Pada bulan Maret, setelah penutupan liga besar dan setelah tiga tahun mengalami penurunan pesat, Matt Carpenter menandatangani kontrak liga kecil dengan tim kampung halamannya. Ia ingin membuktikan bahwa ia masih bisa bermain. Dia melakukan ayunan yang dia kerjakan ulang dengan bantuan dari orang-orang di seluruh negeri. Dia melanjutkan untuk memposting OPS 0,991 untuk klub Triple-A Rangers. Namun kesempatan untuk bergabung dengan roster liga besar mereka tidak pernah terwujud.
Kemudian, pada akhir Mei, Yankees menelepon. Carpenter, 36, dan ayah dari dua anak kecil, menunda masa pensiunnya yang akan segera terjadi.
“Hampir saja,” kata Carpenter. “Ini bukan karena desainnya, melainkan karena kurangnya minat. … Saya benar-benar tidak ingin ini menjadi akhir.”
Dua bulan berikutnya menjadi dua bulan paling produktif dalam karier yang dicapai. Carpenter dengan tegas membuktikan bahwa dia masih bisa bermain, melakukan 15 home run, memukul 0,727 dan tampil di empat posisi. Di tengah perjalanan singkat namun gemilang di Bronx, dia mencoba untuk hidup di saat ini dan tidak mengkhawatirkan masa depan liga besarnya. Namun dia secara efektif memperluasnya.
Carpenter dan Padres menandatangani kontrak satu tahun pada hari Selasa yang mencakup opsi pemain untuk tahun 2024. Kesepakatan itu pada akhirnya akan membayar Carpenter setidaknya $12 juta dan sebanyak $21 juta. Dalam kurun waktu beberapa bulan, ia berubah dari hampir tidak tertarik menjadi jaminan yang menguntungkan dari salah satu pesaing paling agresif di turnamen besar tersebut.
Pelanggaran kontrak Matt Carpenter dengan Padres, menurut sumber:
Bonus penandatanganan $3 juta.
$3,5 juta pada tahun 2023
Opsi pemain $5,5 juta untuk ’24
$500K masing-masing untuk 300, 350, 400, 450, 500 dan 550 PA di ’23 dan ’24
Gaji pokok tahun 2024 meningkat sebesar $500K masing-masing pada 300, 350, 400, 450, 500 dan 550 PA
— Ken Rosenthal (@Ken_Rosenthal) 20 Desember 2022
Dan Carpenter, sekarang berusia 37 tahun, akan mendapatkan setidaknya satu atau dua musim lagi untuk mengejar cincin Seri Dunia pertamanya. Ini juga akan menjadi yang pertama bagi Padres.
“Bukan tidak menghormati cuaca indah di San Diego, tapi saya datang ke sini bukan karena cuacanya,” kata Carpenter kepada wartawan melalui panggilan Zoom. “Saya datang ke sini karena tim ini mempunyai peluang bagus untuk memenangkan Seri Dunia dan saya ingin menjadi bagian darinya.
“Hal-hal seperti itu membuatku bersemangat. Maksud saya, Anda bisa pergi ke waralaba yang telah melakukannya berkali-kali dan Anda bisa menambahkannya ke daftar itu. Atau Anda bisa menjadi bagian dari orang yang akan melakukannya untuk pertama kalinya.”
Carpenter telah bermain di satu Seri Dunia dan lima seri kejuaraan liga — empat bersama Cardinals, dua bulan lalu bersama Yankees. Hari-harinya sebagai pemukul unggulan di tim playoff mungkin sudah berakhir; dia tidak mungkin melakukan produksi kartunnya lagi di New York. Namun Padres, yang memiliki tiga kontrak senilai setidaknya $280 juta, tidak membutuhkan lebih banyak kekuatan bintang. Mereka membutuhkan kedalaman yang telah terbukti dapat diberikan oleh Carpenter.
Pemukul kidal ini diperkirakan akan memperpanjang rekor pukulan kerasnya, kemungkinan besar menghabiskan sebagian besar waktunya di pemukul yang ditunjuk. Carpenter juga dapat mengisi posisi sudut tengah mana pun dan posisi sudut luar mana pun. Kehadirannya akan memungkinkan Padres untuk menempatkan pemain base pertama yang diharapkan Ha-Seong Kim melawan pemain tangan kanan tertentu (dengan Carpenter bermain di base pertama dan Jake Cronenworth pindah ke posisi kedua).
Pada hari dia bergabung dengan Yankees dan meninggalkan sofanya di Fort Worth, Texas, Carpenter dengan sukarela membantu menurunkan tas dari pesawat tim. Carpenter mengatakan pada hari Selasa bahwa dia siap untuk tugas apa pun dengan klub terbarunya.
“Saya ingin mereka merasakan kebebasan untuk bisa memberikannya kepada saya,” kata Carpenter. “Anda bermain cukup lama, Anda menyadari banyak hal terjadi. Kalian tahu, para pria terlambat dicakar, para pria dihajar, para pria membutuhkan waktu berhari-hari dan terkadang akan sulit untuk mengatasi hal seperti itu jika Anda tidak memiliki seorang pria yang mau terlibat dalam api, boleh dikatakan begitu.”
Dimanapun dia bermain, Carpenter harus memberikan ancaman kekuatan kidal kepada tim yang sering kesulitan di departemen itu. Sudah lama dikenal karena keahliannya di pangkalan — Carpenter memiliki karir .369 OBP — dia membandingkan pendekatan ofensifnya dengan pendekatan yang lebih awal dan lebih digembar-gemborkan.
