PHILADELPHIA – Bryce Harper mengendus pada dua lemparan pertama. Pemberani Nick Anderson melemparkannya pada Selasa malam. Keduanya merupakan pemain curveball dan sama-sama menyerang. Harper tidak dapat menyamakan kedudukan dengan satu ayunan — Phillies tertinggal tiga angka pada inning kedelapan dan ada pelari pada inning pertama — tetapi Harper ingin melakukan sesuatu.
Dia melewatkan bola melengkung lainnya.
“Saya tertinggal 0-2 dan saya pikir dia akan memberi saya pemanas di posisi itu,” kata Harper setelah kekalahan 4-2 Phillies dari peringkat pertama Atlanta. “Kembali dalam hitungan, saya menjual habis pemanas dan mengayunkan bola yang tingginya 54 kaki. Anda tahu?”
Begitu seterusnya. Harper melihat lebih sedikit fastball daripada yang pernah dia lihat dalam karirnya. Itu bukan satu-satunya alasan dia menjalani 21 pertandingan tanpa home run – rekor terpanjang ketiga dalam karirnya. Dia memiliki satu homer dalam 32 pertandingan terakhirnya. Dia belum pernah mengalami pemadaman listrik seperti itu sejak 2012, musim rookie-nya.
Tentu saja tidak ada yang khawatir dengan perkembangan ini. Harper adalah Harper.
“Saya tidak pernah benar-benar berjuang dengan kekuasaan dalam karier saya,” kata Harper. “Saya bisa mengatakan itu. Bukan saya yang berbicara baik tentang diri saya sendiri. Tapi saya hanya merasa kekuatan akan datang.”
“Dia memukul bola dengan keras,” kata manajer Phillies Rob Thomson. “Dia memukul bola dengan keras dua kali malam ini. Dia hanya tidak bisa mengangkat bola ke udara. Tapi dia akan melakukannya. Dia akan. Sejarah memberi tahu kita hal itu.”
Phillies (38-35) memainkan bisbol terbaik mereka akhir-akhir ini. Itu memperkuat musim mereka. Mereka unggul 13-2 dalam 15 pertandingan sebelum Selasa, tetapi tidak mendapat tempat di Liga Nasional Timur, karena Braves juga unggul 13-2. Begitu seterusnya. Akan ada malam seperti Selasa ketika separuh bullpen mereka tidak tersedia karena beban kerja baru-baru ini dan ketika Phillies dinger Spencer Strider hanya mengizinkan satu pukulan dalam delapan pukulan selama enam babak.
Akan membantu jika beberapa dari serangan itu berhasil menembus tembok.
Harper sadar. Dia menjalani 41 pertandingan di musimnya dan itu tidak semuanya buruk. Dia mencapai 0,301. Dia telah mencatatkan dua pukulan dalam tiga pertandingan berturut-turut. Tapi keenam hits itu adalah single.
“Saya merasa baik,” kata Harper. “Ya. Maksud saya tentu saja nomor pangkatnya tidak ada. Tapi saya merasa kuat. Saya baik-baik saja Saya merasa pukulan saya bagus. Saya selalu bisa menjadi lebih baik dan berkembang. Tapi untuk kondisiku saat ini, menurutku aku merasa cukup baik.”
Dia memainkan bola dengan kecepatan rata-rata yang sama seperti musim sebelumnya. Itu satu tingkat lebih rendah, tetapi masih berada di peringkat teratas pemukul dalam olahraga ini. Tapi dia memiliki ground ball rate tertinggi dalam karirnya. Lebih banyak bola keras yang menyentuh tanah dan lebih sedikit kerusakan yang ditemukan di tanah. Dan dengan pola makan yang lebih teratur, Harper belum menemukan jalan yang benar. Dia kehilangan lebih dari 150 poin persentase buruk karena memecahkan bola dari tahun 2022 hingga 2023. The Braves melemparkannya tujuh lemparan dengan kecepatan pada Selasa malam. Dia mengayunkannya ke enam dari mereka dan gagal.
Menarik karena musim lalu tim menurunkan fastball Harper setelah dia kembali dari absen dua bulan karena patah ibu jari kiri. Harper menjalani proses rehabilitasi yang dipercepat dari cedera itu — seperti kembalinya dia dari operasi Tommy John pada tahun 2023 — dan ada sesuatu yang terasa tidak beres sampai dia melakukan home run di Game 2 Seri Wild Card di St. Louis. Louis memukul. Sisanya adalah sejarah.
