Beberapa jam sebelum inning pertama pada hari Jumat, manajer Alex Cora mengingat statistik tahun lalu yang menonjol.
Red Sox memiliki rekor 82-18 ketika mereka mencetak empat run atau lebih, tetapi 10-52 ketika mereka mencetak kurang dari empat run. Ini menyoroti seberapa besar tim ini melakukan pelanggaran, dan selama enam minggu pertama musim ini, pelanggaran tersebut sebagian besar berkinerja buruk. Itu sampai sekitar 10 hari yang lalu.
Selama periode baru-baru ini, serangan Red Sox telah mencapai puncaknya, dan pada hari Jumat Trevor Story kembali membintangi, mencapai grand slam keempat dalam karirnya untuk memimpin empat putaran secara otomatis. Jackie Bradley Jr. kemudian dalam permainan itu memecahkan asuransi homer tiga kali saat Red Sox menang 7-3 atas Seattle Mariners.
Ini adalah pertama kalinya musim ini Red Sox memenangkan tiga pertandingan berturut-turut.
“Kami akan mencetak angka,” kata Cora. “Tim ini adalah tim yang lengkap. Kami melakukan lemparan bola dengan baik, bertahan dengan baik, dan satu hal yang tidak terpikirkan oleh siapa pun akan terjadi adalah keluar dari gawang seperti yang kami lakukan.”
Pada bulan April dan awal Mei, Red Sox kesulitan untuk mencetak gol, yang membuat bullpen tegang dan menyebabkan penyelamatan besar-besaran dan kekalahan ekstra-inning. Tampaknya tidak ada petunjuk terlambat yang aman, dan hanya sedikit yang aman.
Namun dengan lebih banyak ruang bernapas dan lebih banyak lari yang dicetak akhir-akhir ini, Red Sox telah menuai hasilnya. Sejak 10 Mei di Atlanta, pelanggaran Red Sox tampak semakin mendekati perkiraan pada awal tahun. Dalam rentang itu, Red Sox mencetak 65 run sambil memukul 0,282. Mereka telah melakukan homered di masing-masing dari lima pertandingan terakhir mereka (10 homer).
“Pelanggaranlah yang membuat kami maju,” kata Cora. “Ini adalah salah satu cara yang tidak memberikan banyak tekanan pada staf lokasi. Meski kami masih memainkan beberapa pertandingan ketat, tidak semua pertandingan berakhir imbang atau 1-0. Ada margin untuk kesalahan.”
Pada bulan Mei, Red Sox memimpin Liga Amerika dengan rata-rata (0,264) dan berada di urutan kedua dalam pukulan (0,434), OPS (0,763) dan pukulan ekstra-basis (62). Mereka melakukan beberapa pukulan ekstra-base dalam 17 pertandingan berturut-turut selama satu musim (dengan 62 pukulan ekstra-base dalam rentang tersebut), rekor pukulan terpanjang kedua di pertandingan utama musim ini.
“Dapatkan empat angka segera dan lihat ke mana hal ini akan membawa kita,” kata Cora tentang angka ajaib yang tampak jelas dari timnya. “Kami bisa melakukannya secara ofensif, tidak harus memukul bola dengan kasar. Ini menjalankan basis dengan baik, menggerakkan pelari, memainkan bola, dan kami telah melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam 10 hari terakhir.”
Sebelum Story’s slam, Red Sox mendapat single Christian Vázquez, walk Kiké Hernández, dan walk Xander Bogaerts. Story mengubah lemparan 1-2 menjadi kursi untuk keunggulan empat putaran yang didambakan. Red Sox sekarang memiliki rekor 15-6 ketika mereka mencetak setidaknya empat angka.
Hampir sepanjang musim, sebagian besar produksi ofensif datang dari Bogaerts, Rafael Devers dan JD Martinez, tetapi agar Red Sox bisa menang, dibutuhkan lebih banyak kontribusi dari lineup. Mereka menerimanya baru-baru ini.
“Pemain lain harus berkontribusi, dan mereka terus menjadi lebih baik,” kata Cora. “Mereka masih bekerja, mereka masih berjuang, beberapa di antaranya, tetapi ketika lini depan mulai bergerak, akan ada lebih banyak peluang bagi pemain-pemain besar dan itulah yang ingin kami capai. Hari ini (Vázquez) memberikan pukulan yang bagus, jelas Franchy (Cordero) yang masuk dari bangku cadangan mendapatkan pukulannya, Jackie mendapatkan homer, dan kami yakin kami akan memukulnya.”
Membuat sisa lineup untuk menghasilkan potensinya bisa menjadi lebih penting jika Bogaerts membutuhkan lebih dari beberapa hari istirahat setelah tabrakan pada inning kedelapan dengan Alex Verdugo. Bogaerts mendarat dengan canggung di atas bola dan dikeluarkan karena ketidaknyamanan punggung bawah. Dia sehari-hari.
Red Sox merayap mendekati angka 0,500 dengan kemenangan Jumat malam dan pindah ke 17-22. Toronto unggul 4-6 dalam 10 pertandingan terakhirnya dan duduk di kedudukan 21-18. Awal musim yang buruk telah menempatkan Red Sox di posisi yang sulit, tetapi permainan mereka akhir-akhir ini telah menghidupkannya di tengah musim yang panjang. Setelah perjalanan ke Chicago minggu depan, Red Sox memainkan tim sub-.500 di Baltimore, Cincinnati dan Oakland selama 10 pertandingan berturut-turut. Mereka perlu memanfaatkan peluang tersebut.
“Kami kesulitan,” kata Cora. “Tetapi kami terus bekerja, dan sekarang rasanya menyenangkan.”
(Foto oleh Trevor Story: Maddie Malhotra/Boston Red Sox/Getty Images)