Patrick Williams memiliki banyak hal yang membahagiakan di musim ketiganya.
Mulailah dengan bagaimana penyerang Chicago Bulls itu tampil di semua 82 pertandingan setelah musim rookie-nya yang diperpendek karena COVID-19 dan patah pergelangan tangan membatasi dia hanya bermain 88 pertandingan dalam dua musim pertamanya. Kemudian lihat bagaimana pemain berusia 21 tahun itu bertahan melalui musim ketiganya yang penuh gejolak.
Ingat, Williams dikeluarkan dari starting lineup di pramusim dengan pelatih Bulls Billy Donovan menggantikannya sebentar dengan Javonte Green. Perdagangan permanen dilakukan setelah jeda All-Star. Williams tidak pernah layu. Sebaliknya, dia malah membaik. Dia mengambil perubahan perannya dengan tenang dan beradaptasi dengan masuk dari bangku cadangan.
Sekitar waktu yang sama, Williams keluar dari cangkangnya. Ia menjadi lebih vokal di ruang ganti dan lebih percaya diri di lapangan. Setelah dengan canggung mencari jodohnya dengan DeMar DeRozan, Zach LaVine dan Nikola Vučević, Williams akhirnya menemukan hiburan.
Dia meningkatkan tingkat mencetak gol dan efisiensinya meskipun ada penurunan menit serta steal dan bloknya. Dalam 23 game setelah jeda All-Star, Williams menembakkan 46,5 persen dengan lemparan tiga angka per game.
Tapi dia tidak puas. Jauh dari itu.
“Tidak,” kata Williams ketika ditanya apakah dia memenuhi potensinya musim ini. “Musim ketiga bagi saya, musim penuh pertama saya, saya pasti belajar banyak. Saya tidak bisa membicarakan apa yang tidak berjalan dengan baik, melainkan apa yang berjalan dengan baik. Ini lebih tentang mempelajari apa yang saya bisa dari musim ini dan kembali lebih baik lagi tahun depan.
“Itulah tujuannya, untuk selalu kembali lebih baik. Saya ingin berada di liga ini untuk waktu yang lama, jadi selalu menjadi lebih baik setiap tahunnya, itulah tujuannya. Tidak peduli apakah ini tahun yang baik atau tahun yang buruk, selalu kembalilah dengan lebih baik. Itu selalu menjadi fokusnya.”
Bulls dapat mengunci Williams dalam kontrak jangka panjang dengan memperpanjang kontrak rookie-nya sebelum awal musim depan. Atau mereka bisa menukarnya musim panas ini. Kemungkinan yang pertama tampaknya tidak mungkin terjadi mengingat masa jabatan Williams yang sulit. Yang terakhir ini tampaknya lebih tidak masuk akal. Selain itu, bisa jadi itu adalah sebuah kesalahan.
Williams mungkin akan segera mencapai kesuksesannya, seperti yang dilakukan mantan pemain Bulls dan pemenang penghargaan Pemain Paling Berkembang NBA Lauri Markkanen saat Chicago menukarnya. Bulls tidak boleh melakukan kesalahan itu untuk ketiga kalinya – jika kita mendapatkan Wendell Carter Jr.
Apa pun dampak offseason ini bagi Bulls, Williams ingin mengambil lebih banyak tanggung jawab musim depan. Dia mengatakan ada lebih banyak hal dalam permainannya yang belum dia tunjukkan.
“Lebih banyak lagi,” katanya. “Saya ingin lebih konsisten. Saya ingin bermain lebih lama lagi; menunjukkan bahwa saya bisa melakukannya. Tentunya setiap pemain ingin bisa bermain dan mampu melakukannya. Saya pikir saya memiliki keterampilan untuk melakukannya. Saya pikir peluangnya ada di sana. Saya rasa saya tidak mengerti. Terkadang aku melakukannya, terkadang tidak.”
Rebound bukanlah kategori yang dikutip Williams, tetapi harus menjadi area fokus lainnya. Dia rata-rata mencatatkan empat rebound terendah dalam kariernya musim ini dan hanya tiga rebound per game setelah jeda All-Star. Reboundnya yang tidak konsisten menjadi salah satu alasan Donovan tidak ragu menurunkan Alex Caruso dibandingkan Williams.
“Saya pikir semua orang di ruang ganti ini mempunyai standar tinggi untuk diri mereka sendiri,” kata Williams. “Itu tidak selalu sesuai dengan apa yang Anda inginkan. Di beberapa daerah memang demikian. Pada beberapa malam memang demikian. Terkadang tidak. Namun bagi saya pribadi, saya tidak akan pernah mengatakan bahwa segala sesuatunya berjalan sempurna bagi saya.”
Sebagian dari ketidakpuasan Williams adalah karena ia merupakan pengkritik terberatnya sendiri.
“Mungkin semuanya itu,” ujarnya.
Sedetik kemudian, Williams mengaku melihat adanya peningkatan.
“Saya merasa jauh lebih nyaman, lebih agresif, tapi (masih) bukan yang saya inginkan,” katanya setelah mencetak rata-rata 10,2 poin per game musim ini. “Itulah yang sebenarnya terjadi. Anda harus bekerja keras untuk menjadi yang Anda inginkan di liga ini. Tentu saja, pada usia 21 tahun Anda tidak akan menjadi seperti saat Anda berusia 31 tahun.
“Memasuki musim penuh pertama saya, saya pikir saya telah belajar banyak. Itu tidak menyia-nyiakan satu musim. Saya belajar banyak tentang (diri saya sendiri) secara pribadi, tentang kami sebagai tim, tentang permainan, cara membaca permainan, cara membedah permainan secara nyata. Ketika saya mengatakan saya tidak memenuhi apa yang saya inginkan pada musim ini, itu tidak seperti musim yang buruk. Hanya saja masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.”
Rekan satu tim Williams masih mengatakan dia belum menunjukkan kemampuannya secara maksimal.
“Dia menjadi sangat nyaman seiring berjalannya musim,” kata DeRozan. “Dia memiliki bakat yang luar biasa dalam banyak hal dan dia (bahkan) tidak menyadarinya. Semakin dia menghadapi tantangan tertentu dalam situasi tertentu, dia tidak pernah goyah atau mundur dan itu menunjukkan banyak karakter dalam dirinya.
“Ini tentang mentalitasnya dan pendekatannya terhadap permainan serta mengambil langkah selanjutnya dan mencoba memahami bagaimana dia bisa berkembang. Menurutku dia masih seekor ulat sekarang, dan dia pasti kupu-kupu yang cantik. Dan begitu dia memahami bahwa dia pasti akan mengambil langkah selanjutnya.”
(Foto oleh Patrick Williams: Andrew Lahodynskyj/Getty Images)