BLACKSBURG, Va. — Jika barikade di luar Tech Softball Park tidak menambah arti penting perayaan akhir pekan ini, maka bangku penonton sementara yang berdiri dari garis kiri lapangan tentu saja menambah arti penting.
Tambahan 800-1.000 penggemar akan dapat memenuhi lapangan softball kandang Virginia Tech yang nyaman. Beamer Way, yang berada tepat di luar tembok luar, akan ditutup untuk lalu lintas akhir pekan ini, dengan truk makanan didatangkan untuk dinikmati penonton.
Rasanya tidak hanya sekedar softball regional NCAA yang pertama kali diselenggarakan di Blacksburg. Rasanya seperti ini akan menjadi pesta.
“Saya belum pernah melihat banyak acara olahraga di kampus selain sepak bola atau bola basket yang terlihat seperti itu,” kata shortstop Hokies Keely Rochard. “Jadi ini sangat penting untuk olahraga kami dan Virginia Tech.”
Ini akan menjadi puncak dari kebangkitan Tech selama empat tahun di bawah asuhan pelatih Pete D’Amour, yang hokinya memiliki rekor 41-7, pelempar ACC (Rochard), mahasiswa baru (pelempar baru Emma Lemley) dan pelatih terbaik tahun ini dan nomor nasional. 3 biji.
Ini adalah tim yang solid dalam segala hal. Di ACC yang merupakan pembangkit tenaga listrik, Hoki memiliki ERA terbaik kedua di liga (1,93), rata-rata terbaik ketiga (0,318) dan persentase tangkas terbaik kelima (0,973).
Ini adalah tim yang, setelah penampilan kejutan super regional tahun lalu, ketika berhasil mengalahkan unggulan kedua UCLA dan maju ke Seri Dunia Perguruan Tinggi untuk kedua kalinya dalam kualifikasi sejarah sekolah, penting dari -Factly menjalankan bisnisnya musim ini, menetapkan jadwal yang sulit dan sebagian besar menanganinya, unggul 10-5 melawan lawan peringkat untuk finis setinggi no. 2 untuk ikut serta dalam pemungutan suara dan mendapatkan kandidat nasional yang unggul.
“Kami hanya bermain dengan cara yang kami tahu,” kata pemain yang ditunjuk All-ACC Meredith Slaw. “Ini bukan kesombongan, ini kepercayaan diri.”
Hal itu terlihat pada konferensi pers Kamis menjelang regional, yang meliputi Kentucky, Miami (Ohio) dan Saint Francis (Pa.). Rochard, Slaw dan Lemley dengan cekatan menjawab pertanyaan tentang tingginya ekspektasi sebagai tuan rumah regional, percaya diri dengan peluang tim namun selalu membawanya kembali ke etos tim pertandingan demi pertandingan, lapangan demi lapangan.
Ketika mereka selesai menjawab, D’Amour mempertimbangkannya, mengatakan bahwa pertanyaan tersebut adalah pertanyaan yang paling banyak dibicarakan oleh tim sepanjang minggu sebagai jawaban tidak. 3 kualifikasi nasional.
“Tim ini,” kata D’Amour, “tidak terlalu mengganggu mereka.”
Berurusan dengan kesuksesan dengan tenang tidak selalu menjadi MO Hokies Pada musim gugur setelah D’Amour pertama kali tiba di Blacksburg, dipekerjakan setelah sukses bertugas selama dua tahun di Kennesaw State setelah satu dekade sebagai asisten Missouri, dia mengingat bahwa Virginia Tech dengan mudah mengalahkan tim yang dia kalahkan pada musim semi sebelumnya.
D’Amour berjalan ke kiri lapangan, tempat timnya berkumpul setelah pertandingan, dan para pemain bersorak dan berteriak serta menjalani kemenangan telak mereka.
“Saya berkata, ‘Apa yang kamu lakukan?'” kenang D’Amour. “Dan mereka berkata, ‘Kami mengalahkan tim ini.’ Dan saya berkata, ‘Kita seharusnya melakukannya.’ … Rasanya seperti kami mengalahkan tim yang menurut saya seharusnya kami kalahkan, namun di benak mereka mereka seperti, ‘Oke, kita kalahkan tim ini, jadi ayo kita berpesta.’ Tidak tidak. Mari kita terus menjadi lebih baik.”
Demikian nadanya diteruskan.
Itu membantunya memiliki bakat untuk diajak bekerja sama. Sebenarnya, ada sedikit risiko bagi direktur atletik Whit Babcock untuk memutuskan hubungan setelah musim 2018 dengan Scot Thomas, satu-satunya pelatih yang dikenal oleh program tersebut dalam 23 tahun pertama keberadaannya., dan selanjutnya Angela Tincher, pelatih tim tersebut. pelatih pitching dan pemain terhebat dalam sejarah program, yang memimpin Hokies ke College World Series pada tahun 2008. Thomas memimpin Tech ke delapan penampilan regional NCAA, tetapi timnya melewatkan postseason dalam tiga tahun terakhirnya dan finis di bawah 0,500 pada dua tahun terakhir.
