Selama satu jam terbaik, Southampton berada dalam ketidakpastian, terjebak di antara formasi dan gaya dan membiarkan arus lesu mengatasinya.
Yang diuntungkan adalah Leicester City, unggul 1-0, namun hanya meniru tim yang melakukan serangan itu kekalahan tiga tahun lalu di St Mary’s.
Ralph Hasenhuttl awalnya mengatur timnya dalam formasi 4-3-2-1, dengan Joe Aribo dan Adam Armstrong bekerja keras dan mengundang Leicester untuk bermain melebar.
Tapi itu menjadi terlalu rutin.
Setelah 20 menit, Hasenhuttl mengirim Mohamed Elyounoussi, yang sebagai pemain no. 10 bermain di belakang Sekou Mara, memanggil dan menukarnya dengan Aribo untuk memberikan perlindungan pertahanan tambahan di sayap kanan.
Ini berhasil sampai batas tertentu, tetapi bentuknya menjadi datar 4-5-1, dengan Mara semakin terisolasi dan terhambat dalam transisi. Ketika tembok pertahanan Southampton runtuh setelah tendangan bebas James Maddison, mereka berada di jalur untuk memperpanjang keterpurukan menjadi satu kemenangan dalam 15 pertandingan dan memulai musim baru dengan satu poin dari sembilan.
Tapi kemudian datanglah Che Adams, kembali ke kota kelahirannya dan dengan ekspresi dingin yang berbau niat…
Cedera pangkal paha membuat dia tidak kembali berlatih sampai 48 jam sebelum pertandingan, situasi yang mengurangi keterlibatannya di dalamnya menjadi sebagai pemain pengganti.
Mereka yang dekat dengan Adams berharap dia akan menjadi pemimpin serangan Southampton musim ini, mengisi kekosongan yang ditinggalkan Danny Ings dan pemain pinjaman Chelsea Armando Broja dalam beberapa musim terakhir. Namun klub bersedia melepaskannya di bursa transfer saat ini.
Kecintaan jangka panjang Nottingham Forest telah mendingin, sementara baru minggu lalu Everton menginginkannya dengan status pinjaman untuk membeli. Ketika klub Merseyside menunggu mereka menurunkan harga yang diminta dalam kesepakatan permanen, Adams tetap berada dalam ketidakpastian.
Kurang dari dua menit setelah tiba, sentuhan pertama Adams pada bola memberikan gambaran sekilas tentang apa yang akan terjadi.
Umpan panjang dari kiper Gavin Bazunu menemui Adams, yang menjepit Jonny Evans (kanan gambar di bawah) dan mendorongnya mundur. Hal ini memungkinkan sekelompok kaos putih mengelilingi bola, tampak bergerak ke arah striker mereka.
Setelah memberikan bola kembali kepada James Ward-Prowse untuk bermain di ruang, Adams melakukan gerakan kedua, berbalik ke belakang dan melewati Evans.
Kemudian, ketika lemparan penuh harapan Mohammed Salisu diluncurkan ke dalam kotak penalti, semua orang melihat ke arah lain. Adams bergerak.
Serangan tersebut cukup untuk mengalahkan Danny Ward dan dalam beberapa hal merupakan mikrokosmos dari permainan depan Adams; tidak selalu yang paling estetis, tetapi upayanya sempurna.
Adams berlari ke support tandang. Secara lahiriah, satu-satunya tanda emosi muncul ketika dia meletakkan jari di belakang telinga kanannya. Gestur itu mungkin merupakan simbol dari peristiwa baru-baru ini.
Saat rekan satu timnya merayakannya, dia tetap tanpa ekspresi.
Pada tahap ini Leicester tidak berfungsi dan Adams tidak menyerah.
Hidungnya dibuat tegang oleh spekulasi transfer yang mengendus gol lainnya.
Setelah umpan dari Moussa Djenepo keluar dari permainan, Adams berteriak dan menjelaskan di mana menurutnya bola seharusnya dimainkan.
Ketika Leicester melakukan lemparan yang relatif tidak berbahaya jauh ke dalam area pertahanan mereka, Adams dengan cepat mengambil posisi dan meminta Aribo melakukan hal yang sama dan menjaga Wilfred Ndidi.
Pada menit ke-75, Southampton mendapatkan tendangan bebas di lini serang ketiga, mengecoh pemain bertahan mereka. Setibanya di sana, Armel Bella-Kotchap ditemui oleh Adams yang mulai menunjuk dan memberikan instruksi seperti apa gerakannya.
Dia kemudian menunjuk lagi segera setelah permainan dilanjutkan, memerintahkan Ward-Prowse untuk menyebarkan permainan tersebut ke Djenepo. Adams menuntut layanan yang lebih baik dan efisien.
Delapan menit kemudian dia mendapatkannya – mencetak gol keduanya dalam pertandingan tersebut dan menciptakan momen paling penting dalam kariernya di Southampton.
Kyle Walker-Peters menjelajah jauh di sisi kanan Southampton dan memicu salah satu pola permainan mereka yang paling mencolok. Bek kanan menunggu Ward-Prowse untuk mendukungnya dari belakang, lalu memotong bola kembali untuk kaptennya memberikan umpan silang pertama kali.
Adams berada di antara bek tengah Daniel Amartey dan bek sayap Timothy Castagne, menyematkan bek sayap tersebut dengan cara yang mirip dengan cara dia memperlakukan Evans sebelumnya.
Di bawah tekanan, Adams menyesuaikan tubuhnya dan tendangan guntingnya melewati Ward.
Pergerakannya mirip dengan kemenangan tandang 3-2 atas Tottenham Hotspur pada bulan Februari, di mana ia mencetak satu dari dua gol yang hampir identik dalam kreasinya. Ward-Prowse kemudian menjadi penyedia, memberikan dua umpan silang ke area yang sama dari posisi yang sama.
Kebetulan, kemenangan di London utara 192 hari lalu itu adalah kali terakhir Southampton menang tandang.
Saat ejekan terdengar di sekitar stadion, Adams pergi untuk merayakannya. Kali ini dia menempelkan dua jari di telinganya, entah meniru apa yang dilakukan Ayoze Perez tiga kali di St Mary’s malam itu pada Oktober 2019, atau mungkin membutuhkan tangan ekstra untuk meredam kebisingan.
Hanya golnya pada menit ke-93 yang menggagalkan hat-trick Adams.
Dia menyelesaikan semua 12 umpannya dalam permainan, mencatatkan tiga pukulan dan mencetak dua gol tersebut.
Bahkan ketika peluit panjang berbunyi, Adams tidak tersenyum. Perubahan ekspresi akhirnya terjadi saat dia keluar lapangan dan memasuki wawancara pasca pertandingan.
Adams menjadi kapten tim termuda Southampton di Premier League – 23 tahun, 238 hari – untuk meraih kemenangan yang sangat dibutuhkan. Dan dengan melakukan itu, dia mungkin telah menghidupkan kembali karirnya di klub.
(Foto teratas: Joe Giddens/PA Images via Getty Images)