MIAMI — Pada malam Dolphins memperingati 50 tahun musim sempurna tim tahun 1972, permulaannya sama sekali tidak sempurna bagi Steelers.
Miami dengan operasi membelah pertahanan Steelers pada drive pembukaan Minggu malam, menempuh jarak 71 yard hanya dalam sembilan permainan. Tua Tagovailoa, bermain untuk pertama kalinya sejak cedera kepala membuatnya absen pada 29 September, memukul Steelers dengan permainan demi permainan.
Keuntungan 20 yard oleh Jaylen Waddle di sini. Bagian penerima tamu 17 yard dari Tyreek Hill di sana. Oh lihat, ada Mike Gesicki yang ketat sejauh 18 yard.
Pada saat Tagovailoa terhubung dengan Raheem Mostert untuk melakukan serangan touchdown dari jarak 8 yard, panggung tampaknya sudah siap. Tampaknya pertahanan Steelers berada dalam malam yang panjang untuk menyaksikan serangan dinamis Dolphins merayakan dan penonton di jam tayang utama menobatkan pelatih tahun pertama Mike McDaniel sebagai dalang ofensif hebat berikutnya. Penggemar Steelers mungkin berharap bahwa mereka setidaknya memiliki Hill dalam barisan fantasi mereka agar dapat diterima.
Tidak begitu.
Selama kekalahan 16-10 Steelers di Stadion Hard Rock, pertahanan menjadi tenang, berdiri tegak di zona merah dan turun ke lapangan dalam kondisi kritis. Setelah Steelers melakukan penutupan di babak kedua, orang dapat berargumen bahwa unit koordinator pertahanan Teryl Austin pantas mendapatkan yang lebih baik.
LEBIH DALAM
Tagovailoa memimpin sebagai imbalan atas kemenangan Dolphins atas Steelers
Dan, mungkin saja akan mendapat hasil yang lebih baik – jika bukan karena empat intersepsi.
Cam Heyward: “Kami tidak cukup bermain di kedua sisi bola untuk memenangkan pertandingan itu. Itu berakhir di akhir. Kepala Anda terbentur karena Anda seperti, sial, kami memiliki begitu banyak peluang untuk memanfaatkan momen itu Sungguh.”
— Mike DeFabo (@MikeDeFabo) 24 Oktober 2022
Tiga intersepsi Kenny Pickett (termasuk satu pada masing-masing dua seri terakhirnya) membatalkan upaya comeback. Tapi ketika kenyataan awal 2-5 terjadi, para pembela Steelers melihat kembali momen bagaimana-jika mereka sendiri.
“Sering kali, terutama ketika pertarungan bertahan seperti yang terjadi dalam permainan, ini tentang siapa yang memanfaatkan peluang intersepsi mereka dan siapa yang tidak,” kata pelatih Mike Tomlin. “Itulah lensa yang saya lihat. Lumba-lumba menangkap milik mereka. Kami tidak menangkap milik kami. Mungkin itulah perbedaan dalam permainannya.”
Sepanjang sekolah menengah Steelers, peluang berlimpah. Levi Wallace, yang kembali setelah absen pekan lalu karena gegar otak, memiliki peluang bermain pada dua kesempatan terpisah. Terrell Edmunds memukulnya dalam jumlah. Cameron Sutton berhasil menguasai bola yang dilempar dengan buruk. Tidak ada yang turun bersama mereka.
“Ini membuat frustrasi ketika kami berada di tangan kami untuk bermain dan kami tidak melakukannya,” kata Minkah Fitzpatrick. “Saat bola mengenai dua tanganmu, kamu harus menangkapnya.”
Kurangnya turnover secara kolektif menutupi perubahan haluan yang dramatis dan upaya keras dari pertahanan. Selama pembukaan itu, serangan Pantai Barat Dolphins sangat produktif dalam permainan RPO. Steelers membuat beberapa penyesuaian, dan hasilnya menyusul.
