WINNIPEG — Saat itu sore hari kerja yang dingin di pinggiran kota Winnipeg. Udara dingin ini membekukan rambut di lubang hidung Anda dan membuat salju berderak di setiap langkah. Namun matahari bersinar di arena luar ruangan yang berkilauan di Roblin Park Community Center, membuktikan tempat yang ideal untuk mengubah suasana. Satu per satu, pemain Winnipeg Ice keluar dari van dan SUV mereka dengan perlengkapan lengkap, siap untuk satu-satunya latihan luar ruangan musim ini.
Matt Savoie, pilihan pertama Buffalo Sabres di NHL Draft 2022, tersenyum lebar dengan minuman panas di tangan saat dia berjalan melewati tempat parkir dan melihat lapisan es segar untuk pertama kalinya.
Ini adalah hoki dalam bentuknya yang paling murni. Savoie adalah salah satu dari segelintir pilihan putaran pertama di tim ini, tetapi ekspektasi yang menyertainya terasa sangat jauh di saat-saat seperti ini. Ada rasa gembira dalam diri para pemain yang membuat mereka mudah mengabaikan rasa dingin yang pahit. Mantan pelatih kepala Sabre dan Winnipeg Ice saat ini James Patrick melihatnya sebagai jeda ideal dari jadwal WHL yang terkadang monoton.
“Ini mungkin es terbaik yang pernah kupakai!” salah satu pemain berteriak saat semuanya terlepas saat pemanasan.
Pada hari ini, mudah untuk merasakan bahwa Savoie adalah tempatnya. Latihan di luar ruangan membawanya kembali ke hari-harinya sebagai seorang anak yang bermain skating di arena skating luar ruangan di Alberta. Dia juga melakukan skating di luar ruangan selama COVID untuk menjaga permainannya tetap tajam.
Sebagai pilihan 10 besar dalam draft NHL, dia merasa semua mata tertuju padanya. Sepanjang kamp prospek di Buffalo, dia menjadi daya tarik utama. Selama pramusim Sabres, penonton menggunakan setiap momen untuk mengukur kemajuannya. Ketika dia kembali ke Winnipeg untuk satu musim lagi di junior, Savoie tahu harapannya adalah agar dia mencetak lebih banyak gol daripada yang dia lakukan ketika dia mengumpulkan 90 poin dalam 55 pertandingan di tahun wajibnya.
Namun, semua tekanan itu tidak ada artinya jika dibandingkan dengan apa yang akan dia rasakan ketika akhirnya mencapai NHL. Ada lebih banyak orang yang menonton setiap pertandingan dan kesabaran semakin menipis di setiap penampilan. Olahraga profesional didorong oleh hasil, jadi memaksimalkan pertumbuhan sebelum menjadi sorotan sangatlah penting.
Semua yang dilakukan Savoie di arena hoki berlangsung cepat. Dia meluncur dengan tiba-tiba yang menonjol bahkan di antara para NHLer selama kamp pelatihan dan pramusim. Pelepasan tembakannya, cara dia mengubah arah, cara dia berpikir bahwa permainan itu semua tampak seperti sebuah langkah maju ketika dia berada di atas es bersama rekan satu timnya di WHL. Bahkan karirnya telah berkembang pesat hingga saat ini. Pada usia 12 tahun, dia mengincar kemungkinan status luar biasa dari WHL. Perguruan tinggi juga merekrutnya. Saat berusia 13 dan 14 tahun, ia mencetak 103 poin dalam 34 pertandingan bermain hoki AAA U15 di Alberta. Dia tidak mendapatkan status luar biasa dari WHL, tapi dia mendapat izin bermain setengah musim saat berusia 15 tahun untuk Winnipeg Ice.
“Matt selalu menjadi fenomena kecil saat itu,” kata Zack Ostapchuk, teman masa kecil Savoie dan rekan setimnya di Winnipeg Ice saat ini. “Anda selalu tahu bersamanya dia spesial. Dia jauh lebih baik dari semua orang pada usia itu. Saya adalah tipe wingman-nya.”
Namun kini, perkembangan Savoie membutuhkan kesabaran, sesuatu yang tidak selalu ia perlukan saat ia naik pangkat. Setelah kamp pelatihan, Sabre mengirimnya kembali ke junior. Dia bisa berakhir di CHL lagi musim depan. Karena perjanjian CHL-NHL, Savoie juga tidak bisa bermain di AHL musim depan. Seorang pemain harus berusia 20 tahun pada tanggal 31 Desember pada musim tertentu atau telah menyelesaikan empat musim CHL agar memenuhi syarat untuk bermain di AHL. Savoie berusia 20 tahun pada 1 Januari 2024. Jadi, NHL atau WHL untuk Savoie musim depan. Dengan susunan pemain Buffalo saat ini dan beberapa prospek sudah bermain di bawah umur, Savoie tidak akan menjadi kunci bagi Sabres musim depan.
