Pada bulan Desember 1994, Nottingham Forest yang baru promosi melakukan perjalanan ke Old Trafford dan mengirimkan kejutan ke seluruh Premier League saat mereka meraih kemenangan 2-1, berkat gol dari Stan Collymore dan Stuart Pearce.
Dan ketika tim Frank Clark mencapai tempat ketiga yang tidak terduga pada musim itu, ancaman serangan dan tipu muslihat yang diberikan oleh kemitraan Collymore dan Byran Roy adalah katalis yang signifikan, dengan Collymore yang mengamuk mencetak 22 gol liga.
Akan sangat prematur dan tidak adil untuk membandingkan pemain Forest saat ini dengan dua penyerang paling ampuh yang mengenakan seragam merah Garibaldi di era modern. Namun meski sepak bola telah berubah dalam berbagai cara selama tiga dekade terakhir, ada satu hal yang tidak berubah: memiliki pemain yang bisa menciptakan peluang dan mencetak gol tetap penting bagi tim mana pun yang ingin bertahan di papan atas Inggris.
Dan itulah kualitas yang dibutuhkan saat Forest kembali ke Old Trafford untuk pertama kalinya di abad ini pada hari Selasa.
Lima belas pertandingan memasuki musim Liga Premier pertama mereka sejak 1998-99, Forest masih mencari formula yang tepat dalam menyerang; bahkan untuk staf yang tepat.
Striker lain berada di urutan teratas dalam daftar belanjaan untuk jendela transfer Januari mendatang karena mereka melanjutkan upaya rekrutmen yang membuat Gustavo Scarpa menjadi pemain baru ke-23 awal bulan ini.
Mengingat bahwa mereka hanya mencetak 11 gol liga dalam 15 pertandingan tersebut – hanya Wolverhampton Wanderers yang berada di posisi terbawah, dengan delapan gol, yang memiliki lebih sedikit – ini bukanlah kejutan.
Namun saat mereka melaju ke perempat final Piala Carabao – sebuah kompetisi yang dimenangkan Forest empat kali dalam 13 musim di masa pendahulu Clark, Brian Clough – kami belajar beberapa hal positif dari kemenangan tandang 4-1 melawan Blackburn Rovers yang seharusnya bisa menjadi hal yang baik. bahkan lebih nyaman.
Yang paling menggembirakan, bahkan dengan penandatanganan rekor £25 juta, Morgan Gibbs-White absen karena cedera, manajer Steve Cooper tidak mengesampingkan dia untuk United dalam pertandingan liga pertama setelah Piala Dunia, Forest memiliki pemain yang mampu menciptakan peluang dan mencetak gol. sasaran.
Ya, itu terjadi saat melawan tim yang membuat 11 perubahan pada susunan pemain akhir pekan ini dengan fokus mereka pada perlombaan promosi Championship, di mana mereka duduk di posisi ketiga pada pertengahan musim reguler. Namun itu adalah penampilan yang penuh amarah, sering kali sangat menyerang, dan menyerang.
Ketiga penyerang Forest, dalam formasi 4-3-3 mereka, berhasil mencetak gol.
Brennan Johnson memulai dan mengakhiri skor, dengan penalti yang tegas dan gol yang diambil dengan baik di akhir pertandingan. Jesse Lingard mencetak gol kedua, sebelum memberi assist pada gol ketiga untuk Taiwo Awoniyi.
Itu adalah sesuatu yang mirip dengan penampilan yang mungkin Anda lihat di Old Trafford, di mana Forest menghadapi lawan dengan kaliber yang sangat berbeda.
Kiper Dean Henderson tidak akan bisa bermain melawan klub induknya, namun Forest yakin Wayne Hennessey akan pulih dari cedera ringannya untuk menggantikan posisinya. Cooper juga mengatakan Gibbs-White dan Serge Aurier juga akan tersedia.
Renan Lodi berada dalam performa yang baik menjelang jeda internasional dan ditinggalkan di bangku cadangan di Ewood Park sebagai tindakan pencegahan setelah mengalami cedera ringan – tetapi akan merindukan kembalinya setelah Natal di lingkungan glamor yang hanya berjarak satu jam dari Manchester.
Namun trio penyerang yang cair, tegas, dan langsung ini telah mempertaruhkan klaim terkuat mereka untuk mendapatkan tempat mereka saat Forest berupaya untuk menyelesaikan tahun 2022 dengan gemilang.
