Akuisisi Henrique Araujo oleh Watford – yang dianggap sebagai salah satu prospek terpanas di sepak bola Portugal – tidaklah mudah.
Anda harus kembali ke pertengahan Desember – ketika Piala Dunia sedang menuju klimaks – untuk menandai dimulainya sebuah proses yang membutuhkan masukan dari salah satu agen super paling terkenal di dunia.
Meningkatkan pilihan pelatih kepala Slaven Bilic sebelumnya dipandang sebagai prioritas dan nama striker itu berada di urutan teratas daftar keinginan yang dimiliki oleh direktur teknis baru Ben Manga dan baru-baru ini ditunjuk sebagai kepala pemandu bakat Helena Costa. Yang terakhir ini bekerja di Benfica sebelum pindah ke klub-klub termasuk Celtic dan Eintracht Frankfurt dan terus memantau bakat-bakat baru yang muncul di mantan klubnya serta di negara asalnya, Portugal pada umumnya.
Ketika tim rekrutmen baru Watford pertama kali melakukan kontak, membiarkan Araujo yang saat itu berusia 20 tahun pergi tidak ada dalam agenda pemimpin liga Portugal saat ini, Benfica. Terima kasih tapi tidak, terima kasih, itulah posisi pihak Lisbon. Namun benihnya telah ditanam.
Saat itu, Araujo telah membuat 20 penampilan gabungan untuk tim XI dan B pertama Benfica musim ini. Khususnya, ia mencetak dua gol dalam lima pertandingan di level Eropa: dalam kemenangan 3-1 atas Midtjylland dari Denmark di kualifikasi Liga Champions dan di final 6-1 di babak penyisihan grup melawan Maccabi Haifa dari Israel. Dia menjadi pemain pengganti yang tidak dimainkan dalam empat dari lima pertandingan grup Liga Champions lainnya, masuk dari bangku cadangan lima kali di Liga Portugal dan mencetak empat gol dalam enam pertandingan untuk Benfica B.
Musim lalu, Araujo mencetak tiga gol dari lima gol (hanya satu yang menjadi starter) untuk tim utama dan 13 gol dari 26 pemain cadangan, yang bermain di divisi dua Portugal, dan kemudian membawa performa tersebut ke pra-musim dan kemenangan atas Premier. dicapai. Tim liga Fulham (5-1) dan Newcastle (3-2).
Dia memiliki 11 caps untuk Portugal U21 dan dalam penampilan internasional terbarunya, pada bulan November, dia mencetak hat-trick melawan rekan-rekan mereka dari Republik Ceko dalam kemenangan 5-1.
Pelatih Benfica Roger Schmidt – yang sedang dipertimbangkan untuk pekerjaan di Watford setelah kepergian Walter Mazzarri pada tahun 2017 – merasa puas pada saat itu dengan Araujo mendukung starter Goncalo Ramos dan Petar Musa di era klub pasca-Darwin Nunez. Presiden klub Rui Costa, mantan pemain internasional Portugal, juga belum menyelesaikan perekrutan pemain di bursa transfer Januari ini.
Klausul pelepasan Araujo sebesar €100 juta, dalam kontrak yang dia tandatangani tahun lalu yang tidak akan berakhir hingga 2027, mencerminkan rencana jangka panjang – dan harapan besar – yang dimiliki Benfica padanya.
Meskipun ia mungkin tidak begitu berharga saat ini, mungkin mereka masih harus menyerahkan sekitar setengahnya jika ada yang ingin menguji tekad Benfica. Rencana utamanya adalah menjadi pemain reguler di Benfica sebelum mereka mendapatkan keuntungan – dan suatu hari nanti nilainya akan lebih dari klausul pelepasan tersebut.
Araujo dan keluarganya bertemu dengan Jorge Mendes, yang mengawasi karier penyerang lain dari pulau liburan Madeira di Portugal dalam diri Cristiano Ronaldo, dan perwakilan lain dari agensi super agen Gestifute – termasuk tokoh senior Joao Camacho – untuk berbicara pada waktu Natal.
Saat itu Mendes sudah teringat akan ketertarikan Watford. Kemungkinan peminjaman dibahas dalam pertemuan meriah itu, jika Benfica menyetujuinya.
Kemungkinan bergabung dengan pelatih Watford Bilic dipandang sebagai elemen penting dari kesepakatan yang diusulkan.
Penting untuk menjaga perkembangan Araujo.
Selama karir manajerialnya, pemain Kroasia ini telah melatih orang-orang seperti rekan senegaranya dan calon pemenang Ballon d’Or Luka Modric, pemain internasional West Ham yang sekarang menjadi pemain internasional Inggris Declan Rice dan Grady Diangana (yang kemudian bergabung dengan West Bromwich Albion) dan Matheus Pereira (mentor terakhir). diberikan. ).
Penampilan Bilic sebagai mantan pemain dan manajer internasional telah terbukti memberikan pengaruh besar pada Watford yang menjadi tujuan terpilihnya, meski berada di Championship.
Posisi Benfica mulai melemah sepekan jelang derby melawan Sporting Lisbon Minggu kemarin. Kemudian diputuskan akan mendatangkan penyerang baru sehingga membuka pintu bagi Araujo untuk dipinjamkan.
Setelah bermain imbang 2-2 di kandang dengan rival sekota mereka, Rui Costa mendiskusikan rencana transfer dengan Schmidt dan Benfica menyelesaikan penandatanganan pemain internasional Portugal Wolves dan mantan pemain akademi Benfica Goncalo Guedes, yang dilepas oleh bos baru Molineux Julen Lopetegui. , diprioritaskan. menghadapi West Ham sehari sebelumnya dan akan kembali untuk pertandingan ulangan Piala FA tengah pekan melawan Liverpool.
