Dengan Andrew Benintendi dipasang sebagai pemain sayap kiri sehari-hari, Andrew Vaughn menggantikan José Abreu yang telah meninggal di base pertama dan Oscar Colás diproyeksikan untuk memberikan kekuatan kidal dan pertahanan yang mumpuni di lapangan kanan dalam jangka panjang, bintang-bintang tampaknya selaras dengan Eloy Jiménez untuk menjadi pemain sayap kiri. Pemukul utama yang ditunjuk White Sox pada tahun 2023. Atau setidaknya, lakukan lebih banyak pukulan di sana daripada orang lain.
“Satu hal yang dia tunjukkan di babak kedua adalah dia bisa tampil sebagai DH,” kata manajer umum Rick Hahn pada bulan November, sebelum Benintendi muncul. “Memiliki fleksibilitas membantu kemampuan untuk menempatkannya di lini luar daripada menempatkan seseorang di posisi DH. Tapi pada akhirnya, kita harus melihat apa yang kita lakukan di tikungan outfield dan apakah kita akan lebih terbantu dengan menempatkan dia terutama di posisi DH, menempatkan produksi itu di sana.”
Jadi, pada hari Senin, selama konferensi video sebelum pelatihan musim semi, beberapa anggota media Chicago mencoba memasukkan Jiménez ke dalam kenyataan itu ketika dia awalnya menolak. Sebagai tanggapan, dia berulang kali menegaskan kembali posisinya.
“Tahun lalu, ketika saya lebih dari (bermain) di outfield, itu karena saya menjalani operasi,” kata Jiménez ketika ditanya tentang menerima peran DH. “Dan aku memahaminya. Tapi tahun ini saya bekerja sangat keras untuk bermain di outfield lebih dari DH. Jadi saya rasa saya tidak akan menerimanya, karena jika saya bekerja keras, saya akan menjadi lebih baik, dan saya ingin bermain di posisi outfield.”
Akhir musim lalu, ketika AJ Pollock – pemain sayap kanan Hari Pembukaan tim yang berusia 34 tahun menjadi pemain sayap kiri utama – mengejar dua gol ke dinding di lapangan tengah (di mana ia membuat 35 start), ia melaju pulang. gagasan bahwa memasukkan semua orang ke tempat ideal mereka pada grafik kedalaman mungkin memiliki kegunaan yang terbatas. Jiménez mungkin tidak berada di posisi outfield untuk mendapatkan susunan pemain terbaik yang ditawarkan White Sox melawan lemparan tangan kanan saat dia sehat. Namun daftar opsi pemain luar kelima Sox saat ini adalah rekrutan liga kecil yang mengutamakan sarung tangan; Metrik pertahanan Jiménez melampaui Vaughn dan Gavin Sheets; dan masuknya pemain luar kidal (segera dibutuhkan) bisa berarti barisan ofensif terbaik mereka melawan pemain kidal bisa dengan mudah membutuhkan Jiménez di lapangan kanan.
Jiménez mengatakan dia merasa pembacaan pergerakan bola di lapangan kanan lebih mudah, karena nilainya.
“Saya benar-benar mempersiapkan diri untuk memainkan lebih banyak permainan di outfield sebagai DH,” kata Jiménez berkali-kali. “Saya bekerja keras di setiap bagian, dan saya merasa sangat baik. Saya pikir tahun ini akan menjadi tahun yang sangat baik karena jika saya bisa sehat, saya bisa melakukan banyak hal. Saya benar-benar bekerja keras setiap hari untuk memainkan lebih banyak pertandingan dan membantu tim.”
Mungkin pesannya akan lebih lancar jika Jiménez mengatakan dia akan dengan senang hati menerima peran DH, di mana dia mencapai .274/.343/.500 tahun lalu sambil menampilkan disiplin pelat terbaik dalam karirnya. Ini juga akan menjadi perubahan yang sulit dari cara dia selalu berbicara tentang ambisinya untuk menjadi bek yang andal. Dan karena grafik kedalaman membuatnya mengalami cedera yang tidak diperlukan di lapangan setiap hari, persiapannya untuk musim ini harus tetap baik. Karena itu, mentalitasnya yang diumumkan secara terbuka pun demikian.
Sebagian besar rencana White Sox 2023 bermuara pada para pemain – dan seluruh organisasi – yang mengalami musim mengecewakan yang perlu membuktikan diri, gagasan untuk ini menjadi tahun dimana Jiménez dapat menghindari pertahanannya yang menghambat serangannya terasa sangat goyah tanpa perubahan yang signifikan. Namun membatasi hal itu dan menjaga Jiménez cukup sehat sehingga pemainnya bisa masuk dalam barisan dalam beberapa bentuk sepanjang tahun berada di tangan manajemen Pedro Grifol dan stafnya, kedalaman yang memadai disediakan oleh Hahn dan kantor depan, dan banyak lainnya selain Jiménez , yang telah menunjukkan tanda-tanda pengurangan risiko dalam permainan bertahannya di minggu-minggu terakhir tahun 2022.
“Saya berbicara kepada Eloy, saya bilang padanya untuk terus bekerja di outfield, terus bekerja di lapangan kanan juga,” kata Grifol pada konferensi pers penandatanganan Benintendi awal bulan ini. “Pembicaraan itu telah dilakukan dengannya, dan dengan cara yang benar-benar profesional Eloy seperti, apa pun yang terbaik untuk klub bola ini dan apa pun yang membantu kami memenangkan pertandingan bisbol.”
“Saya mempunyai komunikasi yang baik dengan (Grifol), dengan pelatih juga,” kata Jiménez. “Komunikasi kami sangat baik, jadi tidak ada masalah. Menurutku itu bagus.”
Ketika ditanya tentang siapa yang akan mengisi kekosongan kepemimpinan yang ditinggalkan oleh Abreu, Jiménez mengakui bahwa tidak adil untuk menawarkan nama apa pun saat ini, sebelum tim memiliki kesempatan untuk menyempurnakan struktur kepemimpinan. Formasi yang berfokus pada strikeout melawan lemparan kidal dengan Jiménez di outfield mungkin perlu didukung oleh Yasmani Grandal, yang juga belum memainkan 100 pertandingan sejak 2019 karena cedera tetapi tidak memiliki kesuksesan ofensif baru-baru ini untuk diandalkan.
Ini semua untuk mengatakan bahwa White Sox sudah memiliki terlalu banyak masalah dan pertanyaan nyata yang harus dijawab bagi prospek seperti Jiménez yang menerima pengurangan peran pertahanan untuk mengambil alih lini tengah. Karena lapangan yang sehat dan produktif secara konsisten mendorong Jiménez ke DH merupakan salah satu skenario terbaik mereka, keuntungan positif yang akan dihasilkannya harus dapat menyelesaikan masalah.
“Kami semakin lapar karena kami tidak berhasil tahun lalu, dan itu berarti, ya, kami lebih termotivasi sekarang,” kata Jiménez. “Tahun lalu adalah tahun yang sulit karena kami memiliki segalanya dan kami tidak berhasil. Itulah salah satu alasan mengapa saya mulai bekerja sangat keras, karena saya merasa jika saya sehat, saya bisa lebih membantu tim. Itu sebabnya saya benar-benar… saat ini saya sangat termotivasi. Dalam pikiran saya, saya hanya mengatakan saya harus sehat. Karena saya tahu, jika saya sehat, saya bisa membantu dengan cara saya sendiri.”
(Foto teratas: Ron Schwane / Getty Images)