Michael Bunting tidak bisa duduk diam.
Tempat duduknya di kotak pers Amalie Arena tidak selalu memenuhi tujuannya selama Game 3 dan 4. Penyerang Leafs yang ditangguhkan itu terus-menerus melompat kegirangan di setiap peluang mencetak gol Leafs, berjalan-jalan dengan sepatu kets putih cerah selama momen-momen menegangkan dan saat istirahat, bertualang ke rekan satu tim untuk mungkin mendengarkan pendapat mereka tentang tim yang bermain di bawah mereka.
Meskipun diskors selama tiga pertandingan karena sikutan yang tidak perlu terhadap bek Lightning Erik Cernak, keterlibatan emosional Bunting yang sangat tinggi adalah pengingat betapa besarnya arti keberuntungan timnya baginya.
Namun masa Bunting di api penyucian kini telah berakhir. Apakah dia akan kembali untuk Game 5? Apa arti keterlibatan itu, dan segala hal lain yang dibawa Bunting, pemain dan orangnya, ke Leafs bagi peluangnya untuk kembali ke lineup?
“Dengan tersedianya Bunting, ini jelas merupakan pilihan yang sangat baik bagi kami. Dia adalah pemain yang bagus untuk kami. Ini bukanlah keputusan yang mudah atau sederhana seperti yang mungkin terjadi pada seri sebelumnya, atau pada titik waktu lain. Jadi kami akan meluangkan waktu di sini dan menyelesaikannya,” kata pelatih kepala Leafs Sheldon Keefe dalam panggilan konferensi singkat Selasa pagi.
The Leafs telah memenangkan setiap pertandingan yang membuat Bunting diskors. Rute terbaik sering kali merupakan rute termudah untuk diikuti, jadi mengacaukan rentetan kemenangan mungkin terasa salah bagi Keefe.
Namun, jika diperkecil, Leafs keluar dari Tampa dengan dua kemenangan yang mungkin tidak seharusnya mereka dapatkan setelah dikalahkan dalam waktu yang lama di Game 3 dan 4.
Mengingat penampilan-penampilan itu, Anda tidak bisa membuat kasus yang layak seperti Bunting memiliki untuk kembali?
Dalam hal ini, bukti A adalah fakta bahwa dalam dua musim Bunting di Toronto, hanya tiga pemain yang mencetak lebih banyak gol lima lawan lima: Auston Matthews, William Nylander, dan Mitch Marner. Bunting telah mencetak lebih banyak gol dengan kekuatan yang sama daripada John Tavares.
Apa gunanya membiarkan pemain dengan rekam jejak seperti itu keluar dari daftar pemain di babak playoff ketika gol bisa sangat mahal?
Dan bagi mereka yang berpendapat bahwa produksinya mendapat peningkatan karena ia bermain bersama Matthews dan Marner, Bunting masih memiliki naluri menyerang yang lebih baik dibandingkan dengan beberapa pemain yang mungkin mendapat tempat di kotak pers karena (kemungkinan) diperkenalkan kembali ke posisi berdiri. berturut-turut. Dia tidak takut untuk mencapai bagian yang buruk dari es untuk memenangkan pucks dan kemudian bersiap di depan gawang untuk mencoba mencetak gol gaya playoff.
Bukan hanya komponen di atas es yang penting. Keefe berusaha untuk tidak memberi tip pada tangannya dengan pick dalam seri tersebut. Harus membenarkan 23 gol dari seri playoff bisa jadi sulit.
Jika ada argumen untuk tidak memasukkan Bunting, selain tiga kemenangan berturut-turut, itulah alasan mengapa dia diskors.
Bisakah The Leafs memercayai Bunting untuk tidak melewati batas lagi?
Dia terikat untuk memimpin liga melalui adu penalti selama musim reguler dan terkadang kesulitan menemukan garis yang tepat dengan emosinya yang meluap-luap.
Lightning tidak diragukan lagi tidak senang dengan sikutan Bunting yang mengalahkan salah satu pemain terpenting mereka di awal seri. Kemungkinan Bunting akan menjadi sasaran kemarahan tim jika dia kembali.
