MESA, Arizona – Major League Baseball mungkin ingin merahasiakan rencana kickoff Hari Pembukaan tim demi keuntungan mereka sendiri, tetapi Marcus Stroman punya rencana lain. Di hari Rabu, Stroman men-tweet yang telah diasumsikan oleh sebagian besar orang: Dia akan menjadi starter Hari Pembukaan Cubs melawan Milwaukee Brewers Kamis depan di Wrigley Field.
“Saya pikir Stro pantas mendapatkannya,” kata manajer David Ross. “Dia mendapatkannya tahun lalu, mungkin salah satu pelempar terbaik kami di lini belakang. Dia memiliki kehadiran tentang dia. Dia adalah pria yang kami harapkan untuk melakukan babak besar dan melakukan rotasi ini.”
Stroman berjuang keras musim lalu bersama Cubs. Tepat ketika dia tampaknya menemukan ritmenya, dia absen karena COVID-19 dan tak lama setelah kembali, cedera bahu membuatnya absen selama sebulan. Namun pada bulan Juli, dia tetap konsisten seperti biasanya, mencatatkan ERA 2,56 dan tingkat groundball 56,9 persen dalam 16 pertandingan terakhirnya.
Jika ERA 3,50 selama sekitar 140 babak dianggap sebagai tahun buruk bagi Stroman, itu menjadi pertanda baik untuk tahun 2023. Meskipun tahun 2022 terputus-putus darinya, Stroman terasa seperti salah satu aspek yang lebih stabil dari tim Cubs ini.
Lebih dari sekedar bersyukur dan bersyukur dinobatkan sebagai pembuka Hari Pembukaan tahun ini. Benar-benar tidak sabar untuk merasakan energi dalam diri Wrigley. Penggemar CUBS… TERIMA KASIH sebelumnya atas semangat dan semangat yang Anda berikan setiap hari. Tidak sabar untuk bersaing untuk Anda sepanjang tahun! 🗣️ @Welpie
— Marcus Stroman (@STR0) 22 Maret 2023
Salah satu area yang belum berjalan sesuai harapan pada musim semi ini adalah obat pereda Keegan Thompson. Untuk pertama kalinya dalam jadwal Liga Kaktus ini, Thompson bekerja lebih dari satu inning, melihat enam pemukul dan menghentikan semuanya pada hari Kamis di Sloan Park.
Thompson secara tidak resmi melemparkan 18 lemparan dan terlihat bagus, mendapatkan gerakan yang solid pada lemparannya dan tidak pernah tepat sasaran. Tentu saja, pertanyaan tentang pegas baginya adalah kecepatannya. Dalam satu hitungan, dia melempar lima fastball, tiga di antaranya dengan kecepatan 92 mph dan dua lainnya dengan kecepatan 91 mph per senjata radar Sloan. Pemotongnya berada pada kecepatan 86-88 mph. Dia rata-rata mencapai 93,5 mph dengan four-seamer dan 89,8 dengan cutter musim lalu.
Ini sedikit peningkatan dari penampilan Thompson baru-baru ini, jadi pekerjaan sampingan yang dia dan pelatih Tommy Hottovy lakukan akhir-akhir ini tampaknya membuat dia menggunakan kaki belakangnya dengan lebih baik dalam penyampaiannya.
Thompson memasuki musim semi dengan harapan dapat diandalkan sebagai senjata multi-inning besar untuk Ross. Namun, jika kecepatannya tidak mencapai seperti musim panas lalu, Cubs tidak perlu panik. Dengan asumsi itu hanya masalah pengiriman dan bukan cedera — dan tidak ada dugaan yang terakhir — Cubs bisa membiarkan Thompson bertahan di Iowa dan menggunakan Javier Assad dalam peran yang sama.
Assad, yang secara teknis bersaing untuk mendapatkan tempat kelima bersama Adrian Sampson dan Hayden Wesneski, mendominasi bullpen untuk Meksiko di World Baseball Classic. Dia digunakan dengan cara yang mirip dengan bagaimana Thompson digunakan oleh Ross tahun lalu, duduk dengan kecepatan 95 mph dan menyentuh 97 pada satu kesempatan. Ini setelah ia mencapai kecepatan rata-rata 92,3 mph dengan sinker dan 92,9 dengan four-seamer tahun lalu. Rasanya lebih berdampak jika Assad melakukannya melawan susunan pemain Amerika Serikat dan Puerto Riko dalam situasi tekanan tinggi dibandingkan melawan tim-tim kecil lainnya di pertandingan latihan musim semi.
“Melakukan apa yang dia lakukan di WBC dalam lingkungan seperti itu mengingatkan saya pada Keegan Thompson dan apa yang dia lakukan untuk kami selama musim ini,” kata Ross. “Sangat mengesankan. Dia benar-benar mengembangkan apa yang dia lakukan untuk kami tahun lalu dan meningkat di banyak bidang.”