“Dengan kamp pelatihan, rencana mereka selalu mengirim saya kembali dan tidak masalah bagaimana saya bermain,” kata Savoie. “Mereka ingin saya mendapatkan satu tahun lagi pengembangan di junior, yang sangat masuk akal untuk pria seukuran dan seusia saya. Saya sangat terbuka untuk kembali, terutama dengan tim yang kami datangi kembali ke sini. Saya pikir ini adalah peluang pengembangan yang bagus dan mereka melakukannya juga hanya untuk menjadi lebih kuat, memiliki satu tahun lagi di mana Anda memiliki lebih banyak peluang dan bermain lebih seperti 21 atau 22 menit setiap malam daripada berada di lini ketiga atau keempat di level yang lebih tinggi. ”
Jadi Savoie menyempurnakan permainannya di sini di Winnipeg di bawah bimbingan Patrick, yang telah memainkan lebih dari 1.200 pertandingan NHL dan lebih dari 300 pertandingan bersama Sabre. Setelah musim 90 poin tahun lalu, dia mencetak angka yang sama musim ini. Produksinya belum ada di awal tahun, tetapi menurut Patrick Savoie telah menemukan perlengkapan yang berbeda sejak tahun baru.
“Saya belum pernah melihat yang lebih baik (di WHL),” kata Patrick. “Saya tahu (Connor) Bedard menangis sejak kembali dari dunia junior. Di sampingnya, saya belum melihat pemain yang lebih baik dari Sav.”
Yang menonjol bagi Patrick adalah cara Savoie bisa menutup lini atas tim lain. Manajer umum Sabres Kevyn Adams merujuk pada daya saing yang dimainkan Savoie, dan itu dipamerkan untuk Ice. Patrick sering menggunakannya untuk mengambil pemain terbaik dari tim lain dan senang jika dia melakukan penalti kill.
“Saya merasa di paruh pertama tahun ini dia akan mendapatkan satu atau dua poin dalam satu pertandingan,” kata Patrick. “Dia akan membuat satu permainan yang sangat bagus, permainan yang bagus, tapi saya pikir dia harus membuat tujuh atau delapan permainan dalam satu permainan. Saya tahu dia memiliki pertandingan tahun ini di mana dia mendapat enam poin. Saya agak menunggu jenis permainan itu sampai saat itu. Saya tidak tahu apakah itu titik balik karena saya tahu malam berikutnya dia mengalami malam yang sulit. Tapi saya tahu dia hanya mendorong dirinya sendiri untuk menjadi pemain dominan. Dia tidak puas. Dia tidak puas dengan keberadaannya saat ini. Dia ingin menjadi lebih baik, tapi kepercayaan dirinya kini telah naik ke level lain.”
Peningkatan kepercayaan diri dan produksi ini bertepatan dengan dikeluarkannya Savoy dari daftar Kanada untuk Kejuaraan Junior Dunia. Savoy bahkan tidak diundang ke kamp seleksi.
“Saya tidak tahu kenapa dia tidak diundang ke kamp,” kata Patrick. “Mereka membuat keputusan yang tepat karena mereka akhirnya menang. Saya pikir mereka mengatakan enam atau tujuh orang ini akan menjadi pemain ofensif kami dan kemudian kami memilih pemain checker dan energi serta pembunuh penalti. Dan itulah cara mereka menyatukan tim. Apakah dia lebih baik dari pemain yang ada di tim itu? Ya. Itu bahkan tidak dekat. Saya pikir dia menggunakan penolakan itu untuk keuntungannya. Itu memotivasinya untuk menjadi sebaik dirinya.”
Savoie menyaksikan turnamen tersebut dari rumah untuk menyemangati teman-temannya yang ada di tim dan mendukung negaranya. Tapi dia juga mengakui bahwa dia terdorong untuk menunjukkan lebih jauh bahwa dia sama bagusnya, jika tidak lebih baik, dari pemain yang dipilih untuk tim itu. Dia mencetak 13 gol dan 15 gol dalam 18 pertandingan sejak kalender memasuki tahun 2023.
“Saya pikir hal terbesarnya adalah menguasai lebih banyak puck, menempatkan puck di tongkat saya dan membiarkan mereka datang dan mengambilnya dari saya daripada melemparkan umpan buta ke tengah atau hanya melakukan turnover,” kata Savoie. “Saya pikir pada level berikutnya, sangat penting untuk menjaga penguasaan bola. Saat pertama kali memasuki NHL atau AHL, di mana pun berada, Anda tidak mendapatkan banyak sentuhan puck. Saya pikir Anda memanfaatkannya sebaik-baiknya ketika Anda memiliki puck dan kapan pun Anda menguasai bola.”