Pada babak pertama tadi malam, dengan skor 1-1 setelah Blackburn menyamakan kedudukan, itu menjadi permainan yang setengah kosong bagi Awoniyi, yang berulang kali berakhir di posisi bagus – dan berulang kali menolak tawaran bagus. peluang. .
Hampir enam bulan setelah kedatangannya senilai £17 juta ($20,5 juta) dari klub Bundesliga Union Berlin, pemain berusia 25 tahun ini tetap menjadi pemain yang sulit untuk dilatih. Kadang-kadang dia tampak canggung dan tidak yakin. Di saat lain dia kuat; sebuah kekuatan yang harus diperhitungkan. Anda dapat melihat mengapa Forest mengontraknya, namun masih sulit untuk mengetahui di mana tepatnya dia cocok.
Sentuhan pertama Awoniyi membuat Aynsley Pears melakukan penyelamatan pada pertandingan satu lawan satu di awal. Tendangan voli dan naluriah diblok dan upaya cerdas lainnya melebar – meskipun ia menciptakan peluang bagus untuk Orel Mangala, yang juga digagalkan oleh Peters. Awoniyi melepaskan enam tembakan, empat di antaranya tepat sasaran – namun ia tampak akan gagal pada malam itu, hingga akhirnya ia berhasil mengembalikan ketenangan yang ia lewatkan untuk mencetak gol pada menit ke-79, setelah ia membelokkan pengawalnya dengan kuat.
Dia dan Johnson kini menjadi pencetak gol terbanyak klub, dengan masing-masing empat gol di semua kompetisi.
Kecepatan Johnson selalu menjadi ancaman dan akan membuat para pencari bakat United menyaksikan dengan rasa gentar saat ia mengenai sasaran dengan empat dari lima tembakannya, sambil berulang kali mengganggu Blackburn di sisi kanan di Bos. Lingard, yang membuka akun Forestnya melawan Tottenham di babak sebelumnya, tampak seperti seorang pria yang bermain dengan senyuman di wajahnya dan bukannya beban di pundaknya.
“Saya sangat menyukai Brennan dan Taiwo… saat turun minum saya mengatakan hal itu kepada mereka. Mereka melakukannya dengan baik, terlepas dari apa yang sudah jelas,” kata Cooper. “Mereka terus datang ke sana dan terus berusaha dan jika Anda pemain yang cukup bagus maka gol akan datang. Taiwo dan Brennan melakukan tugasnya.
“Brennan luar biasa. Dialah ancaman sebenarnya. Dia mengambil penaltinya dengan baik. Dia berkomitmen pada tekniknya dan di mana dia akan menerapkannya.”
Selama istirahat, Cooper melakukan pembicaraan individu dengan masing-masing pemain sebelum bermain di Piala Dunia di Qatar, untuk menetapkan tujuan individu dan tim. Sedangkan untuk pemain menyerang, tantangan sederhananya adalah ‘saatnya untuk maju’.
Forest sekarang menghadapi tim United yang hanya kebobolan empat kali dalam enam pertandingan liga mereka di Old Trafford musim ini – menjadikan mereka pertahanan kandang terkuat di Liga Premier. Keempat gol tersebut semuanya kebobolan dalam tiga pertandingan kandang pertama mereka di bawah manajer baru Erik ten Hag – Brighton mencetak setengah dari empat gol dalam kemenangan mengejutkan mereka 2-1 di akhir pekan pembukaan. Clean sheet melawan Newcastle United, Tottenham Hotspur dan West Ham United telah diikuti sejak Bukao Saka mencetak gol untuk Arsenal pada 4 September.
Oleh karena itu, Forest akan bertandang ke Manchester pada hari Selasa, sebagai tim yang tidak diunggulkan.
Mereka akan mencari kemenangan tandang pertama mereka di kasta tertinggi, di mana mereka hanya mencetak satu gol tandang dalam tujuh upaya. Jika mereka bisa melakukannya, hal ini akan menciptakan gelombang kejutan yang lebih besar dibandingkan pendahulunya pada bulan ini pada tahun 1994.
Tapi setidaknya mereka bisa melakukan perjalanan ke salah satu tempat paling menakutkan di negara ini, dan percaya bahwa mereka bisa mencetak gol dan menang dalam perjalanan mereka, setelah membuktikan hal yang sama di sudut barat laut lainnya. Dan itu bukanlah titik awal yang buruk.
(Foto: Gambar Barrington Coombs/PA melalui Getty Images)