut sebelum bergabung dengan organisasi Cubs. Villone juga bekerja sama dengan Steele sebagai koordinator rehabilitasi liga kecil, pelatih pitching Double-A Tennessee dan pengawas di tempat latihan alternatif klub di South Bend selama pandemi COVID-19. Steele masih menunjukkan sikap yang bisa dilatih, rasa tenang dan tekad yang tenang.
Ini adalah konsep sederhana yang sulit dijalankan. Cari tahu apa yang Anda kuasai, lalu jadilah ahli dalam hal itu. Ambillah hal-hal besar — seperti 40.000 penggemar di Wrigley Field atau jadwal 162 pertandingan — dan buat menjadi lebih kecil dengan fokus dan persiapan Anda.
“Anda juga harus berevolusi seiring permainan,” kata Villon. “Dia datang dengan fastball dan curveball. Penggesernya sekarang menjadi nadanya, sehingga menunjukkan betapa istimewanya lengan seperti itu. Itu bukan jawaban tidak darinya. 1 pitch yang masuk, tapi sekarang sudah dihapus. Ini sangat buruk bagi para pemukul dan mereka tahu hal itu akan terjadi.”
Pengiriman kidal Steele menipu. Fastball 92 mph miliknya memiliki karakteristik unik. Dia dapat melempar dua lemparan sebanyak 96 persen karena lemparan tersebut tidak berfungsi hanya sebagai dua lemparan ketika ada begitu banyak pergerakan. Dia memahami urutan nada. Dia tahu cara mengatur pemukul dan menjaga keseimbangan mereka.
“Dia sedang memikirkan apa yang akan terjadi pada bulan April, Juli dan Oktober,” kata Villon. “Ini adalah seseorang yang punya rencana.”
Steele saat ini masuk dalam 10 pelempar bola bisbol teratas dalam hal kontak lunak dan menghindari kontak keras, menurut FanGraphs. Statcast menempatkannya di sekitar persentil ke-90 dalam hal kecepatan keluar rata-rata dan menghindari berjalannya pemukul. Belum genap sebulan penuh memasuki musim, Referensi Baseball sudah menghargai kontribusinya di 1.1 WAR.
“Ada evolusi untuk semua pelempar,” kata manajer Cubs David Ross. “Saya ingat ketika Max Scherzer menemukan Diamondbacks, dia memiliki kecepatan tinggi dan tidak tahu cara melempar. Dia lolos dengan kecepatan tertentu begitu dia sampai di zona tersebut. Dan kemudian dia belajar bagaimana melakukan tendangan sudut dan melakukan gerakan mengejar dan gerakan pintu belakang. Anda mengembangkan perubahan.
“Jon Lester baru saja basah empat kali, sebagai permulaan. Dan ketika dia mengembangkan bola pemecahnya, dia mampu membawanya ke bawah. Dan kemudian konversi dan dua jahitan serta pemotong pintu belakang. Anda tumbuh dan belajar cara melakukan pitch.
“Ketika Anda memiliki hal-hal yang dimiliki (Steele) – dan Anda bisa mendapatkan pemukul di zona tersebut dengan campuran dua nada – di sanalah nilainya. Dan kemudian Anda belajar cara melacaknya dengan lebih baik. Anda belajar cara melakukan backdoor pada hal-hal tertentu, sisi-sisi yang berbeda, kuadran yang berbeda dalam zona serangan, dan kemudian nada-nada lain seiring perkembangannya. Ini perjalanan yang panjang.”
Steele telah mencapai sejauh ini — 10 musim di organisasi yang telah berubah total selama dekade terakhir. Dia tidak diperdagangkan ketika Cubs menurunkan prospek untuk mengejar trofi Seri Dunia. Dia tidak diabaikan ketika waralaba mulai dibangun kembali.
Steele mempelajari data dan laporan kepanduan, namun dia tidak berbicara tentang melempar seperti eksperimen sains: “Anda hanya perlu menggerakkan bola dan melemparkannya ke tempat yang tidak bisa dilalui oleh mereka.” Dia pindah ke Arizona bersama keluarga mudanya musim lalu untuk berlatih di kompleks latihan tim dan tetap terhubung dengan staf pelatih. Dia hampir menjadi starter terbaik yang telah lama coba dikembangkan oleh Cubs dari dalam.
“Sepertinya jaraknya sangat jauh ketika Anda berada di rookie ball dan Low A,” kata Steele. “Setengah dari perjuangan adalah meyakinkan dirimu sendiri bahwa aku bisa melakukannya.”
(Foto: Ezra Shaw / Getty Images)