Setiap hari hening – atau dalam kasus Islanders, setiap minggu – yang berlalu, semakin besar kemungkinan staf pelatih tim akan tetap utuh untuk musim 2023-24. Lane Lambert, yang baru saja menyelesaikan musim pertamanya sebagai pelatih kepala NHL, akan kembali untuk kontrak kedua dari tiga tahunnya, kecuali ada perkembangan yang tidak terduga.
Berapa banyak yang dipelajari Lambert selama musim pertamanya, yang berakhir dengan kekalahan putaran pertama dari Carolina Hurricanes? Sulit mengatakannya karena belum ada yang sempat menanyakannya. Dan Lambert suka menyimpan barang-barang di dekat rompinya.
Namun beberapa pemain Islanders menyampaikan pemikiran mereka tentang pria berusia 58 tahun itu pada tanggal 1 Mei ketika mereka berkumpul untuk terakhir kalinya sebelum berangkat ke offseason.
“Saya pikir dia hebat,” kata Adam Pelech. “Dia sudah mendapatkan rasa hormat kami sejak hari pertama. … Saya pikir transisinya menjadi pelatih kepala berjalan mulus, dan saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Kapten Anders Lee berkata, “Kami sangat siap dengan dia dan staf pelatih kami serta waktu yang mereka habiskan untuk memastikan kami memiliki segalanya untuk keluar dan meraih kesuksesan. Itu adalah landasan yang baik untuk semua orang. Kami semua mengambil sesuatu dari tahun ke tahun dan belajar darinya lalu terus maju dan kembali berayun.”
Ryan Pulock mungkin menawarkan evaluasi Lambert yang paling jujur.
“(Tahun pertama sebagai pelatih kepala adalah) posisi yang sulit, tidak peduli siapa Anda, ada banyak pasang surut dan kurva pembelajaran,” kata Pulock. “Saya pikir dia melakukan pekerjaan yang cukup baik dalam mengatasinya dan menemukan cara untuk membantu kami meraih kesuksesan.”
Sambil menunggu kejelasan lebih lanjut mengenai status Lambert, mari kita lihat lebih dekat beberapa pro dan kontra di musim pertamanya.
Ditambah: Lonjakan akhir musim The Islanders
Karya terbaik Lambert datang setelah cederanya Mathew Barzal pada 18 Februari. Setelah kehilangan pemain yang menjadi pencetak gol terbanyak kedua mereka saat itu, Islanders berhasil unggul 14-7-2 untuk mendapatkan unggulan ketujuh di Wilayah Timur. .
Mereka tampaknya lebih menekankan pada bermain hoki defensif tingkat rendah – jenis gaya yang biasanya mereka gunakan di bawah Barry Trotz – dan itu membuahkan hasil. Tapi mereka juga lebih baik dalam menyerang, dari 2,90 gol per pertandingan dengan Barzal menjadi 3,03 gol tanpa dia.
Pulock menyebutkan bahwa Islanders membuat beberapa perubahan pada permainan zona netral dan zona bertahan mereka yang “memungkinkan kami berlari dan menempatkan diri kami pada posisi yang baik untuk lolos ke babak playoff.”
Minus: Inkonsistensi bulan Desember/Januari berlangsung terlalu lama
Tentu saja, satu-satunya alasan Islanders membutuhkan dorongan di akhir musim adalah karena mereka mencetak dua gol atau kurang dalam 13 dari 14 pertandingan di bulan Januari dan khususnya di paruh pertama bulan Februari. Mereka kalah 10 dari 11 pertandingan (1-7-3) dari 5-25 Januari. Skor 10-14-5 mereka dari 29 November hingga jeda All-Star hanya berada di urutan ke-25 di liga dalam persentase pukulan selama rentang waktu tersebut (0,431).
Ciri tim hoki yang benar-benar bagus adalah tim yang menghindari kebodohan yang berkepanjangan. Hal yang sangat membingungkan adalah bahwa skuad veteran itu tampaknya tidak mampu melepaskan diri dari kelesuannya, tetapi hal itu juga menjadi tanggung jawab sang pelatih, sama seperti siapa pun.
