Ketika Russell Westbrook datang ke Los Angeles Lakers pada tahun 2021, ia bergabung dengan tim sebagai bintang ketiga bersama LeBron James dan Anthony Davis. Dia belum terhubung dengan pelatih kepala saat ini, pemain bintang telah menjelaskan bahwa dia lebih memilih peningkatan di posisi Westbrook dan kantor depan telah berjuang untuk membangun daftar pemain yang berarti di sekitar tiga pemain dengan kontrak maksimal. Dalam waktu kurang dari dua musim, Lakers telah dikalahkan dengan 255 poin dalam 4.169 menit Westbrook.
Itu adalah sebuah kegagalan.
Dua tahun kemudian, Lakers akhirnya pindah dari Westbrook dan memindahkannya ke Utah Jazz dalam pertukaran tiga tim. Namun, pemain veteran 15 tahun itu tidak pernah bermain untuk Jazz, dan dia telah mulai berdiskusi dengan LA Clippers tentang kemungkinan kesepakatan jika dia mendapat pembelian. Pembicaraan itu mencapai puncaknya pada hari Senin ketika sumber liga mengatakan Atletik bahwa Westbrook berencana untuk menandatangani kontrak dengan Clippers. ESPN pertama kali melaporkan berita tersebut.
Narasi point guard sudah hadir di Clippers sejak bubble NBA 2020. Meskipun bintang sayap Paul George dan Kawhi Leonard menyatakan preferensi untuk point guard yang mapan, pelatih kepala Tyronn Lue telah membuat serangannya beroperasi tanpa point guard. Sejak itu, Clippers telah melihat penjaga kecil veteran Lou Williams, Patrick Beverley, Reggie Jackson, Rajon Rondo, Eric Bledsoe dan John Wall datang dan pergi.
Kantor depan membuka pintu bagi kemungkinan penambahan point guard setelah berpisah dengan Jackson dan Wall pada batas waktu perdagangan dan gagal menambahkan pengganti veteran. Lue terbuka untuk Kyrie Irving diperdagangkan ke Clippers sebelum Brooklyn Nets mengirim Irving ke Dallas Mavericks. Namun Georgelah yang mendorong Westbrook pada batas waktu perdagangan dan Leonard yang sangat ingin melihat Clippers meningkatkan posisinya.
Sekarang Westbrook datang ke Clippers, dan dia mendapat dukungan dari rekan main barunya serta pelatih kepala barunya. Kantor depan yang dipimpin oleh presiden operasi bola basket Lawrence Frank perlu dibujuk, dan akhirnya mereka berhasil diyakinkan. Westbrook sudah mendapat banyak dukungan di luar petinggi dan bintang tim, termasuk pemain veteran Marcus Morris Sr. dan termasuk Nicolas Batum. Ini merupakan situasi yang jauh lebih sehat bagi Westbrook dibandingkan yang pernah dia alami bersama Lakers.
Mengatakan bahwa kelemahan Westbrook dengan Lakers akan terulang di Clippers adalah suatu ketidaktahuan yang mungkin terjadi ketika membandingkan situasi Westbrook tanpa nuansa yang diperlukan.
Sebagai permulaan, Lakers mengakuisisi Westbrook dari Washington Wizards selama offseason 2021 dengan pengetahuan penuh tentang kekuatan dan kelemahannya. Los Angeles, yang sudah menduduki peringkat ke-24 di liga pada musim 2020-21 yang dipimpin oleh pemain bertahan Frank Vogel, menambahkan Westbrook ke lini inti yang sudah kesulitan dalam menembak.
Ketika Lakers mengurangi trio bintang mereka, mereka melakukannya tanpa tembakan yang optimal — dan mereka melakukannya dengan Westbrook bentrok dengan Vogel. Pada saat batas waktu perdagangan 2022 tiba, Davis mengalami cedera dan James memburuk di Westbrook, tetapi Lakers tidak bisa menukar Westbrook. Lakers menggantikan Vogel dengan Darvin Ham sebagai pelatih kepala, tetapi Lakers masih tidak bisa menukar Westbrook di offseason 2022, bahkan dengan James terbuka untuk bersatu kembali dengan Irving.
Westbrook mengakhiri masa jabatannya di Lakers dengan masuk dari bangku cadangan, sering kali berbaris dengan dua hingga tiga penjaga lainnya, tetapi dia melakukannya dengan James yang kembali berkampanye untuk Irving — sebelum batas waktu perdagangan. Mungkinkah hal itu memengaruhi moral Westbrook di ruang ganti yang kalah? Mungkin.
Westbrook perlu ditempatkan pada posisi yang lebih baik untuk sukses bersama Clippers dibandingkan dengan Lakers. Hal ini memerlukan penilaian yang akurat mengenai tipe pemain Westbrook. Kelemahannya berkisar dari mencolok (menembak dari mana saja di luar cat, tingkat turnover yang tinggi) hingga halus (berkurangnya kemampuan penyelesaian akhir, sesekali melakukan kesalahan dalam bertahan dan mematikan bola).