Setelah seri pertama itu, Steelers membatasi Dolphins menjadi hanya 3-dari-13 pada down ketiga. Mereka menjauhkan Dolphins dari zona akhir di kedua sisa perjalanan zona merah mereka. Itu termasuk urutan kritis ketika Dolphins memimpin dengan 6 dan menghadapi yang ketiga dan 2 dari Steelers 13. Cameron Heyward meledakkan permainan untuk memaksakan posisi keempat dan ketiga. Kemudian Larry Ogunjobi dan Myles Jack melakukan tembakan jarak jauh dan membalikkan Dolphins dalam sebuah drive ketika mereka seharusnya bisa memperbesar keunggulan menjadi dua penguasaan bola.
.@staalers pertahanan dengan pemberhentian ke-4 BESAR. #Ini dia
📺: #PITvsMIA di NBC
📱: Streaming di NFL+ https://t.co/vDQGJ9SfCd pic.twitter.com/9BNGXf2jdg– NFL (@NFL) 24 Oktober 2022
“Kami harus menerima pukulan itu, dan kami menerimanya,” kata Wallace, yang mengangkat bahu. “Kemudian kami masuk ke dalam permainan kami dan bermain bola. Kami menjalani babak kedua dengan baik. Anda tahu, kami tidak mendapatkan cukup turnover. Itu ada pada saya. Saya harus menangkap bola yang dilemparkan ke saya.”
Bahkan hingga seri terakhir, pertahanan Steelers tetap kokoh. Pickett memimpin serangan Steelers ke tepi zona merah dengan peluang untuk menciptakan momen khas pertamanya di NFL. Sebaliknya, ia dicegat oleh Jevon Holland, yang mengembalikan bola ke lini tengah.
Pada saat itu, dalam permainan enam poin, Dolphins melakukan beberapa down pertama setelah turun ke lapangan untuk menghentikan permainan, kehabisan waktu… atau keduanya.
“Semuanya tampak buruk,” kata Jack. “Kita semua lari dari sana. Kami semua saling memandang seolah ini belum berakhir. Kami akan menghentikan ini dan mengembalikan serangan ke lapangan.”
Benar saja, pertahanan Steelers memaksa pemain three-and-out untuk setidaknya memberi kesempatan pada Pickett dan penyerangnya. (Tentu saja, peluang itu juga berlalu ketika Pickett melakukan intersepsi ketiganya pada permainan tersebut).
LEBIH DALAM
Meskipun INT vs. Lumba-lumba, Kenny Pickett mengambil langkah untuk menjadi franchise QB: 10 pemikiran
“Pada akhirnya, mereka melakukan tiga turnover,” kata Heyward. “Kami tidak punya apa-apa. Anda melihatnya sebagai perbedaan dalam permainan.”
Secara keseluruhan, pertahanan Steelers adalah tulang punggung tim saat musim dimulai.
Namun, setelah kehilangan TJ Watt di akhir Minggu 1, keadaannya tidak lagi terlihat sama. Mereka gagal menghentikan serangan Patriots selama empat menit di Minggu 2. Itu adalah tanda peringatan dini, karena mereka disaksikan oleh quarterback Browns Nick Chubb di Minggu 3, yang mencetak 10 poin pada kuarter keempat. memimpin menguap melawan Jets di Minggu 4 dan kemudian melewati Buffalo dalam ledakan 38 poin.
Namun selama dua minggu terakhir ada tanda-tanda pertumbuhan. Pertahanan Steelers membuat Tom Brady terlihat seperti manusia (atau lebih buruk lagi, tua) minggu lalu dan menindaklanjutinya dengan penampilan melawan serangan yang dikoordinasikan oleh pikiran muda yang disegani dengan banyak senjata yang tersedia.
“Saya pikir semuanya berjalan bersamaan,” kata Jack. “Orang-orang sedang mencari tahu di mana mereka harus berada. … Para pelatih, menurut saya, semakin memahami apa yang kami dapatkan. Saya merasa semuanya datang bersamaan pada saat yang bersamaan. Kami adalah pertahanan khusus. Kami mampu melakukan banyak hal.”
Jika mereka menangkap beberapa intersepsi, Anda mungkin akan mempercayainya ketika dia mengatakannya.
(Foto Terrell Edmunds dan Mike Gesicki: Eric Espada/Getty Images)