Ross yang secara khusus membandingkan Assad dengan Thompson terasa signifikan. Thompson masih punya waktu untuk menunjukkan bahwa dia siap menghadapi musim ini, tetapi Cubs tidak perlu terburu-buru jika tidak perlu ketika seseorang yang mereka percayai dapat menangani peran tersebut dengan cara yang sama. Keputusan itu belum dibuat, tapi Cubs harus merasa lega dengan kedalaman yang mereka ciptakan.
Brandon Hughes adalah pereda lain yang tampil hebat tahun lalu tetapi tidak tampil sepanjang musim semi. Ross mengungkapkan pada hari Kamis bahwa dia sedang menghadapi peradangan lutut kiri. Harapannya adalah Hughes, yang diharapkan menjadi satu-satunya pemain kidal di bullpen Cubs untuk membuka musim, akan muncul lagi akhir pekan ini. Namun, Cubs tidak akan mendorongnya kecuali dia merasa fisiknya baik.
Tiba-tiba, rasanya lebih mungkin untuk menambahkan Mark Leiter Jr., seorang pemain sayap kanan dengan split yang buruk dan kemampuan untuk mengeluarkan pemain kidal, ke dalam daftar 40 orang dan Hari Pembukaan. Tugas Hughes di IL untuk memulai musim bukanlah hal yang mustahil, tetapi siapa yang harus dikeluarkan dari 40 pemain itu adalah pertanyaan yang dihadapi Cubs jika mereka memutuskan untuk menambahkan Leiter. Veteran itu memberikan 53 1/3 inning bantuan musim lalu sambil membukukan ERA 2,87 dan tingkat strikeout 28,6 persen.
Di sisi positifnya, Wesneski terus mengungguli persaingan dan tampaknya semakin melaju dengan posisi kelima secara rotasi. Ross masih bungkam tentang keputusannya, namun mengakui bahwa dia memiliki “ide bagus” tentang siapa yang akan mengisi peran tersebut.
Dia mengerjakan lima inning lagi pada hari Kamis, hanya mengizinkan satu kali lari tanpa penghasilan sambil melakukan lima pukulan dan berjalan dua kali. Musim lalu dia mencapai rata-rata 93,1 mph dengan four-seamer dan 92 dengan sinker-nya. Pada hari ini, dia secara konsisten duduk pada kecepatan 94-95 mph dan bahkan menyentuh 97 pada satu titik.
“Itu sakit,” kata Wesneski. “Itulah salah satu hal yang membuat saya sangat senang. Ini bukan yang tersulit yang pernah saya lempar. Ini adalah salah satu hal di mana kami mencoba untuk kembali ke kecepatan tertinggi. Kami sedang menuju ke sana. Senang rasanya melihat velo hanya untuk mengetahui Anda memilikinya. Tapi bukan itu saja. Jika saya mencapai kecepatan 99 (mph) hari ini tetapi saya tidak keluar dari kecepatan pertama, saya akan lebih kecewa dibandingkan jika saya melempar 97 dan keluar.”
Wesneski benar. Perintahnya yang sering menonjol dan pergerakan slider jahatnya. Namun jika dia dapat menambahkan beberapa tick sambil tetap melacak pada level yang sama, itu hanya akan menjadi perkembangan positif. Biasanya, pada titik musim semi ini, para pitcher mengubah pola pikir mereka dari mengutak-atik menjadi benar-benar melempar dan berkompetisi.
Namun, Wesneski tidak pernah mendapatkan kemewahan itu pada musim semi ini.
“Bagi saya, itu adalah mode kompetisi sepanjang waktu,” kata Wesneski. “Mereka bilang latihan musim semi adalah waktu untuk mengerjakan sesuatu. Saya tidak memperlakukannya seperti itu, saya tidak bisa memperlakukannya seperti itu. Aku tidak dalam posisi itu.”
Namun dengan melakukan hal itu, Wesneski mengesankan semua orang di sekitarnya. Dia berubah dari seseorang yang paling diharapkan untuk memulai musim di Triple A menjadi hampir mengunci rotasi. Jika dia bisa membangun musim semi cemerlangnya dan membawa apa yang dia lakukan ke musim reguler, dia tiba-tiba menjadi salah satu pemain yang paling berpengaruh di organisasi.
Ada beberapa titik terendah pada musim semi ini. Kecepatan Thompson dan perjuangan Hughes di antaranya. Namun titik terang pada staf situs tampaknya banyak. Dengan Stroman veteran memimpin dan anak-anak muda seperti Wesneski dan Assad muncul sebagai talenta-talenta yang berpengaruh, sebuah organisasi yang dulunya tidak memiliki talenta-talenta yang menawarkan bakat tampaknya mulai berubah ketika Cubs menggantikan kelemahan yang pernah mencolok di tulang punggung tim.
(Foto: Matt Kartozian / USA Today)