Jadi, mungkin dibutuhkan satu ayunan kuat untuk kembali membangkitkan perasaan baik di musim ini.
“Saya hanya harus tetap berada di jalur,” kata Harper. “Saya tidak dapat mencoba melakukan itu karena jika saya mencoba melakukan itu, saya akan menyerang dan tidak mencapai base. Saya harus mengambil langkah saya. Saya harus tetap berada di markas dan menjalani hari-hari yang baik.”
Seluruh musim ini menjadi pembelajaran kesabaran bagi Harper. Dia terus melakukan latihan rutin sebelum pertandingan di base pertama sebagai persiapan untuk memainkan posisi yang belum pernah dia mainkan akhir musim ini. Pada Selasa sore, dia meluncurkan bola bisbol sejauh 120 kaki — jarak terjauh yang pernah dia mainkan dalam lebih dari 14 bulan. “Bagus,” kata Harper ketika diminta menilai kemajuannya.
Phillies telah berulang kali menetapkan batas waktu sekitar 1 Agustus untuk kembalinya Harper ke lapangan. Thomson mengulangi hal itu lagi pada hari Selasa, dengan mengatakan bahwa hal itu tidak akan terjadi sampai jeda All-Star “pasti”. Harper telah melampaui batas waktu sebelumnya, tetapi dia telah mencapai titik dalam pemulihan sehingga Phillies dan Harper tidak ingin terburu-buru. Ada alasan mengapa dia bisa kembali dari operasi lebih cepat dari yang diharapkan. Namun siku kanannya yang direkonstruksi paling banyak diuji pada lemparan overhand, jadi Phillies berhati-hati dalam setiap langkahnya.
Tidak ada seorang pun yang mau mengambil risiko terulangnya cedera siku yang tidak hanya akan mengurangi peluangnya bermain di lapangan, tetapi juga mengeluarkannya dari tim.
Bisakah Harper mencapai base pertama lebih cepat dari yang diperkirakan?
“Saya tidak tahu,” kata Thomson. “Sebenarnya tidak. Dia telah membuatku menjadi pembohong berkali-kali karena dia adalah penyembuh yang cepat. Saya tidak tahu.”
“Saya bahkan belum dekat untuk berada di sana saat ini,” kata Harper. “Kami melempar 120 (kaki) untuk pertama kalinya hari ini. Jadi, maksudku, senang rasanya bisa keluar. Tapi menurutku kita tidak sampai di sana sekarang.”
Phillies lebih baik dioptimalkan dengan Harper, asalkan dia bisa mengatasinya, di base pertama. Hal ini akan memungkinkan Alec Bohm untuk bermain di base ketiga dengan Kody Clemens dan Edmundo Sosa yang kurang terekspos sebagai cadangan. Kyle Schwarber bisa berperan sebagai pemukul permanen. Phillies kemudian dapat mengisi lapangan kiri melalui solusi internal atau perdagangan sebelum batas waktu 1 Agustus.
Mengatur waktu dapat menjadi tantangan bagi eksekutif veteran Dave Dombrowski. Akankah dia menukar tendangan sudut sebelum melihat Harper memainkan base pertama dalam sebuah permainan? Bagaimana jika ada gangguan pada jadwal program pitching Harper saat ini? Bagaimana jika Harper memutuskan dia tidak merasa cukup nyaman di base pertama?
Ini semua adalah masalah untuk nanti. Saat ini, Phillies hanya ingin melihat Harper berhasil melewati pagar.
“Tetapi saya tidak bisa mencoba melakukan itu,” kata Harper. “Jika saya mencoba melakukan itu, itu tidak akan bagus.”
LEBIH DALAM
Bisakah MLB, dan khususnya A, bekerja di Las Vegas? Bryce Harper memberikan pemandangan kampung halamannya
LEBIH DALAM
Di dalam karya Bryce Harper selama berabad-abad: bintang Phillies mengunjungi kembali, menghidupkan kembali ayunan hidupnya
(Foto teratas: Mitchell Leff / Getty Images)