Sementara kedalaman Islanders secara keseluruhan masih jauh dari yang diharapkan, Lambert menemukan cara untuk mendapatkan menit bermain yang bagus dari Fasching, sebagian besar liga kecil sebelum bergabung dengan Islanders dengan kontrak satu tahun pada bulan Agustus, dan Aho, itu terlalu tidak konsisten. selama beberapa musim pertamanya. Keyakinan Lambert pada keduanya sejak awal ketika dia melihat kebutuhan mendesak akan kontributor di bagian bawah seri ini membuahkan hasil, ketika dia menyadari siapa yang bisa berkontribusi dan siapa yang tidak (Nikita Soshnikov, Robin Salo, misalnya).
Fasching akan kembali musim depan setelah menandatangani perpanjangan dua tahun pada 1 Mei, sementara Aho memiliki sisa satu tahun di kontraknya sebagai pemain bertahan keenam atau ketujuh.
Minus: Noah Dobson, pemain muda lainnya tidak konsisten
Tidak ada pemain di Islanders yang mengalami musim yang lebih membingungkan daripada Dobson, yang tampaknya siap untuk benar-benar keluar setelah menyelesaikan musim 2021-22 dengan baik, tetapi masih terlalu banyak kesalahan dan permainan yang tidak menarik yang dideritanya. Meskipun hilangnya mentor dan rekannya Zdeno Chara setidaknya menjadi salah satu alasan kemunduran Dobson, staf pelatih harus mampu mengisi kekosongan itu. Di luar pertarungan, musim Dobson mungkin menjadi tanda hitam terbesar bagi Lambert dan stafnya.
Simon Holmstrom juga melakukan debutnya musim ini, dan meskipun dia adalah pemain 200 kaki yang umumnya bertanggung jawab, hasil ofensifnya tidak pernah meningkat secara signifikan meskipun telah memainkan 50 pertandingan. Ada harapan bahwa Oliver Wahlstrom akhirnya bisa mencapai enam besar penyerang sebelum cedera ACL mengakhiri musimnya pada bulan Januari, tetapi dia hanya berhasil mencetak tujuh gol dalam 35 pertandingan sebelum cedera. Pemain bertahan Samuel Bolduc menunjukkan potensi setelah dipanggil kembali di babak kedua, tetapi ketika Islanders membutuhkannya untuk memainkan dua game pertama seri Hurricanes, dia tidak bisa mengatasinya.
Plus: Bersandar pada Ilya Sorokin adalah kuncinya
Ya, Sorokin ditangani terutama oleh pelatih penjaga gawang Piero Greco dan Mitch Korn. Tapi penjaga gawang mana yang akan menjadi starter masih merupakan keputusan akhir dari pelatih kepala, dan Lambert memberi Sorokin 24 dari 29 start terakhir Islanders adalah salah satu alasan utama mereka lolos ke babak playoff. Sorokin menangani tanggung jawab tambahan dengan penuh percaya diri, sehingga dia dinobatkan sebagai finalis Piala Vezina.
“Itu adalah pengalaman yang sangat bagus, saya tidak pernah (bermain) di musim reguler (62) pertandingan,” kata Sorokin pada 1 Mei. “Itu tidak mudah, dan jika (Anda berada dalam) kondisi fisik yang buruk, tidak ada kesempatan untuk bermain (begitu banyak). Saya merasa baik-baik saja. Terkadang (ada) hari-hari Anda merasa tidak enak, tapi menurut saya itu (a ) situasi normal.”
Minus: Dia kehilangan Josh Bailey di bulan Oktober
Bailey pada dasarnya mengakui pada tanggal 1 Mei bahwa mendapat goresan pada bulan Oktober sebelum pertandingan NHL karirnya yang ke-1.000 — yang akan terjadi di kandang melawan Rangers sebelum didorong kembali ke pertandingan tandang di Carolina — adalah pertanda akan datangnya sesuatu; lebih khusus lagi bahwa Lambert akan terikat sebentar dengannya.
