Kembali ke stadion tempat ia memimpin pertandingan Arsenal pertamanya, tim asuhan Mikel Arteta menampilkan tampilan lain yang menandakan langkah selanjutnya dari evolusi mereka bersama.
Namun tema permainan mereka yang lebih barulah yang memastikan Arsenal memegang kendali saat menang 3-0 atas Bournemouth.
Granit Xhaka maju ke ruang yang lebih tinggi bukanlah hal baru. Dia mulai melakukan hal tersebut pada akhir musim lalu, namun kurangnya kelincahan dan mobilitas sang gelandang dibandingkan rekan-rekannya menjadikannya seperti pasak persegi yang dimasukkan ke dalam lubang bundar.
“Saya tidak akan mengatakan ‘nyaman’ tetapi terkadang Anda harus membawa pemain keluar dari zona nyaman mereka dan membuka pintu berbeda untuk mengeksplorasi seperti apa reaksi tim (dan) apa yang akan dilakukan lawan,” kata manajer Arsenal pada bulan Maret ketika ditanya apa yang membuatnya nyaman melakukan perubahan pada cara bermain Xhaka. “Kalau begitu, ini lebih tidak bisa diprediksi. Jika tidak, akan sangat mudah untuk mempersiapkan hal yang sama melawan lawan yang sama.”
Xhaka kini mencapai kemajuan yang membuatnya lebih efektif dan kurang dapat diprediksi, serta memberikan dampak positif pada orang-orang di sekitarnya juga.
Dia mencetak gol dan assist di pertandingan yang sama untuk pertama kalinya dalam kemenangan 4-2 atas Leicester City. Pemain internasional Swiss kemudian membuat assist lain di Bournemouth untuk William Saliba setelah rutinitas bola mati yang cerdas, tetapi menjadi gangguan bagi lini belakang Scott Parker sejak menit-menit awal.
Pada menit pertama, ia berlari ke belakang namun umpan terkelupas Oleksandr Zinchenko berhasil dihalau.
Segera Xhaka membuat lebih banyak terobosan tanpa bola. Dengan Zinchenko menerima bola dari Thomas Partey di posisi lini tengah, pemain berusia 29 tahun itu bergerak maju dan berada di lini serang yang sama dengan penyerang tengah Gabriel Jesus…
Pada saat Gabriel Martinelli melihat ke tepi lapangan, Xhaka sudah memasuki kotak penalti dan ditemukan oleh pemain internasional Brasil.
Peluang bersih tidak tercipta dari hasil ini, namun hal ini membantu Arsenal menegaskan diri mereka sejak awal pertandingan, menekan Bournemouth ke area pertahanan mereka sendiri.
Penempatan Zinchenko di posisi “bek kiri” sangat membantu dalam meningkatkan aspek penguasaan bola Arsenal. Dikembangkan untuk masuk ke dalam dari bek sayap oleh Pep Guardiola di Manchester City, menjelajah ke ruang tengah merupakan hal yang diharapkan dari pemain internasional Ukraina tersebut, namun efeknya terhadap Xhaka tidak begitu jelas.
Muncul sebagai pemain tambahan di lini tengah tentu saja memberi Xhaka lebih banyak kebebasan untuk terus maju. Dengan Zinchenko di ruang tersebut, Xhaka tidak perlu khawatir area tersebut akan dieksploitasi dan sebagai hasilnya ia mampu melepaskan bola.
Itu bukan hanya tema melawan Bournemouth, tapi juga melawan Crystal Palace dan Leicester.
Contoh terbaik dari efek tersebut terjadi saat melawan Leicester. Zinchenko sangat sentral (Gabriel ada di luar dirinya) dan menemukan Partey di lini tengah…
Sudah sangat tinggi di lini depan, Xhaka membuat pergerakannya yang tidak menguasai bola tidak hanya sampai ke sepertiga akhir lapangan, tapi juga ke ruang besar di pertahanan Leicester.
Umpan Partey sedikit berlebihan namun, mengingat hasil pertandingan, ini merupakan tembakan peringatan dini dari Arsenal.
Ada penekanan kuat pada hubungan pemain di lapangan pada tahap awal musim ini. Kemitraan Martin Odegaard dan Bukayo Saka di sisi kanan terjalin musim lalu, tetapi chemistry menjadi sangat kuat di sisi kiri itu.
