Manajer West Ham United David Moyes dan direktur teknis Tim Steidten terlibat dalam diskusi panjang di sisi lapangan sebelum pertandingan tandang hari Sabtu ke Brighton dimulai.
Jika pencarian striker baru oleh klub menjadi topik perbincangan di hari-hari terakhir bursa transfer musim panas, mungkin apa yang dilakukan Michail Antonio selama 79 menit di lapangan mengubah rencana tersebut.
Antonio mencetak satu gol dan mendapat satu assist dalam kemenangan mengesankan 3-1. Gol selanjutnya dari Jarrod Bowen dan rekrutan musim panas James Ward-Prowse menutup penampilan solid dan memastikan West Ham menghabiskan malam di puncak klasemen Liga Premier.
Itu adalah kemenangan liga pertama West Ham atas Brighton sejak April 2012 – ketika kedua klub berada di Championship – dan perpaduan sempurna dari gaya sepak bola serangan balik yang dimainkan tim asuhan Moyes dalam kondisi terbaiknya. West Ham hanya menguasai 22 persen penguasaan bola, namun sejauh ini mereka telah mencetak ekspektasi gol tertinggi keempat musim ini.
Meskipun pencarian striker sedang berlangsung, Antonio terus menunjukkan pentingnya dirinya bagi klub.
Pemain asal Jamaika ini juga mencetak gol dalam kemenangan kandang akhir pekan lalu atas Chelsea dengan skor yang sama dan tetap menjadi salah satu penyerang utama West Ham pada usia 33 tahun.
Antonio, yang kontraknya akan berakhir musim panas mendatang, telah menerima tawaran dari tiga klub Arab Saudi pada bursa transfer kali ini namun gagal mencapai kesepakatan dengan salah satu peminatnya. Dia berpenghasilan tinggi di West Ham dan tidak mau memindahkan keluarganya ke negara lain dengan harga yang kurang dari nilai pasarnya.
Klub memang menerima tawaran untuk sang penyerang, namun mengingat penampilannya dalam dua pertandingan terakhir, Moyes dan tim rekrutmennya dapat memikirkan kembali strategi mereka. Antonio, Danny Ings yang berusia 31 tahun dan Divin Mubama, 18, adalah opsi menyerang yang diakui manajer menyusul kembalinya Gianluca Scamacca senilai £30 juta ($37,7 juta) ke Serie A musim panas ini setelah satu musim. West Ham telah menghidupkan kembali minat mereka pada Youssef En-Nesyri, 26, dari Sevilla, pemain yang tawarannya sebesar £27 juta ditolak oleh klub Spanyol itu pada Januari 2021.
LEBIH DALAM
50 untuk ditonton – Divin Mubama: Striker sensasional West Ham siap untuk tugas tim utama
Hugo Ekitike dari juara Prancis Paris Saint-Germain dan Gift Orban dari Gent dari Belgia, keduanya berusia 21 tahun, juga dikaitkan dengan kepindahan ke Stadion London. Ada minat yang kuat terhadap Elye Wahi, namun ia bergabung dengan Lens dari klub Prancis lainnya, Montpellier, dengan nilai transfer £30 juta. Pilihan lain dari Ligue 1, Habib Diallo dari Strasbourg, telah dipertimbangkan tetapi dipindahkan ke klub Saudi Al Shabab.
Antonio adalah pencetak gol terbanyak West Ham musim lalu dengan 14 gol dalam 48 pertandingan di semua kompetisi dan tidak terkejut dengan pencarian penyerang terbaru ini karena ia mendukung dirinya untuk terus menjadi striker pilihan pertama mereka.
Dia percaya dia seharusnya bisa mencetak gol kedua melawan Brighton dan, meskipun kiper Alphonse Areola melakukan aksi heroik di akhir pertandingan untuk menggagalkan kebangkitan tim tuan rumah, dia dinobatkan sebagai man of the match.
Sikap positifnya itulah yang menjadi kunci umur panjangnya.