Savoie mencatat bahwa dia mulai merasakan dampak dari seluruh waktu yang dia habiskan di gym menjadi semakin kuat. Setelah menghabiskan sebagian besar musim panasnya untuk merehabilitasi cedera bahunya, dia tidak punya waktu untuk membentuk otot sebanyak yang dia bisa dapatkan di musim panas yang sehat. Patrick mengatakan dia ingin melihat Savoie terus membangun staminanya agar bisa terus bermain meski berada di atas es selama 30 atau 40 detik.
“Jika dia kelelahan, apakah dia masih bisa bermain?” kata Patrick. “Anda lihat para pemain hebat, mereka melakukannya.”
Patrick menyukai Savoie yang tidak malu menerima masukan tentang bagaimana dia dapat berkembang. Savoie tidak masuk kembali ke WHL setelah menghabiskan waktu di kamp NHL mengira dia datang sebagai bintang. Dia sangat ingin bergabung kembali dengan rekan satu timnya pada apa yang dia tahu adalah daftar pemain yang lengkap. Dan dia secara aktif memilih dan menganalisis permainannya sendiri untuk menemukan cara mengembangkan apa yang sudah dia lakukan.
“Ada begitu banyak area,” kata Patrick. “Saya pikir dia baru menyentuh permukaannya.”
Patrick melihat bagaimana tim Savoie mundur dengan kecepatannya. Tendangannya juga elit di level ini. Dia sudah menjadi pemain terbaik Winnipeg, tapi Patrick ingin melihatnya menjadi lebih dominan dan memenangkan semuanya. Savoie berada di dekat puncak tim dalam menciptakan peluang mencetak gol, tetapi Patrick ingin melihatnya terpisah dan menciptakan lebih dari siapa pun.
Anggota staf pengembangan Sabres berada di Winnipeg hampir setiap minggu untuk menonton Savoy. Tidak selalu orang yang sama juga. Itu adalah upaya seluruh staf untuk terlibat langsung dalam pengembangan pemain muda. Savoie mengatakan dia bisa merasakan betapa besarnya investasi Sabre dalam kesuksesannya.
“Kami memiliki empat putaran pertama di sini dan kami telah memperdagangkan pemain di sini yang telah direkrut, tetapi tidak ada tim yang menghabiskan waktu mendekati jumlah waktu yang dimiliki Buffalo di sini,” kata Patrick.
Dia menambahkan bahwa sementara tim lain membuat komitmen untuk menyusun dan mengembangkan, hal itu “tidak sebanyak yang saya lihat dengan Sabres… Saya mengatakan kepadanya, tidak ada kota yang lebih baik di Amerika Serikat untuk menjadi kota olahraga dan masyarakat.” yang peduli. tentang tim mereka. Dengan Sabres, mereka membalikkan keadaan. Para penggemar akan merangkul orang-orang ini dan Anda akan menjadi bagian dari itu dan itu akan sangat menarik.”
Itulah bagian yang membuat Savoie bersemangat saat menonton Sabre. Karena tim telah berkomunikasi dengan baik dengannya dan memberikan banyak masukan, dia merasa terlibat dengan apa yang sedang dibangun oleh Sabre.
“Mereka adalah tim muda yang menarik, mereka bermain dengan kecepatan tinggi, tempo tinggi, dan mencetak banyak gol,” kata Savoie. “Mereka adalah tim yang menyenangkan untuk ditonton, sangat bersemangat. Saya pikir dalam beberapa tahun terakhir mereka telah benar-benar mengubah budaya ke permainan bertempo tinggi yang mereka sukai dan saya suka bermain dengan kecepatan secepat yang saya bisa. Saya pikir saat itulah saya berada dalam kondisi terbaik, jadi saya hanya ingin terus bermain seperti itu.”
Namun, untuk saat ini, Savoie tahu bahwa hal itu tidak akan terjadi di masa depan. Winnipeg Ice berada di puncak klasemen WHL, dan Savoie mulai menemukan langkahnya.
Akhirnya, dia akan mendapat kesempatan untuk menunjukkan kemampuannya di Buffalo. Meski terlihat pendiam dan pendiam di luar, kepercayaan diri Savoie terbangun di setiap pertandingan. Pelatih dan rekan satu timnya melihatnya. Dan Savoie tahu dia berada tepat di tempat yang dia inginkan.
“Saya rasa tidak ada situasi yang lebih baik yang bisa saya alami,” kata Savoie.
(Foto: Atas perkenan Winnipeg Ice)