SEATTLE – Hal yang menarik dari bintang seperti Caitlin Clark dari Iowa adalah bahwa mereka hanya membutuhkan sedikit peluang untuk berkembang. Mereka dapat dihentikan karena harta benda, dikekang hingga seperempatnya, dan dibatasi separuhnya. Namun lebih sering terjadi ledakan yang menunggu. Clark berusaha untuk tidak terpaku pada kesalahan musim ini. “Anda hanya perlu memainkannya,” katanya. “Saya tahu jika kami ingin melangkah jauh, saya tidak boleh terlalu terpaku pada permainan lain. Saya tidak bisa menahan tembakan meleset yang pernah saya lakukan.”
Dalam kemenangan 87-77 Sweet 16 atas no. Unggulan 6 Colorado, Clark mengakui dia tidak memainkan babak pertama terbaiknya pada hari Jumat. Unggulan kedua Iowa tertinggal 40-39 menjelang turun minum. Dia kemudian mencatat bahwa Hawkeye kadang-kadang “terburu-buru” dan “terburu-buru”. Namun ketika mendapat peluang terkecil di awal babak kedua, ia menunjukkan keunggulannya.
Jaylyn Sherrod dari Colorado menunggu kedua babak AtletikPemain Terbaik Tahun Ini, tetapi penjaga setinggi 5 kaki 7 inci itu melakukan pelanggaran ketiga hanya 12 detik setelah permainan dilanjutkan. Dengan pertandingan yang lebih menguntungkan di hadapannya, Clark menunggu waktunya untuk dua penguasaan bola ofensif berikutnya sebelum melakukan layup di waktu tersisa 7 menit, 33 detik untuk memimpin tiga poin. Dalam sekejap, Clark terbangun.
L🎯G🎯 CLARK
🎥 @IowaWBB | #MarchMadness pic.twitter.com/60blB6fw1s
— WBB Atletik (@TheAthleticWBB) 25 Maret 2023
Pada penguasaan bola ofensif berikutnya, dia menemukan penyerang senior McKenna Warnock untuk melakukan layup. Setelah penguasaan bola berikutnya, ia memberikan satu lagi dari delapan assistnya, menemukan center senior Monika Czinano untuk melakukan pukulan mudah lainnya. Ketika Clark yang berubah menjadi layup memperbesar keunggulan Iowa menjadi 12, dia bertemu penyerang senior berbaju merah Kate Martin untuk melakukan pelukan hybrid di dada di tengah lapangan, menikmati momen tersebut. Secara keseluruhan, saat Iowa melaju 13-0 di pertengahan kuarter ketiga untuk mendapatkan kembali keunggulan yang tidak akan hilang, Clark mencetak atau memberi assist pada 11 poin terakhir dari lonjakan tersebut. “Dia berguling,” kata Martin. “Ini seperti satu demi satu.”
Meskipun kembali ke Elite Eight untuk pertama kalinya sejak 2019, kelemahan Iowa tetap ada. Hawkeyes melepaskan 21 rebound ofensif. Mereka membiarkan Colorado mencetak 40 poin di babak pertama, dan mereka melakukan delapan turnover di babak pertama. Meski begitu, pertahanan Iowa semakin kaku di kuarter ketiga. Senior Gabbie Marshall mengatakan Hawkeyes membawa lebih banyak usaha dan intensitas. Perhentian dengan lancar dialihkan ke keranjang yang dibuat di sisi lain.
Satu jam sebelum peringatan dimulai saat para penggemar Iowa menunggu untuk memasuki Climate Pledge Arena, teriakan “Ayo Ayo Hawks” terdengar di luar salah satu pintu masuk stadion. Pelatih Lisa Bluder mengatakan pada hari Kamis bahwa dia yakin jika Iowa bermain dalam waktu lima jam dari Iowa City, lebih dari 10.000 penggemar Hawkeyes “pasti akan muncul.” Sulit untuk memperkirakan seberapa besar dampaknya pada Jumat malam, tetapi penonton yang hadir jelas-jelas pro-Iowa. Setiap kali Hawkeyes kembali memimpin atau memaksa Colorado untuk meminta waktu tunggu, para penggemar bersorak kegirangan.
Colorado beberapa kali melirik Clark, yang menyelesaikan pertandingan dengan 31 poin, tertinggi dalam pertandingan, melalui 11 dari 22 tembakan dari lapangan. Empat pemain berbeda menghabiskan waktu sebagai bek utamanya. Di akhir permainan, kedua lutut Clark mengalami memar akibat membentur lantai dengan keras saat berkendara menuju keranjang. Namun, Clark jarang terlihat terganggu – baik oleh kondisi fisik Colorado, yang ia anggap sebagai beberapa panggilan yang meragukan, atau karena salah satu tembakan atau turnover yang meleset. Ini adalah penghargaan atas kedewasaannya sebagai pemain, satu tahun setelah Iowa tersingkir dari Turnamen NCAA di Babak 32 Besar.
“Dia tumbuh dewasa,” kata Bluder. “Dia tidak hanya selalu mendapatkan pertahanan terbaik, tapi dia mengambilnya dari penonton. Dia mengambilnya dari pelatih lain sebelumnya di bangku cadangan lawan.”
Dalam praktiknya, Bluder mengatakan dia sering mengalami momen “oh wow” saat melihat Clark sebagai pelintas. Jadi kemampuan bintangnya yang terbukti menemukan rekan satu tim di ruang sempit selama pertandingan tidak mengejutkan pelatih lama Iowa. Meskipun assist terakhir Clark pada pertandingan itu tidak mencolok, visinya untuk menemukan Czinano dengan ruang untuk menembakkan pelompat menghentikan laju Buffalo di akhir dan memperbesar keunggulan Iowa menjadi enam. Itu terlalu sulit untuk diatasi oleh Colorado.
Hasilnya, Iowa kini hanya berjarak 40 menit dari Final Four pertamanya dalam 30 tahun, yang akan menghadapi unggulan kelima Louisville pada hari Minggu.
“Kami telah mencetak gol-gol tinggi sejak awal musim sebelum kami tampil bersama di lapangan, pertandingan pertama kami,” kata Martin. “Saya sangat bangga. Saya bangga dengan para senior ini. Saya juga sangat senang untuk pelatih kami.”
Bluder telah berada di Iowa sejak tahun 2000, tetapi musim ini menandai pertama kalinya dalam masa jabatannya Hawkeyes memenangkan 15 pertandingan Sepuluh Besar. Bintang-bintang veterannya adalah alasan utama mengapa pertunjukan ini sukses.
Clark melakukan rebound terakhir permainan pada Jumat malam, menggiring bola basket ke arah tengah lapangan saat waktu habis. Dia dengan tenang berjalan kembali ke bangku cadangan timnya dan ke barisan jabat tangan sebelum melakukan wawancara di lapangan. Namun, ketika lantai mulai bersih, seperti konduktor bintang lainnya, Clark menghadapi orang-orang di depannya dan memberi isyarat kepada penonton untuk bersorak. Dia mengangkat kedua tangannya, berteriak “ayo pergi” dan terus menyemangati para penggemar saat dia mundur ke ruang ganti.
Dia tahu kapan harus menyemangati dirinya sendiri, rekan satu timnya, dan penonton. Dia tahu kapan harus memilih tempatnya dan bagaimana memanfaatkannya sepenuhnya. “Itu hanya memahami momen ketika tim saya membutuhkannya,” katanya.
(Foto Caitlin Clark: Alika Jenner/Getty Images)