Jika Bunting dapat menjaga pikirannya (dan ya, itu adalah “A” seukuran Burj Khalifa) dan bersandar pada sisi permainannya yang memungkinkan dia untuk menarik 43 penalti musim ini, kedua di NHL, tidakkah Anda bertanya-tanya atau kehadirannya sendiri bisa menjadi keuntungan bagi Leafs dan upaya mereka untuk mencapai pertarungan?
Namun kita harus mengemukakan argumen dari sisi lain, karena argumen tersebut juga kuat: Mungkin Bunting seharusnya tidak kembali ke lineup sama sekali.
Apakah staf pelatih percaya pada kemampuan Bunting untuk melewati garis yang pada dasarnya ia lompati di Game 1 dengan sikutan sembrono dan penalti besar berikutnya?
Tidak ada jawaban atas pertanyaan apa pun yang akan mengubah peluang Bunting seperti itu. Rekor golnya masih diperdebatkan karena Keefe dkk menjawab dengan tegas “tidak”. Dan sejujurnya, mengambil keputusan itu sangat bisa dimengerti.
Bunting untuk membakar Leafs lagi dengan penalti yang tidak perlu atau, lebih buruk lagi, skorsing lagi, akan membuat pusing staf pelatih dan memberi Lightning amunisi dan momentum untuk kembali ke seri. Mungkin staf pelatih melihat ini sebagai situasi “Menipu saya sekali, mempermalukan Anda, membodohi saya dua kali, mempermalukan saya” dan ingin menghindari bahaya yang melekat dalam permainan Bunting. Dan mungkin mereka melihat cengkeraman yang dimiliki Leafs dalam serial ini dan tidak ingin mengacaukan posisi menguntungkan yang mereka alami.
Setidaknya secara terbuka, Keefe mendukung Bunting.
“Saya mengenal Michael Bunting dan juga siapa pun, jadi saya tidak punya masalah memercayainya,” kata Keefe tentang Bunting sebelum Game 2.
Jika Keefe mengembalikan Bunting ke dalam susunan pemain, di mana dia akan cocok?
Gagasan untuk mengembalikannya ke lini atas terasa terlalu berlebihan, terlalu cepat, sebagian karena seberapa baik Calle Järnkrok bermain di sana. Menjelang Game 4, Järnkrok adalah satu-satunya penyerang reguler Leafs yang tidak bermain melawan gol lima lawan lima. Stabilitas pertahanannya membuatnya cocok dengan Matthews dan Marner jika Keefe memilih untuk mempertahankan kedua bintangnya bersama-sama.
Dan ketika kita mengurutkan penyerang paling konsisten Leafs melalui empat pertandingan playoff sejauh ini, Matthew Knies berada di urutan teratas. Lutut berkata Atletik serial ini terkadang terasa “luar biasa”, tetapi fakta bahwa Anda tidak akan mengetahuinya dari permainannya di atas es menunjukkan banyak hal tentang ketenangannya dan apa yang mampu dia lakukan sepanjang sisa seri.
Jadi, ya, pertukaran Bunting-for-Knees secara langsung tidak mungkin dilakukan.
“Matthew Knies jelas tidak keluar dari lineup,” kata Keefe, Selasa. “Dia melakukan pekerjaan yang bagus untuk kami. Jadi dia adalah sosok yang pantas mendapatkan tempatnya, dan kesempatan untuk terus bermain untuk kami di sana.”
Mengetahui apa yang kita ketahui tentang Keefe, gagasan tentang dia yang mengisi bahan bakar Vitamix untuk dialognya pada titik ini dalam seri ini adalah mungkin.
Sebagai pemain sayap kiri, nama Zach Aston-Reese terasa seperti nama yang akan disingkirkan, namun itu juga bukan pertukaran yang mudah. Aston-Reese menyusun barisan yang layak, menggunakan energinya untuk menciptakan pergantian pemain dan kemudian keluar dari situasi untuk membiarkan bintang-bintang Leafs mengambil alih.