Masukkan D’Amour, yang memberikan dampak langsung pada budaya tim. Menurutnya, kunci perubahan haluan Teknologi ada dua. Pertama, Hokies mengembangkan pemain, khususnya pitcher. Asisten pelatih Doug Gillis telah melakukan keajaiban dengan para pelempar Tech dan mengajar Pitcher Terbaik Tahun Ini di ACC selama tiga tahun penghargaan tersebut telah diberikan sejak dia tiba di Blacksburg.
Kedua, D’Amour memperlakukan pemainnya seperti orang dewasa. Bantuan tersebut berkisar dari yang tampaknya sepele, seperti membiarkan tim memilih desain seragamnya atau makanan apa yang akan disantap di jalan (pemain tidak keberatan dengan restoran steak atau restoran Italia yang enak), hingga yang lebih praktis.
“Menurut saya mereka adalah pelatih paling berakal sehat yang pernah saya miliki,” kata Rochard. “Kamu seharusnya mencapai klimaks sekarang. Saya telah mendengar banyak program di mana tim mereka melakukan tes pengondisian segera setelah mereka kembali dari musim panas. Ibaratnya, kita tidak harus siap ketika kembali di musim gugur. Dan mereka memang seperti itu.
“Jadi kita tidak ada lift jam 6 pagi karena kenapa harus jam 6 pagi. bangun? Saya lebih suka Anda istirahat, biarkan tubuh Anda pulih dan ketika Anda muncul, berikan yang terbaik. Kami tidak harus melakukan latihan enam jam. Dia mengirimkan SMS kepada kami: ‘Apa yang harus kamu praktikkan?’ Dan ketika seseorang mengatakan kami memerlukan sesuatu yang spesifik, kami mengerjakannya. Itu hanya komunikasi yang sangat terbuka. Pintunya selalu terbuka.”
Apa yang ditemukan D’Amour adalah para pemain merespons dengan bertindak seperti orang dewasa, dalam program yang sederhana. Pindai ruang istirahat selama pertandingan dan Anda tidak akan melihat pemain dengan mata hitam berlumuran di wajah mereka atau menari setelah mendapatkan dua angka out atau berpartisipasi dalam sorak-sorai terorganisir yang umum dalam olahraga.
“Ayo kita main bola saja. Dan saya pikir kami hanya punya banyak pemain,” kata D’Amour. “Pujian terbesar yang saya dapatkan adalah kami bertindak seperti tim bisbol liga utama.”
Kesuksesan datang secara bertahap begitu D’Amour tiba. Tech lolos ke regional NCAA pada musim pertama tahun 2019, mengalahkan tuan rumah Kentucky di final. Momentum itu tampak seperti tumpul ketika Pitcher Terbaik ACC Tahun Ini Carrie Eberle dipindahkan ke Oklahoma State, namun hoki tidak pernah ketinggalan, membukukan awal 21-4 di musim 2020 yang tiba-tiba dibatalkan karena COVID – 19.
Musim lalu, lompatan terjadi, dengan Tech keluar dari regional Arizona State dengan semangat, mengalahkan unggulan No. 2 UCLA 7-2 di pembuka super regional. Namun, hal itu membawa perubahan nada, dan dua kekalahan shoutout mengakhiri kesenangan.
“Saya merasa seperti kami masuk ke supers dengan hampir uang rumahan tahun lalu,” kata D’Amour. “Anda tidak seharusnya pergi ke LA dan mengalahkan UCLA. Jadi mereka bermain bebas dan memenangkan game pertama, dan Game 2 seperti, uh-oh, ekspektasi. Kita seharusnya mengalahkan mereka. Dan mereka menabrak kami. Saya pikir mereka menyadari bahwa mereka dapat bersaing di level ini dan apa yang dapat kami lakukan untuk memastikan kami tidak berada di LA tahun ini?”
Dengan mengingat hal tersebut dan seluruh pemain kembali, termasuk Rochard, yang mendapat manfaat dari musim tambahan COVID-19, semua yang dilakukan Hoki musim ini adalah bersiap untuk postseason. D’Amour telah menyusun jadwal yang mencakup seri di UCF dan pertandingan melawan sekolah SEC seperti Missouri, Kentucky dan Tennessee, ditambah turnamen di Stadion Rhoads Alabama, yang dapat menampung hampir 4.000 orang.
Tujuannya adalah untuk melemahkan RPI Tech dengan harapan menjadi tuan rumah regional (misi: tercapai) dan menguji tim di lingkungan yang tidak bersahabat melawan tim tangguh.
“Pengalaman dan bermain melawan tim yang lebih tangguh, ketika Anda melawan seseorang yang lebih baik dari Anda – atau mungkin, peringkat mereka berapa pun – itu mempersiapkan Anda untuk akhirnya menjadi lebih baik,” kata Slaw.
