Hanya untuk membuktikan bahwa sepak bola tidak pernah berhenti, Illan Meslier berada di Rumania tadi malam menyaksikan dari bangku cadangan saat tim Prancis U-21 bersilang pedang dengan Italia. Tiga setengah minggu setelah Leeds United terdegradasi, jadwal pertandingan untuk musim Inggris berikutnya sudah dirilis, dan masih ada pertandingan yang akan datang untuk mereka yang berseragam nasional.
Meslier yang berada di bangku cadangan bukanlah pertanda baik, sebuah pilihan reguler bagi tim junior Prancis yang terdegradasi di belakang pemain Lille, Lucas Chevalier, dan jika ada pemain yang perlu mengambil keputusan, itu adalah Meslier. Dia diberi istirahat setelah Leeds mengakhiri tahun Liga Premier yang buruk dan pergi untuk istirahat sejenak di Miami, tetapi panggilannya untuk Kejuaraan Eropa U-21 dapat membuatnya sibuk hingga 8 Juli. Berakhirnya masa internasionalnya hanya akan menjadi awal dari memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya baginya.
Leeds yakin mereka mengharapkan Meslier, penjaga gawang pilihan pertama mereka untuk semua kecuali tujuh pertandingan dalam tiga musim terakhir, untuk pergi di jendela transfer ini. Mereka tidak memaksanya untuk pergi atau secara aktif mencari tawaran – sampai saat ini belum ada tawaran konkret yang diajukan – namun mereka akan mengambil uang tersebut jika diberikan biaya yang sesuai dan mereka merencanakan Kejuaraan dengan asumsi bahwa seseorang berniat untuk membawanya. Ada perasaan bersama bahwa kepergian mungkin adalah yang terbaik.
Meslier merupakan angka yang dapat memperoleh manfaat dari padang rumput baru. Leeds memotong klub yang membutuhkan lebih banyak sponsor dalam peran yang dipegangnya. Semua ini tidak berarti bahwa Meslier bukanlah talenta hebat atau bahwa dia tidak memiliki kredibilitas yang kuat di atas kertas. Dia lebih berpengalaman dibandingkan kebanyakan pemain berusia 23 tahun di posisinya. Dia telah membuat 117 penampilan liga untuk Leeds dan semuanya kecuali 10 di antaranya terjadi di Liga Premier. Dari penjaga gawang yang tampil reguler di divisi ini musim lalu, Gavin Bazunu di Southampton adalah satu-satunya yang lebih muda dari Meslier dan perbedaan usianya sedemikian rupa sehingga bahkan David Raya dari Brentford yang berusia 27 tahun terlihat cukup muda.
Leeds mendorong Meslier dan menekan dengan keras, lebih cepat daripada yang dilakukan banyak klub dengan prospek yang begitu mentah di awal, tetapi pada saat Sam Allardyce menjatuhkannya, Meslier sudah seperti Jenderal Custer, terkepung dan dibumbui dengan anak panah di topinya.
Pelatih yang berbeda memiliki pandangan berbeda tentang kualitas penjaga gawang, seperti Roberto De Zerbi di Brighton & Hove Albion. Robert Sanchez, rekrutan bagus untuk Brighton sejauh ini, kehilangan tempatnya di sana karena De Zerbi memandang Jason Steele dan memutuskan bahwa Steele akan melakukan lebih baik dengan teori passing luar biasa yang coba diajarkan oleh pelatih kepala.
Keputusan Allardyce untuk mencoret Meslier pada empat pertandingan terakhir kampanye Leeds mungkin mengikuti pemikiran yang lebih mendasar. Leeds kebobolan sejumlah gol yang tidak masuk akal, bahasa tubuh Meslier tidak menunjukkan rasa percaya diri dan apakah sebagian besar kesalahan terletak pada dirinya atau tidak, situasinya sangat menyedihkan dan sesuatu harus diubah.
Tapi tetap saja, Joel Robles lebih fokus pada dasar-dasar dan dasar-dasar menjaga bola keluar dari gawang (bukan berarti beralih ke dia membuat perbedaan). Robles lebih merupakan kiper Allardyce dan mungkin perubahan itu sudah ditakdirkan, tanpa Allardyce harus terlalu memperhatikan mereka.
Allardyce mengatakan Meslier “tidak senang” kehilangan tempatnya, yang mungkin terlihat sepele, namun orang-orang di sekitar klub mengatakan Meslier menerima pukulan itu dengan cukup baik. Kelompok penjaga klub memiliki kebiasaan bekerja sama dan berlanjut seperti sebelumnya.
Namun, analisis data menunjukkan bahwa Meslier kebobolan lebih banyak gol dari yang seharusnya. Meski membiarkan pertahanan yang sepertinya tidak tahu cara bertahan, rekor individu Meslier cukup adil bagi Allardyce untuk mempertimbangkan peralihan. Tanda-tanda dataran tinggi Meslier, jika tidak memburuk, mendorong gagasan bahwa diperlukan perubahan suasana.