“Sekarang saya melenceng, dan biasanya ketika saya mendapatkannya, saya berlari sedikit. Jadi mudah-mudahan itu bisa terjadi pada saya sekarang,” kata Antonio tentang golnya untuk Chelsea di Footballer’s Football Podcast pekan lalu. “Melawan Bournemouth (dalam hasil imbang 1-1 di pembukaan musim) saya tidak menampilkan permainan terbaik dan saya kecewa dengan hal itu. Saya harus membawanya minggu ini (melawan Chelsea). Anda tidak bisa menjalani dua pertandingan buruk di Premier League; Anda harus memiliki semacam konsistensi.
Tentu saja ketika Anda bermain, Anda melakukannya karena Anda ingin menampilkan yang terbaik, tentu saja. Namun ketika Anda mendapat tepuk tangan dan pengakuan, itu adalah perasaan yang menyenangkan. Anda merasa sedikit kesemutan di sepanjang tulang belakang. Pengetahuan itu luar biasa, saya berhutang minuman pada mereka semua! Lanjutkan kerja baikmu!”
Meskipun kami masih dalam tahap awal musim ini, kemitraan antara Antonio dan Ward-Prowse tampaknya sudah akan menghasilkan keuntungan besar.
Perekrutan musim panas dari Southampton yang terdegradasi memberikan assist pada gol Antonio melawan Chelsea, dengan ahli memberikan bola kepadanya setelah sang striker memberikan umpan:
Antonio membalasnya kemarin di Stadion Amex, di mana persiapan untuk gol pembuka Ward-Prowse juga sama mengesankannya.
Umpan Adam Webster dicegat oleh gelandang Inggris, yang memberikan umpan panjang kepada Antonio:
Yang membedakan Antonio dari Ings dan Mubama adalah kecepatan kerjanya dalam menguasai bola. Dia tidak memberi Webster waktu istirahat saat dia mengejar bola untuk melakukan pelanggaran:
Antonio kemudian menunggu dengan sabar hingga Ward-Prowse mendapatkan posisi yang bagus sebelum menerkamnya untuk mencetak gol permainan terbuka ke-17 dalam kariernya di Premier League, menyamai jumlah tendangan bebas langsung yang ia lakukan.
“Hubungan bermain dengan Antonio sangat bagus, tapi saya yakin sepak bola kami akan menjadi lebih baik,” kata Moyes.
“Saat ini saya sedang meraih kemenangan sepanjang hari dan tim kami akan semakin kuat. Minggu lalu dia (Ward-Prowse) mendapat assist, minggu ini dia mencetak gol. Dia adalah pemain yang sangat berpengalaman dan saya sangat senang kami mendapatkannya. Saya hanya berharap kami bisa mengontraknya sebulan lebih awal, sehingga kami bisa membuatnya lebih siap lagi. Tapi dia memulai dengan baik di dua game pertama.”
Antonio juga menampilkan sisi defensif dalam permainannya, dengan tingkat kerjanya yang terkenal melawan tim Brighton yang menguasai sebagian besar penguasaan bola.
Di sini, tepat sebelum satu jam berlalu, dia berada jauh di wilayahnya sendiri tetapi memiliki pikiran untuk melancarkan serangan:
Umpan kepada pemain pengganti di babak kedua, Said Benrahma, mengawali pergerakan menuju gol kedua West Ham, yang diselesaikan dengan luar biasa oleh Bowen:
Antonio berada dalam kondisi terbaiknya ketika ia memiliki kekuatan fisik yang cukup untuk bertahan dan klinis di depan gawang. Tidak mengherankan jika rekan satu tim senang bermain dengannya.
“Michail sangat penting bagi kami. Dia sudah berada di sini selama bertahun-tahun dan terus bermain di level tinggi,” kata pemain bertahan Emerson Palmieri. “Dia kembali menunjukkan kualitasnya dan banyak membantu kami.”
Tiga pertandingan Liga Inggris 2022-23, West Ham belum mencetak satu poin pun atau bahkan mencetak satu gol pun. Setahun kemudian dan segala sesuatunya tampak jauh lebih positif – sebagian besar berkat energi dan penerapan pemain no. 9 baju.
(Foto: West Ham United FC/Getty Images)