Email tersebut masuk ke kotak masuk Jon Wholley pada bulan Desember 2021, menanyakan apakah ada peluang untuk menghadiri tahun pascasarjana sekolah persiapan sepak bola. Wholley, pelatih sepak bola di Avon Old Farms di Connecticut, tidak tahu apa-apa tentang orang yang mengirimkan pesan tersebut. Lagipula, Christian Alliegro tidak mendapat satu pun tawaran beasiswa dari FBS dan malah berkomitmen bermain lacrosse untuk Angkatan Laut.
Jadi, Wholley melakukan apa yang dilakukan orang lain di zaman sekarang ini. Dia online, menemukan highlight sepak bola Alliegro dan mengklik putar. Apa yang dia lihat adalah seorang senior kurus dan atletis setinggi 6 kaki 4 kaki yang melompati penerima bola sebagai pengaman dan berlari untuk menghentikan quarterback di dalam kotak.
Wholley, yang menghabiskan tiga tahun sebagai pelatih gelandang di UConn dan kemudian bertugas di Mississippi State, mengenal seorang pemain FBS ketika dia melihatnya. Dan Alliegro sepertinya cocok dengan polanya. Jadi, Wholley mengatur kunjungan untuk menentukan cara terbaik untuk melanjutkan.
“Saat saya melihatnya berjalan melewati pintu, segalanya berubah,” kata Wholley. “Saya pada dasarnya langsung mengatakan kepadanya, ‘Dengar, selama Anda tidak terlalu lambat, yang tidak terlihat seperti di film, Anda akan menjadi pemain sepak bola Power 5.’ Karena dia tampak seperti anak kecil sehingga jika Anda memberi tahu saya bahwa ini adalah rekrutan terbaik Penn State, Anda akan berkata, ‘Ya, seperti itulah penampilan mereka.’ Salah satu anak paling cantik secara fisik yang pernah saya lihat dalam sejuta tahun di sekolah menengah ketika saya masuk perguruan tinggi.”
Dari sinilah perjalanan Alliegro menuju sepak bola perguruan tinggi dimulai. Setahun kemudian, setelah mendapatkan tawaran beasiswa dari 13 program FBS, ia menandatangani kontrak dengan Wisconsin sebagai gelandang luar pada bulan Desember 2022, terus mengejar peluang lacrosse perguruan tinggi.
“Sepertinya hal itu memang ditakdirkan untuk terjadi,” kata Alliegro. “Saya sebenarnya tidak ingin bermain lacrosse. Di benak saya, saya selalu tahu saya lebih menyukai sepak bola. Inilah yang sebenarnya ingin saya lakukan. Cukup sulit untuk memutuskan bagaimana saya akan melakukannya sampai saya tiba di sini, dan semuanya tampak berjalan dengan baik dan semuanya berjalan baik.”
Bagaimana mungkin seorang pemain dengan tinggi badan Alliegro 6-kaki-4 dan 227 pon, yang dapat berlari 4,57 detik 40 yard dan bench press 225 pon 24 kali, diabaikan sebagai prospek sepak bola perguruan tinggi yang berasal dari SMA Darien? Sekolah di Connecticut?
Ayah Alliegro, Stephan, mengatakan putranya hampir tidak mendapat paparan karena dia begitu fokus pada lacrosse – olahraga yang membuatnya mendapatkan penghargaan All-America – dan tidak menghadiri kamp sepak bola mana pun. Dia tidak menjalani musim sepak bola junior karena dibatalkan di tengah pandemi. Alliegro membantu memimpin tim sepak bolanya meraih gelar negara bagian sebagai senior ketika dia melakukan 76 tekel dengan tiga intersepsi dan mendapatkan penghargaan seluruh negara bagian, memicu minatnya untuk melanjutkan olahraga tersebut.
“Ini tidak seperti Midwest,” kata Stephan. “Darien High School, tidak banyak anak yang direkrut ke sekolah Divisi I untuk bermain sepak bola. Ada segelintir. Tapi ini adalah sarang lacrosse. Ini adalah kota lacrosse. Ini diakui secara nasional sebagai kekuatan lacrosse. Sepak bola adalah olahraga yang menyenangkan untuk dimainkan, tapi hanya sekedar renungan.”
Alliegro awalnya menghubungi beberapa sekolah persiapan di Timur Laut atas permintaan Angkatan Laut, yang ingin dia meningkatkan nilai matematikanya dan menjadi dewasa karena dia masih satu tahun lebih muda untuk mendapatkan gelarnya. Namun setelah Alliegro bertemu Wholley, yang memutuskan bahwa posisi terbaiknya di lapangan sepak bola adalah sebagai gelandang, serangkaian peluang baru terbuka.
Alliegro menghadiri kamp Best of New England di Springfield (Mass.) College pada Juni 2022 – kamp sepak bola pertamanya – dan antara lain menarik perhatian para pelatih dari UConn. Dia merekam video dirinya melakukan latihan gerak kaki dan garis, dan Wholley mengirimkannya ke beberapa kontaknya di pelatihan perguruan tinggi. Video itu membuka jalan bagi Alliegro untuk menghadiri kamp di Minnesota pada akhir Juli, memberinya tawaran beasiswa Gophers. UConn dan Rutgers diikuti dengan penawaran.