Mungkin akan terjadi musim panas ini apakah Leeds terdegradasi atau tidak. Seperti banyak hal di Elland Road, Meslier adalah contoh bagaimana rencana yang dibuat di atas kertas tidak berjalan dalam praktiknya. Setahun lalu, Leeds memperdagangkan Raphinha dan Kalvin Phillips, tak mau lagi melakukan bisnis transfer masuk tanpa menjual pemain tertentu dalam waktu bersamaan.
Nama-nama lain tidak masuk dalam daftar, termasuk Meslier, tetapi Leeds telah membahas kemungkinan bahwa ketika jendela transfer ini tiba, menjualnya akan menjadi cara untuk mendapatkan dana baru untuk diinvestasikan kembali. Hal ini juga akan mengatasi fakta bahwa ambisi Meslier mungkin melampaui ambisi mereka. Idealnya, performanya akan kuat dan nilainya akan mencapai puncaknya bagi pesepakbola seusianya. Pasar untuknya akan luas dan bayaran yang besar akan bermanfaat. Semua itu tidak terjadi.
Masih ada pasar untuk Meslier, tetapi tidak seaktif jika Leeds menjualnya pada tahun lalu. Tottenham Hotspur telah mengincarnya selama beberapa musim, tetapi mereka tampaknya telah menemukan pemainnya di tempat lain saat mereka menyelesaikan kesepakatan untuk Guglielmo Vicario dari Empoli.
Tautan ke Chelsea beberapa pekan lalu tampaknya melalui Meslier yang ditanya tentang penolakan tawaran dari Stamford Bridge saat masih di Lorient. Satu-satunya komentar Meslier tentang bagaimana musim panas akan berjalan baginya adalah mengatakan bahwa sementara pengambilalihan Leeds oleh 49ers Enterprises tertunda, dia tidak dapat memastikan apa pun. “Untuk saat ini saya memiliki kontrak hingga 2026,” katanya kepada RMC Sport di Prancis. “Setelah itu saya harus memikirkan apa yang terbaik untuk saya, apakah itu di Leeds United atau klub lain.”
Ada pemain lain di kapal itu di Elland Road, sejumlah pemain yang membutuhkan kejelasan tentang pengambilalihan yang telah selesai dan, yang lebih penting sekarang, keputusan tentang pelatih kepala baru untuk membantu proses perekrutan.
LEBIH DALAM
Leeds membutuhkan pelatih kepala secepatnya – inilah waktunya bagi pemilik baru untuk berbaikan
Meslier, meskipun telah membebani dirinya selama dua musim terakhir, masih sangat dihormati dalam permainan ini. Dia dilatih dengan gaya penjaga gawang yang sangat modern oleh Marcelo Bielsa dan ada pandangan bahwa di antara penjaga gawang dalam kategori usia yang sebanding, dia memiliki potensi lebih dari kebanyakan penjaga gawang lainnya. Dia adalah investasi yang berharga, sumber uang tunai yang potensial, dan Leeds memperkirakan perhatian akan meningkat ketika jendela transfer dimulai bulan depan. Untuk itu, mereka sendiri sedang mencari penjaga gawang – dan terbuka terhadap gagasan untuk mempertahankan Robles setelah berakhirnya kesepakatan yang resmi berakhir minggu depan.
Oleh karena itu, Rumania bisa menjadi semacam jendela bagi Meslier, asalkan kelalaiannya tadi malam tidak membuat susunan pemain awal Prancis menjadi kaku; sebuah turnamen internasional yang diikuti oleh para pramuka, diikuti dengan cermat, dan memberikan umpan balik dengan mudah. Ini adalah kegembiraan terakhirnya bersama timnas Prancis U-21, pertandingan terakhirnya sebelum ia tidak lagi memenuhi syarat untuk kelompok usia tersebut. Dan orang Prancis, yang biasanya memiliki standar tinggi, berharap bisa melangkah lebih jauh.
Pelatih senior Prancis Didier Deschamps telah berbicara tentang kepindahan Meslier ke skuad penuh setelah musim panas berakhir dan pensiunnya Hugo Lloris dari internasional memicu persaingan baru untuk mendapatkan tempat, tetapi Meslier mungkin diminta untuk mengubah dirinya untuk menegaskan kancah klub. pertama, untuk menunjukkan bahwa uji cobanya tidak lebih dari sebuah patch yang buruk. Itu bukanlah masa depan seperti yang dilihat oleh siapa pun di Leeds, meskipun mereka selalu curiga bahwa masa depan mereka dan masa depan Meslier suatu hari nanti akan berbeda.
(Foto teratas: Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)