Namun Westbrook masih memiliki banyak kekuatan yang bisa membantu Clippers. Dia rata-rata melakukan 4,6 percobaan lemparan bebas untuk Lakers musim ini, menunjukkan kemampuannya untuk tetap mengemudi dan mencapai rim. Menurut NBA Advanced Stats, Westbrook rata-rata melakukan 2,0 percobaan lemparan bebas per game saat drive, lebih banyak dari George (1,9) dan Leonard (1,6) musim ini. Westbrook terus melakukan rebound dengan kecepatan tinggi untuk pemain yang tidak besar, apalagi guard setinggi 6 kaki 3 inci di musim ke-15, dengan rata-rata 6,2 rebound per game musim ini. Westbrook juga bermain dengan rata-rata 7,5 assist per game. Ia mampu menjaga posisinya dan melakukan permainan bertahan.
Clippers tidak perlu menambahkan Westbrook, terutama tidak secara ofensif. Dia adalah penandatanganan mewah. Tapi untuk tim yang mencoba menjadi pesaing tetapi bukan favorit, Westbrook menghilangkan alasan penting dari Lue dan bintang-bintangnya. Lue tidak hanya memiliki point guard veterannya, namun sekarang terserah padanya untuk memanfaatkan Westbrook secara efektif dan mendelegasikan menit bermain secara bertanggung jawab. Kantor depan juga memberi Lue starter yang mapan (Terance Mann) yang bermain baik dengan para bintang, mantan rekan setimnya di Westbrook (Eric Gordon) di Houston yang dapat menembak dengan jarak jauh dan keputusan bola yang kuat untuk diambil, serta penjaga kombo yang energik (Bones ) Hyland) yang sesuai dengan rencana jangka panjang tim.
Penambahan Westbrook juga mempertemukannya kembali dengan George. Mereka adalah duo yang bermain baik bersama di Oklahoma City, tetapi tidak meraih kesuksesan pascamusim. George menjalani musim terbaik dalam karirnya bersama Westbrook pada 2018-19. Sekarang, George dan Westbrook beralih dari Carmelo Anthony dan Jerami Grant ke Leonard. George membutuhkan keringanan dari semua tugas playmaking dan penanganan bola, dan Clippers lebih cocok untuk Westbrook daripada Lakers karena kehadiran pemain menembak di daftar tersebut.
Leonard adalah alasan Clippers harus merasa lebih baik dengan kehadiran Westbrook dibandingkan tim sebelumnya. Westbrook mungkin memulai pertandingan, tapi dia tidak dijanjikan untuk menyelesaikannya. Leonard belum menjadi All-Star, tapi dia masih memiliki peluang bagus untuk masuk All-NBA dengan cara dia bermain sejak terakhir kali dia melewatkan pertandingan berturut-turut pada awal Desember. Ini bukan tim Westbrook. Ini adalah tim Leonard dan George, dan kesuksesan Clippers akan ditentukan oleh dua sayap bintang. Dampak Westbrook seharusnya tidak merugikan permainan Clippers karena Leonard dan George memimpin tim di lapangan.
Akan mudah bagi sebagian orang untuk membandingkan potensi dampak Westbrook dengan Wall, yang merupakan pola dasar point guard yang sama. Bagaimanapun, Westbrook dan Wall sama-sama diperdagangkan satu sama lain di offseason 2020. Tapi rosternya lebih cocok untuk Westbrook dibandingkan Wall, terutama di unit kedua.
Wall berjuang dengan tiga penjaga, dan kelemahan pertahanan pemain keenam Norman Powell, Luke Kennard dan Wall yang sudah meninggal terungkap. Westbrook lebih baik dalam bertahan daripada Wall, Gordon lebih baik dalam bertahan daripada Kennard dan Westbrook juga merupakan rebounder yang lebih kuat dari Wall. Penambahan Mason Plumlee memungkinkan Clippers untuk tetap besar ketika Ivica Zubac turun, yang tidak terjadi ketika Wall berada di tim. Wall hanya mampu bermain dalam 10 pertandingan dengan Leonard dan George sama-sama aktif, dengan Wall berbagi lapangan dengan dua bintang tersebut hanya dalam delapan pertandingan dan 61 menit.
Wall berusaha untuk kembali setelah melewatkan sebagian besar lima musim NBA sebelumnya. Westbrook lebih tahan lama dan memainkan lebih banyak pertandingan; dia tidak akan memerlukan batasan permainan satu menit atau berturut-turut seperti yang dibutuhkan Wall.
Westbrook adalah pusat kritik, dan bagaimana Clippers memainkannya dalam daftar pemain (dan menit bermainnya mungkin terpengaruh) akan menjadi perhatian selama sisa musim ini. Meski pertanyaan terjawab di postseason, babak playoff akan menghadirkan tantangan baru.
Namun penambahan Westbrook merupakan tanda bahwa front office memercayai Lue untuk membuat keputusan terbaik bagi tim, dan bahwa mereka akan mendengarkan para pemain. Westbrook harus rendah hati tentang pengalamannya bersama Lakers, tetapi bagaimana masa jabatannya bersama Clippers harus dinilai dari kehadiran Lue, George dan Leonard.
(Foto teratas: Harry How / Getty Images)