Saat kesepakatan Guedes dipercepat di belakang layar, bocoran kabar bahwa Araujo akan pindah pada Rabu pagi. Kabar hengkangnya Benfica datang dari media lokal di Portugal dan dianggap prematur oleh beberapa sumber Atletik dihubungi yang dekat dengan negosiasi. Informasi tersebut, di mata mereka, lebih merupakan tanda yang menggembirakan bagi Guedes, yang memiliki pilihan lain, bahwa ruang telah diberikan untuk kepulangannya.
Masih ada kendala yang harus diatasi dalam pembicaraan antara Benfica dan Watford. Itu akan selalu menjadi pinjaman langsung, tetapi masalahnya ada pada detailnya.
Yang paling menonjol adalah klausul yang dimasukkan oleh klub Portugal yang mengharuskan Watford membayar €1 juta jika Araujo tidak bermain setidaknya 75 persen pertandingan mereka selama berada di Vicarage Road. Itu berarti mereka wajib memainkannya di 14 dari 19 pertandingan sisa musim reguler (termasuk hari Sabtu melawan Rotherham United, jika terdaftar) atau 16 dari 22 pertandingan jika mereka ingin lolos ke babak play-off dan mencapai final. Pinjaman tersebut akan berlaku hingga musim kompetitif Watford berakhir.
Masalah ini mengancam akan menjadi pemecah kesepakatan, dengan beberapa panggilan telepon yang menegangkan antara Hertfordshire dan Lisbon.
Meskipun klausul seperti itu biasa terjadi, Watford berpandangan bahwa hukuman finansial terlalu tinggi untuk dimasukkan. Menyeimbangkan jalur pengembangan yang tepat di tengah kesulitan dan kegagalan dalam perlombaan promosi Kejuaraan adalah hal yang sulit dan memilih momen Araujo, terutama selama jadwal sibuk, mungkin lebih baik daripada mungkin memainkannya terlalu sering hanya untuk membayar €1 juta itu.
Intervensi Mendes membantu menyelesaikan masalah dan premis keseluruhan kepindahan tersebut – bersama Araujo dengan Bilic di London (atau hampir cukup) – dipromosikan ke Rui Costa dan stafnya di Benfica.
Pada Rabu malam, klausul tersebut dihapus.
Penundaan ini berarti negosiasi berlanjut hingga Kamis, yang kebetulan merupakan hari ulang tahun Araujo yang ke-21, yang berarti rencana penerbangan ditunda agar dia dapat menikmati peristiwa penting bersama keluarganya.
Namun, kesepakatan telah efektif dilakukan – terlepas dari pemeriksaan medis dan penandatanganan dokumen – dengan Watford akan menanggung gaji penuh Araujo sebesar £10.000-£15.000 seminggu selama masa pinjaman. Bilic cukup nyaman membahas kedatangannya pada konferensi pers pra-pertandingan di tempat latihan pada Jumat pagi.
“Saya sangat-sangat bersemangat karena bakatnya tidak diragukan lagi,” kata Bilic. “Dia adalah rekrutan yang sangat, sangat positif. Begitu namanya disebutkan, saya menyukainya. Aku jatuh cinta pada pria itu. Gerakannya… segala sesuatu tentang dia. Kami menginginkan dia. Aku yakin dia akan membantu kita.”
Di Lisbon, Schmidt berkata: “Ini adalah kesempatan besar untuk berkembang di Championship. Saya sangat percaya padanya. Ini adalah kesempatan besar baginya untuk kembali di musim panas dan menunjukkan potensi penuhnya.”
Sudah jelas bahwa Araujo tidak akan didaftarkan tepat waktu untuk pertandingan Rotherham, dengan pemain baru akan dikonfirmasi pada tengah hari sehari sebelum pertandingan, dan tanpa hal yang mendesak, dia sedang dalam penerbangan yang dipesan meninggalkan Lisbon pukul 18:45 dan kemudian setibanya diantar ke hotel Hertfordshire untuk menandatangani dokumen yang diperlukan.
Sementara itu, Benfica mengusulkan untuk membayar bonus €1 juta kepada Watford jika mereka berhasil memenangkan promosi otomatis – yang secara efektif menggantikan klausul waktu bermain – namun hal ini terjadi sangat terlambat sehingga tidak mencapai kontrak akhir.
Araujo menandatangani pada hari Jumat sekitar jam 11 malam.
Keesokan paginya dia melihat sekilas fasilitas pelatihan, yang juga dipandang sebagai hasil positif dari kepindahannya, selain klub pinjamannya yang dekat dengan London. Dia menyelesaikan tes medisnya, lalu duduk bersama agennya di dekat Helena Costa di kotak keluarga pemain di sudut antara Vicarage Road End dan Sir Elton John Stand untuk menyaksikan apa yang tampak seperti hasil imbang 1-1 dengan Rotherham. Mantan rekan setimnya Joao Ferreira, yang bergabung dengan Watford secara permanen dari Benfica awal bulan ini, mencetak gol penyeimbang untuk menandai penampilan pertamanya sebagai starter untuk klub.
Ada rencana tentatif untuk memperkenalkan Araujo kepada para penggemar saat jeda pada hari Sabtu, yang sekarang akan dilakukan pada pertandingan akhir pekan depan melawan Middlesbrough, dan dia berlatih bersama klub untuk pertama kalinya pada hari Minggu.
(Foto teratas: Gualter Fatia/Getty Images)