Hal ini terutama terlihat karena fakta bahwa Xhaka yang tinggi dan Zinchenko yang masuk ke dalam bukanlah satu-satunya dinamika mereka. Ada saat-saat di kedua babak di Vitality Stadium ketika Xhaka lebih banyak ditempatkan di posisi bek kiri sementara Zinchenko berada di posisi bek kiri. Kanan atau Partey di lini tengah.
Pada kedua kesempatan tersebut, hal itu membantu Arsenal lepas dari tekanan. Di babak pertama, mereka menguasai bola di sepertiga tengah, Zinchenko memberikan bola ke dalam ke Partey dan kemudian berlari ke kanan gelandang.
Xhaka merasa nyaman menempati posisinya sebagai bek kiri, di mana ia pernah digunakan oleh Arteta dan Unai Emery.
Ketika bola kembali ke Zinchenko, Odegaard masuk untuk menambah tubuh lain dan pemain berusia 25 tahun itu memantulkan bola darinya.
Dengan para pemain depan Bournemouth mengejar, Zinchenko memegang kendali penuh. Mereka memfokuskan perhatian mereka secara terpusat, jadi dia mengembalikan bola ke luar ke Odegaard, yang kemudian memberikannya kepada Ben White yang sebagai hasilnya memiliki ruang untuk dieksploitasi secara melebar.
Pada saat itu, tiga lini tengah Arsenal telah berubah dari Partey di pangkalan dengan Odegaard dan Xhaka di masing-masing sisi menjadi Zinchenko di pangkalan dengan Odegaard dan Partey di kedua sisi. Itu bukan perubahan besar tetapi sesuatu yang memberi Bournemouth masalah berbeda untuk dipecahkan dan merupakan tampilan yang jelas dari fleksibilitas skuad saat ini.
Di babak kedua, Zinchenko justru menghabiskan 15 menit pertama dengan bertahan. Dia tidak melihat satu pun penguasaan bola, yang membuat tugas berikutnya di sisi kanan menjadi lebih menarik.
Daripada melakukan permainan terbuka, dia memastikan dia berada di sisi kanan lapangan ketika White (bek kanan) melakukan lemparan ke dalam.
Dia menerima umpan kedua dari Partey dan mengembalikan bola ke Gabriel saat Arsenal mundur. Menghisap Bournemouth, posisi awal Zinchenko sekali lagi menguntungkan Arsenal ketika mereka memutuskan untuk bermain melalui lapangan.
Xhaka kembali mengisi posisi bek kiri, keluar ke pinggir lapangan dan membawa Jefferson Lerma bersamanya. Itu membuka jalur umpan bagi Gabriel untuk menemukan Zinchenko, yang berlari tanpa pengawalan dari kanan untuk menghindari tekanan Bournemouth.
Dia kemudian meneruskan bola ke Jesus yang memenangkan tendangan bebas di tengah jalan.
Arsenal memberikan masalah kepada tim dengan rotasi di lapangan; bukan hanya yang melibatkan Xhaka. Mereka belum menghadapi sesama penantang empat besar namun mereka membangun momentum dan meningkatkan hubungan tersebut di setiap pertandingan sehingga ada lebih banyak kenyamanan dalam penguasaan bola dan lebih banyak ancaman yang ditimbulkan.
“Cara saya bermain, ada ruang-ruang tertentu yang harus ditempati setiap saat,” kata Arteta setelah kemenangan atas Bournemouth. “Seperti yang Anda lihat, ada banyak rotasi di unit itu dengan Alex (Zinchenko), (Gabriel) Martinelli dan dia (Xhaka), tapi dia punya kemampuan dan kapasitas untuk melakukan itu. Dia tiba di beberapa posisi bagus lagi hari ini. Itu adalah evolusi seorang pemain.
“Dia (Zinchenko) memberi kami fleksibilitas untuk menyerang dengan cara berbeda sehubungan dengan apa yang lawan ingin lakukan (dan) cegah serta ruang yang ingin kami manfaatkan. Itu adalah sesuatu yang bagus untuk dimiliki dalam tim.”
(Foto teratas: Glyn Kirk/AFP melalui Getty Images)