“Kami punya begitu banyak lagu hits yang bagus dan semuanya berbeda,” katanya. “Saya pikir jika ada orang yang saya rasa lebih mirip dengan saya adalah (Juan) Soto, cara Juan memainkan pitcher, melihat banyak lemparan, mendalami hitungan. Saya pikir kami berdua akan saling melengkapi dengan baik, dan tentu saja Anda memiliki pemukul bagus seperti (Manny) Machado yang sedikit lebih agresif. … Saya pikir ini adalah keseimbangan yang sangat baik dari orang-orang di lineup ini yang akan kami berikan satu sama lain.”
Antara musim reguler dan postseason 2022, Nick Martinez memulai 10 pertandingan, menyelesaikan 16 pertandingan, dan membuat 28 penampilan lega lainnya. Ia membukukan ERA 4,30 sebagai starter dan ERA 2,35 sebagai pereda. Dia kemudian memilih keluar dari kontraknya dengan Padres dan segera kembali dengan kontrak tiga tahun senilai $26 juta yang mencakup insentif untuk permulaan dan keringanan.
Beberapa ofisial tim menyarankan Seth Lugo mengikuti jalur serupa. Pemain sayap kanan veteran itu menyetujui kesepakatan dua tahun senilai $15 juta pada hari Senin yang mencakup pilihan untuk tidak ikut serta dan insentif untuk permulaan dan keringanan. Untuk saat ini, dia dimasukkan sebagai nomor Padres. 5 starter di belakang Martinez di no. 4.
Kedua pelempar berharap bisa membuktikan diri dalam rotasi. Keduanya sadar bahwa mereka mungkin akan kembali ke bullpen suatu saat nanti. Kasus Lugo sangat menarik karena dia belum pernah bermain sejak tahun 2020. Dia menghabiskan sebagian besar tujuh musimnya bersama Mets sebagai pereda, dan seringkali efektif.
Namun, dua finalis yang mengontraknya – Padres dan Dodgers – masing-masing bermaksud untuk memulai pemain berusia 33 tahun itu. Minat seperti itu mencerminkan sejumlah faktor, termasuk pasar lemparan yang mahal dan fakta bahwa Lugo melempar empat atau lima lemparan — sebuah repertoar yang tidak biasa untuk menjadi pereda.
Nilai tahunan rata-rata Lugo sebesar $7,5 juta adalah biaya yang wajar untuk sebuah tim yang jelas-jelas harus mulai tampil, bahkan jika tim tersebut telah melewati ambang batas pajak barang mewah kedua. Menurut agen pemain dan orang-orang yang akrab dengan pemikiran Padres, ada indikasi bahwa klub mendekati akhir dari pengeluaran besar-besaran di luar musim untuk agen bebas. Dengan memasukkan kesepakatan Lugo dan Carpenter, perkiraan angka pajak barang mewah di San Diego adalah sekitar $267 juta, menurut FanGraphs.
Padres, yang tipis di bagian atas, masih bisa menggunakan pemain luar dan pilihan lain untuk makan inning. Lugo melakukan 65 inning musim lalu dan belum mencapai angka 100 inning sejak 2018. Ada keyakinan bahwa, dengan kesempatan nyata pertamanya untuk memulai pelatihan musim semi, dia dapat tampil lebih baik dari sebelumnya dalam peran tersebut. Pemain kidal ini memiliki karir 4,35 ERA dalam 194 2/3 inning sebagai starter (dan 2,91 ERA dalam 300 inning sebagai pereda).
Bagi para pelamar baru-baru ini, angka tersebut tidak sepenting metrik lain yang berkaitan dengan barang-barangnya. Musim lalu, ia mencatatkan rata-rata kecepatan 94,4 mph dengan fastball empat jahitannya sambil melemparkan curveball khasnya lebih dari sepertiga waktunya. Sejak debutnya di liga besar, peringkat lemparan tersebut tidak pernah berada di bawah persentil ke-99 dalam tingkat ayunan, menurut Statcast. Lugo juga melempar pemberat, penggeser, dan perombakan yang jarang digunakan.
Jika Lugo tampil bagus sebagai starter, kemungkinan besar dia akan membatalkan kontraknya setelah musim depan. Jika tidak, dia bisa memberikan nilai alternatif, mungkin seperti peran yang diisi Martinez musim lalu. Saat ini, Padres membutuhkan kedua pelempar untuk berhasil dalam rotasi.
Beberapa klub pesaing yang telah berbicara dengan Padres yakin tim tersebut lebih dari terbuka untuk memperdagangkan Trent Grisham. Sementara itu, rekan setim baru sudah menyatakan kepercayaannya pada gelandang tengah tersebut.
“Mungkin tidak semua orang tahu betapa berbakatnya seorang atlet,” kata Carpenter, yang berlatih bersama Grisham, sesama warga Fort Worth, di luar musim. “Dia melakukan hal-hal di ruang angkat beban yang hanya akan membuat Anda tidak bisa berkata-kata. Saya sangat percaya padanya. Saya pikir musim ini akan menjadi musim terbesar dalam kariernya, dan saya bersemangat menjadi bagian darinya. Karena saya tahu dia akan mengalami tahun yang hebat dan kami akan membutuhkannya di setiap langkah.”
Grisham baru saja menjalani musim di mana ia memenangkan Penghargaan Sarung Tangan Emas keduanya, tetapi juga menyelesaikan dengan rata-rata pukulan terendah di antara pemukul liga utama yang memenuhi syarat. Pemain luar itu mengatakan dalam sebuah wawancara tahun 2020 bahwa Carpenter adalah “pemain liga besar pertama yang pernah saya temui.” Keduanya telah bertemu beberapa tahun sebelumnya melalui rancangan penasihat Grisham, yang juga mewakili Carpenter.
(Foto teratas: Brad Penner / USA Today)