Pada musim gugur, ketika bakatnya semakin terlihat, dia mendapat tawaran dari Virginia, Maryland, Wake Forest, North Carolina State, Syracuse, Louisville, Wisconsin, Nebraska, Ole Miss dan Vanderbilt. Staf pelatih Wisconsin sebelumnya menawarkan Alliegro sebagai pemain pengganti pada bulan Oktober, begitu pula Vanderbilt. Sekolah lainnya menawarinya sebagai gelandang.
Wholley berselingkuh dengan direktur perekrutan Wisconsin saat itu, Mickey Turner. Keduanya bertemu saat merekrut di wilayah New Jersey ketika Turner menjadi pelatih ketat untuk Badgers dan Wholley bekerja di UConn. Awal tahun itu, Turner berkontribusi membantu Wholley mengirim quarterback Marshall Howe dari Avon Old Farms ke Wisconsin.
Alliegro mengatakan salah satu tujuan yang dia tetapkan saat mengetiknya di ponselnya musim panas lalu adalah untuk mendapatkan tawaran beasiswa dari Wisconsin. Dia mengagumi gaya permainan Badgers dari jauh. Tapi Alliegro tidak ingin bermain ketat di perguruan tinggi karena dia ingin bermain sebagai gelandang. Setelah staf kepelatihan Wisconsin dirombak dan Luke Fickell mengambil alih sebagai pelatih kepala, itulah peluang yang muncul dengan sendirinya.
Alliegro melakukan kunjungan resmi ke Wake Forest pada akhir pekan pertama bulan Desember. Ketika dia tiba kembali ke rumah, koordinator pertahanan baru Wisconsin dan pelatih gelandang dalam Mike Tressel termasuk di antara segelintir pelatih dari berbagai sekolah yang menunggu untuk berbicara dengannya. Tressel kembali menawarkan Alliegro sebagai gelandang luar.
“Apakah itu seorang pria yang sedang menjalani tahun kelima pasca sarjana atau seorang pria yang datang dari Wisconsin utara dan bermain sepak bola dengan delapan orang, Anda sedang melihat potensi di masa depan,” kata Fickell pada hari penandatanganan di bulan Desember. “Dan saya pikir ketika Anda berbicara tentang serangan, kita berbicara tentang di mana serangan itu sekarang dan menurut Anda di mana serangan itu akan terjadi? Jika mereka adalah tipe orang yang mau menerima budaya dan hal-hal yang Anda minta mereka lakukan, sungguh menakjubkan betapa mereka akan tumbuh dan berubah dalam dua tahun ke depan.
“Saya melihat Christian seperti itu, apakah dia berada di tahun kelima di sekolah pascasarjana, saya hanya melihat seorang pria yang benar-benar dewasa, dia memiliki pertumbuhan luar biasa dan kemajuan yang akan sangat berbeda, saya pikir dalam dua tahun.”
Alliegro membatalkan jadwal kunjungan resmi ke Virginia untuk menghadiri Wisconsin pada akhir pekan tanggal 9 Desember. Dia berkomitmen pada Badgers beberapa hari sebelum dia seharusnya melakukan kunjungan resmi ke Minnesota.
“Pelatih Tressel adalah pria yang hebat,” kata Alliegro. “Dia percaya pada kemampuan saya. Saya bisa terburu-buru, saya bisa kembali ke liputan, melakukan kilat, dan melakukan segalanya. Ketika saya melakukan kunjungan resmi, dia berkata, ‘Inilah yang akan Anda lakukan.’ Saya sudah tahu bahwa itu adalah posisi yang sempurna bagi saya dengan kemampuan atletik saya. Dan ketika saya berkeliling sekolah, bertemu lebih banyak staf pelatih, intuisi saya adalah inilah tempatnya.”
Wholley menyebut Alliegro sebagai “keanehan alam”. Selama minggu pertama sekolah di Avon Old Farms musim gugur yang lalu, anggota dari berbagai asrama mengadakan kompetisi sebagai bagian dari kegiatan lapangan di sekolah berasrama khusus laki-laki. Salah satu acaranya adalah melihat berapa kali siswa dapat melakukan bench press seberat 135 pon. Alliegro melakukannya sebanyak 59 kali.
“Saya benar-benar percaya bahwa jika dia datang ke sini sebagai junior dan dia punya waktu dua tahun, saya cukup yakin dia akan mendapat tawaran dari semua orang di negara ini,” kata Wholley. “Seperti Georgia, sebut saja. Dia memiliki kemampuan itu.”
Alliegro akan membawa kemampuan itu ke Madison saat dia mendaftar sekolah bulan depan. Dia adalah seorang prospek yang bagus, namun dia memiliki kelebihan yang tidak dapat disangkal ketika dia mencurahkan seluruh waktunya untuk sepak bola.
“Semua ini terjadi dengan perubahan haluan yang cepat,” kata Alliegro. “Tapi itu juga merupakan sebuah berkah.”
(Foto: Atas perkenan Christian Alliegro)