Tampaknya Cyrus Christie kini telah menghentikan rutinitasnya. Dari rumahnya di Surrey hingga Swansea, bek kanan ini telah mencatatkan rekor yang sangat tinggi pada musim lalu, berpindah-pindah antara sepak bola dan bayi perempuannya, Amaya.
Musim dimulai dengan isolasi di Fulham dan rekannya dibawa ke rumah sakit pada bulan September, tetapi berakhir dengan stabilitas dan optimisme, meskipun masa depan sepak bolanya, dengan kontraknya di Craven Cottage, belum diputuskan.
Dia menemukan kembali kepercayaan sepakbolanya di South Wales. Pemain internasional Republik Irlandia, 29, menghabiskan paruh kedua musim ini dengan status pinjaman di Swansea City, setelah diabaikan di Fulham setelah gagal menemukan kepindahan di musim panas.
Dia telah menjadi starter di setiap pertandingan yang dia mainkan di Swansea dan juga mencatatkan angka-angka bagus, dengan lima assist dan tiga gol – penampilan individu terbaiknya dalam hal keterlibatan mencetak gol dalam 22 pertandingan musim ini.
“Enam bulan yang sangat menyenangkan bisa berada di luar sana dan bermain sepak bola,” katanya. “Saya merasa menjadi roda penggerak utama di tim ini. Saya tidak ingin musim ini berakhir.”
Christie puas hanya keluar dari Fulham pada akhirnya. Dia menghabiskan musim 2020-21 dengan status pinjaman di Nottingham Forest, membuat 44 penampilan liga, berharap bisa memanfaatkan masa kosong setelah penunjukan Marco Silva. Hal itu tidak terjadi.
“Dia sungguh membuat frustrasi mengetahui bahwa terkadang Anda harus berlatih sendiri,” katanya. “Ada hari-hari ketika mereka ingin saya masuk, ketika tidak ada orang di dalam gedung dan saya tidak bisa berlatih dengan tim utama. Untungnya (manajer Fulham U23) Steve Wigley mengizinkan saya bermain di beberapa pertandingan U23 untuk dimanfaatkan. Kesempatan tidak muncul di musim panas, jadi saya harus bersabar. Saya menjaga kewarasan saya, yang sangat sulit dilakukan selama enam bulan itu.
“Manajer mempunyai tugas yang harus diselesaikan. Inilah sepak bola, saya memahaminya dan saya datang setiap hari, saya tersenyum, saya melanjutkan, jika mereka membutuhkan saya untuk berlatih, saya berlatih dengan baik. Saya selalu siap untuk bermain. Saya tidak ingin masuk dan mengecewakan tim atau ruang ganti.“
Ada juga banyak hal yang bisa dilakukan di luar lapangan. Pasangannya, Nahide, dilarikan ke rumah sakit pada bulan September dan putri mereka, Amaya, lahir prematur dan menghabiskan waktu dalam perawatan intensif. “Saya tidak keluar pada musim panas, mungkin itu hanya pertanda, karena putri saya berada di ICU begitu lama,” katanya. “Jika saya pindah ke suatu tempat, mungkin saya tidak akan berada di sana.”
“Dia bagus seperti emas. Sungguh, itu adalah berkah terbesar yang pernah ada. Meskipun mereka adalah anak-anak Anda, pada akhirnya mereka juga adalah guru Anda. Anda belajar banyak dari mereka. Dia bangun dengan bahagia setiap hari. Terkadang Anda merasa tidak enak saat bangun dalam keadaan sedih. Sungguh menakjubkan.”
Jadi pergi ke Swansea berarti menemukan kembali kegembiraan dalam pekerjaannya. Christie mengatakan dia “berkorban” untuk pindah, termasuk gaji. “Itu hanya untuk menemukan kebahagiaan lagi,” katanya. “Keluarga saya tidak ingin merendahkan saya atau melihat saya tidak bahagia. Bagi pesepakbola mana pun, mereka selalu perlu pergi ke suatu tempat di mana mereka merasa dihargai. Di situlah Anda akan memainkan sepak bola terbaik Anda.”
Christie berterima kasih atas fleksibilitas bosnya, Russell Martin, yang mengizinkannya melakukan perjalanan antara rumah dan South Wales. “Dia menunjukkan segalanya kepada saya dan merincinya, tidak banyak pembalap lain yang melakukan itu.” Rekan setimnya di Fulham juga terkesan dengan Swansea ketika mereka mengunjungi Craven Cottage pada bulan September, dan langkah tersebut masuk akal.
Dia menggantikan posisi yang ditinggalkan oleh Ethan Laird, yang dipanggil kembali oleh Manchester United untuk pergi ke Bournemouth, mengisi posisi bek sayap, posisi di mana dia tidak banyak bermain. Dia juga menikmati gaya permainan Martin yang berbasis penguasaan bola. “Itu bagus karena Anda bisa mempengaruhi banyak tim lain dalam cara Anda bermain,” katanya. “Mereka cukup takut karena mungkin mereka belum pernah melihatnya dari cara kami melakukannya. Beberapa permainan mungkin bersifat kucing-kucingan.
“Dari cara kami bermain, para pemain tahu bahwa masih banyak hal yang bisa kami dapatkan dari masing-masing pemain.”
Swansea menjalani sembilan pertandingan tak terkalahkan menjelang akhir musim dan Christie mengatakan dia bisa melihat apa yang coba dibangun Martin. Pertanyaannya sekarang adalah apakah dia akan menjadi bagian dari proyek ini di masa depan.
“Saya percaya sepenuhnya,” katanya. “Saya ingin tinggal. Tapi tahukah Anda, saya tidak bisa berbuat banyak sampai ada tawaran. Bola ada di tangan mereka. Peluang lain juga muncul sekarang. Saya tidak cukup bodoh atau naif untuk menaruh semua telur saya dalam satu keranjang.”