Rochard mencatatkan musim kekuatan lainnya di dalam lingkaran, mencatat rekor 23-2 dan 293 strikeout dalam 178 inning. Dia mendiversifikasi repertoar lemparannya selama bertahun-tahun, menambahkan backspin pada rise ball, konsistensi pada changeup dan drop ball ke gudang senjatanya, dan kehadiran veterannya di tim membuatnya mendapat julukan “Ibu” oleh pelempar lain yang bersangkutan.
Salah satunya adalah tambahan yang disambut baik dalam rotasi ini, Lemley, siswa baru dari SMA Jefferson Forest. (Nama panggilannya? “Angry Turtle” karena cara dia menjulurkan lehernya dan mengangkat alisnya saat dia berbaris di depan penangkap sebelum melakukan lemparan.) Dia melakukan 15-5 sebagai no yang dapat diandalkan. 2 starter untuk Hokies, dengan 193 strikeout dalam 188 inning.
“Ini sangat besar karena Anda memiliki dua anak yang dapat Anda tampilkan sehingga Anda merasa percaya diri di setiap pertandingan,” kata D’Amour, yang malu-malu tentang siapa yang akan menjadi starter di Tech dalam pertandingan pembuka regional hari Jumat melawan Saint Francis. “Memiliki anak berusia 60-an ke atas sebagai 1A Anda adalah masalah besar.”
Susunan pemainnya tidak penuh dengan boppers seperti beberapa tim, tetapi mereka menyelesaikan pekerjaannya. Pemain luar kelas dua Emma Ritter menaikkan rata-ratanya dari 0,257 sebagai mahasiswa baru menjadi 0,406 tahun ini dan memimpin tim dalam kategori pukulan terbanyak, bersama dengan Slaw, seorang junior yang memimpin tim dalam persentase slugging (0,691) dan berada di urutan kedua dalam tim dalam homer (8), RBI (35) dan rata-rata (0,394).
Sebanyak 11 Hoki berbeda menjadi salah satu dari tiga tim All-ACC tahun ini. Bagi pendatang baru seperti Lemley, bergabung dengan grup yang sudah mapan bisa menjadi hal yang menakutkan bagi mahasiswa baru yang bisa langsung berkontribusi begitu banyak, namun dia merasa nyaman dengan budaya tersebut, didorong oleh kepercayaan diri tim.
Para Hoki tidak berharap sukses dalam softball akhir-akhir ini. Mereka mengharapkannya.
“Kepercayaan menular,” kata Lemley. “Senang rasanya mengetahui Anda memiliki tim yang percaya diri di belakang Anda, karena itu membantu Anda lebih menaruh kepercayaan pada rekan satu tim Anda. Dan saya pikir itulah bagian besar mengapa kami sukses karena kami memiliki banyak pemain yang percaya diri dengan kemampuan mereka, namun kami juga yakin dengan kemampuan satu sama lain.”
Pertanyaan besarnya adalah apakah kelelawar dapat secara konsisten berproduksi dalam jumlah yang cukup di postseason. Perjalanan musim lalu berakhir dengan kemenangan berturut-turut melawan UCLA, ketika Hokies hanya mencetak tiga pukulan. Baru minggu lalu, Tech kecewa di turnamen ACC dengan kekalahan 4-1 dari Clemson. Tigers melakukan dua home run, sedangkan Hokies hanya mencatatkan empat single.
“Jika Anda bisa mencetak skor lari dengan satu ayunan pemukul, itu hanya membantu pada musim ini,” kata D’Amour, yang hokinya telah mencapai 1,19 home run per pertandingan tahun ini, menempati peringkat ke-34 secara nasional. “Bisakah kita meraih kekuasaan? Itulah nama permainannya sekarang.”
Namun, dengan pitchernya, Tech setidaknya berpeluang lolos ke Oklahoma City dan College World Series untuk kedua kalinya dalam sejarah sekolah. D’Amour memiliki perasaan yang baik saat mengambil alih pertunjukan. Para pemain semakin menambah kepercayaan dirinya sejak saat itu.
Ada talenta bagus di sini, katanya. “Itu sangat mirip dengan posisi Mizzou yang kami miliki dalam hal fasilitas dan pemain yang kami warisi. Dan saya rasa saya dibangun secara berbeda. Saya tahu kami akan segera membuat regional. Sekarang, sebagai unggulan tiga, saya berbohong kepada Anda jika saya mengatakan itu. Tapi, setelah tahun lalu, mengetahui Emma akan masuk, kami memiliki dua tim teratas, World Series adalah sebuah kemungkinan. Saya tidak tahu apakah kami akan berhasil atau tidak. Namun ketika ada kemungkinan, Anda tahu bahwa Anda cukup bagus.”
(Foto teratas: Atas perkenan Virginia Tech Athletics)