Dia juga mencetak gol di Game 2.
ZACH DALAM SERANGAN! pic.twitter.com/YPVD1U44u7
— Daun Maple Toronto (@MapleLeafs) 21 April 2023
Hal ini membawa kita pada kandidat terakhir untuk percakapan yang tidak menguntungkan dengan Keefe: Sam Lafferty. Sementara garis Lafferty mendapat pujian dari Keefe di awal seri, permainan penyerang itu tidak selalu berjalan baik saat melawan Tampa Bay.
“Bagi saya, jika kami bisa mendapatkan beberapa peluang lagi untuk melakukan forecheck berdasarkan di mana kami meletakkan puck, itu akan memberikan keuntungan bagi kami,” kata Lafferty tentang permainannya sebelum Game 4.
Jika kita tetap berpegang pada gagasan Bunting yang membawa serangan ke dalam barisan, kurangnya produksi Lafferty sejauh ini layak untuk didiskusikan. Ya, susunan pemainnya disiapkan untuk 15 kali start di zona pertahanan, yang tertinggi dalam tim, tetapi dia hanya mendapat satu assist sekunder dalam empat pertandingan.
Salah satu opsi yang masuk akal ketika berpindah ke sembilan terbawah adalah membuat Noel Acciari turun ke baris keempat. Fisiknya dapat memenuhi kebutuhan itu dengan baik.
Opsi yang lebih kecil kemungkinannya adalah melihat pahlawan perpanjangan waktu baru-baru ini, Alex Kerfoot, pindah ke baris keempat. Kerfoot tidak diragukan lagi sedang berada dalam gelombang kepercayaan diri saat ini dan mungkin tidak akan mengambil langkah lain dalam susunan pemain terlalu serius.
Setidaknya di atas kertas, lini keempat Zach Aston-Reese, David Kämpf dan Kerfoot atau Acciari bisa dibayangkan. Anda dapat membayangkan Bunting yang segar dan berenergi digunakan sebagai pemicu bagi John Tavares, yang tidak berhasil di Game 3 dan 4. Namun, hasil yang patut dipertanyakan ketika keduanya bermain bersama (50,7 persen perkiraan gol lima lawan lima musim ini) mungkin meniadakan anggapan tersebut.
Terakhir, Keefe mengisyaratkan bahwa akan ada keputusan waktu permainan sebelum Game 4, yang menunjukkan masih ada beberapa cedera yang masih ada. Bunting yang sehat bisa digunakan untuk mengulur waktu pemulihan jika ada cedera di depannya.
Akankah hal itu menyembuhkan penyakit Leafs di Game 3 dan 4, yaitu ketidakmampuan mereka untuk secara konsisten memotong tekanan zona netral Tampa Bay untuk memasukkan Bunting kembali ke dalam lineup? Belum tentu, tapi jika staf kepelatihan Leafs merasa mereka bisa mempercayai Bunting, mereka akan memberinya kesempatan kedua yang dia perlukan untuk menjaga kepercayaan dirinya tetap tinggi dan kemudian, mudah-mudahan bagi Leafs, akhiri seri ini dengan cara apa pun. Dan mungkin lebih jauh lagi.
Kita tahu Bunting adalah pemain yang kesulitan percaya diri musim ini, mengalami krisis identitas dengan permainannya yang merepotkan. Patut ditanyakan apakah semakin lama dia keluar dari lineup, semakin lama waktu yang dibutuhkan Bunting untuk mengembalikan permainannya ke jalurnya begitu dia berhasil.
Kebutuhan untuk memberikan kesempatan kedua kepada pemain dan seseorang dapat dimengerti. Penangguhan yang diberikan Bunting bisa menjadi peringatan yang dia butuhkan. Mengapa dia ingin melakukan kesalahan yang sama dua kali?
Keefe akan memutuskan apakah Bunting dapat menjawab pertanyaan itu.
– Statistik melalui Natural Stat Trick
(Foto teratas: Dan Hamilton / USA Today)