Dengan kontraknya yang berakhir musim panas ini akan mengakhiri karirnya di Fulham setelah empat tahun. Itu tidak selalu mudah.
“Fulham tidak pernah melihat yang terbaik dari diri saya – saya tidak pernah benar-benar diberi kesempatan untuk menunjukkan kemampuan saya,” kata Christie. “Ketika saya mendapat kesempatan, saya kembali duduk di bangku cadangan mungkin untuk empat atau lima pertandingan. Sulit ketika Anda tidak mendapatkan momentum apa pun.”
Christie bergabung dengan Fulham pada Januari 2018, dan harus menunda waktunya karena performa Ryan Fredericks. Setelah promosi ada perubahan musim panas dan tim gelisah. “Saya merasa banyak pemain yang mempromosikan tim sedikit diabaikan,” katanya. “Tapi itu sama untuk semua orang, meretas dan mengubah sepanjang waktu, tidak ada stabilitas yang nyata.”
Dia juga masuk dan keluar dari tim Championship Fulham pada tahun berikutnya. Ada beberapa highlight, seperti gol krusialnya melawan Queens Park Rangers saat Project Restart. Itu adalah pemenang yang membantu Fulham naik ke promosi melalui babak play-off.
“Itu luar biasa,” katanya. “Itu juga merupakan pertandingan kompetitif dan akan sangat menyenangkan jika para penggemar hadir di sana. Itu akan sangat bagus. Mungkin mereka akan menerima saya dengan lebih baik.”
Hubungan Christie dengan suporter tak selalu hangat. Salah satu kejadian yang menyakiti hati Christie terjadi saat pertandingan melawan Barnsley, pada Agustus 2019, di mana saudara perempuannya diduga diserang dan dianiaya secara rasis oleh seorang penggemar Fulham dan istrinya. Seorang penggemar dijatuhi larangan bermain tanpa batas waktu oleh klub, sementara seorang pria didakwa di pengadilan sehubungan dengan kasus tersebut pada Januari 2020, namun tuduhan tersebut kemudian dibatalkan oleh Crown Prosecution Service (CPS).
“Sulit ketika hal seperti itu terjadi, terutama ketika keluarga Anda sering menonton pertandingan,” katanya. “Setelah itu mereka tidak benar-benar ingin datang.
“Yang paling menyebalkan adalah banyak orang yang mengirim pesan dan membicarakannya, dan tentu saja setiap orang punya teorinya sendiri, dan mereka menuduh Anda berbohong. Itu membuat frustrasi karena saya tahu semua detailnya.
“Tuduhan tersebut dibatalkan oleh CPS, dan kami selalu tahu hal itu akan terjadi. Tapi Fulham sangat pandai dalam hal itu dan larangan itu. Itu membuat frustrasi karena mungkin selama setahun saya hanya menerima segala macam pelecehan, dan saudara perempuan saya juga dianiaya. Itu sulit.
“Saya harus diam dan menggigit lidah saya. Orang lain juga harus melakukannya. Itu terjadi di bagian keluarga, banyak keluarga dan teman tim yang melihat semuanya dengan sangat jelas. Bahkan orang-orang yang bekerja untuk klub. Saat itu, rasanya suara mereka sedikit lebih bertenaga. Karena mereka bisa berbicara dengan bebas.”
Christie telah berbuat banyak untuk membantu orang lain selama karirnya sebagai sosok yang vokal menentang rasisme dalam olahraga dan masyarakat luas, serta melalui kegiatan amalnya. Tahun lalu ia masuk dalam Daftar Hitam Sepak Bola 2021, yang mengakui individu paling berpengaruh dari komunitas kulit hitam di Inggris yang bekerja di bidang sepak bola.
Ia berkomitmen untuk membantu kehidupan generasi muda di Coventry, tempat ia dibesarkan, dengan memberikan kesempatan bagi mereka yang berasal dari latar belakang kurang mampu. Ia menyalurkannya melalui Cyrus Christie Foundation.
“Rencana saya adalah menjadikannya sebagai yayasan beasiswa yang memberikan kesempatan kepada orang-orang untuk menciptakan sesuatu untuk diri mereka sendiri,” katanya.
“Ini juga hanya untuk menunjukkan kepada masyarakat bahwa Anda tidak harus (menyesuaikan) narasi ketika Anda berasal dari latar belakang kurang mampu. Bahwa satu-satunya cara untuk keluar bukan hanya dengan menjadi seorang olah raga, atlet atau penyanyi.
“Terkadang berada di tengah kerumunan dan lingkungan itu, Anda akhirnya menjadi produk dari lingkungan Anda, yang bisa jadi sulit dan tidak banyak orang yang bisa keluar. Ini tentang memberikan peluang, jalur yang tepat bagi mereka untuk keluar dan menjelajah, dan untuk melihat apa yang bisa mereka capai.”
Jadi masa depan Christie akan sangat bergantung pada keluarga, dan dia memiliki lebih banyak hal untuk dipertimbangkan sekarang. Pilihan mulai terwujud, dengan klub-klub dilaporkan sedang mengincarnya termasuk Watford dan Forest, serta dua klub di Turki.
“Saya bisa mencapai Liga Premier lagi, saya ingin kembali ke sana,” katanya. “Terakhir kali tidak berjalan sesuai rencana, namun Anda tidak perlu takut untuk kembali ke sana.
“Saya dalam kondisi yang baik, secara fisik dan mental saya melakukannya dengan sangat baik. Saya merasa bugar, saya ingin berada di suatu tempat dan menjalani pramusim secara penuh. Sekarang saatnya untuk memulai.”
(Foto teratas: Athena Pictures/Getty Images)