Hal ini jelas tidak berjalan baik bagi pemain veteran tersebut, yang jelas memikul tanggung jawab atas angka-angkanya yang mengecewakan, namun setidaknya ia seharusnya dapat menikmati tonggak bersejarah itu di depan pendukung tuan rumah.
Itu adalah kesalahan perhitungan yang dilakukan Lambert, dan tidak mengherankan jika hal itu tidak diterima dengan baik oleh beberapa pemain veteran lainnya di ruang ganti.
Plus: Mathew Barzal menemukan tingkat pelanggaran lain
Setelah memenangkan Calder Trophy pada tahun 2018, Barzal tidak lagi menjadi pemain point-per-game sejak itu. Dia mungkin bisa menjadi seperti itu musim ini seandainya dia tetap sehat, karena dia mengumpulkan 51 poin dalam 55 pertandingan sebelum cedera tubuh bagian bawah membuatnya absen selama dua bulan terakhir.
Meskipun babak playoff sangat sulit, dan Barzal masih menyesuaikan diri untuk bermain di sayap dibandingkan sebagai center, dia tidak diragukan lagi memiliki dampak yang lebih besar di zona ofensif dibandingkan empat musim di bawah Trotz.
“Saya pikir ada peregangan yang bagus. Terutama untuk memulai tahun ini, saya rasa saya cukup memberikan pengaruh,” kata Barzal. “Merasa baik. Rasanya seperti menyerang, permainan saya ada di sana. Kami mencetak gol.”
Horvat mengakui setelah musim berakhir bahwa komplikasi pindah ke negara lain Amerika Utara dan menyesuaikan diri dengan tim baru berdampak buruk pada permainannya. Meski begitu, ia harus mampu menyumbangkan lebih dari sekedar tujuh poin dalam 15 pertandingan terakhir musim reguler, kemudian hanya kehilangan dua poin dalam enam pertandingan di babak playoff.
Lambert menganut gagasan untuk menjaga Horvat tetap bersama Lee meskipun itu tidak berhasil. Sebagian dari itu mungkin karena dia tidak ingin mengacaukan lini kedua yang efektif dari Brock Nelson, Kyle Palmieri dan Pierre Engvall, tetapi dalam 290 menit waktu lima lawan lima bersama-sama di musim reguler, Horvat dan Lee berada di es untuk delapan gol Islanders dan 17 kebobolan.
Lambert seharusnya menjadi sedikit lebih kreatif dengan beberapa penyerang kunci yang tidak pernah benar-benar menunjukkan bahwa mereka memiliki chemistry bersama secara konsisten.
Plus: Pembunuhan penalti termasuk yang terbaik di liga
Promosi Lambert menjadi pelatih kepala setidaknya sebagian didasarkan pada cara dia menangani hukuman mati sebagai asisten. Tentu saja, dia masih punya andil dalam hal itu musim ini, dan tim itu finis di peringkat kesembilan di liga (82,2 persen) — termasuk peringkat pertama di kandang (89,2 persen).
Hal ini sangat mengesankan karena dua pembunuh penalti utama Islanders – Pelech dan Cal Clutterbuck – masing-masing melewatkan waktu yang signifikan karena cedera.
Minus: Tapi permainan kekuatannya sangat buruk
Itu disebut pengiklan, dan meskipun adil untuk menyalahkan asisten pelatih John MacLean, pelatih kepalalah yang pada akhirnya bertanggung jawab di sini.
Dua keputusan yang paling membingungkan mengenai pertarungan ini adalah mempertahankan Dobson sebagai bek sayap meskipun ada kehilangan kepercayaan yang ekstrim pada bek muda tersebut, dan mempertahankan Lee sebagai penyerang gawang. Ketidakmampuan untuk menjadikan Horvat lebih sebagai senjata di sini juga terlihat mencolok, terutama setelah cederanya Barzal.
(Foto: Michael Reaves/Getty Images)