Ada suatu masa dalam kisah transfer Erling Haaland ketika keraguan muncul mengenai kebugaran pemain Norwegia itu, dan apakah hal itu akan memengaruhi niat klub besar mana pun untuk mengontraknya.
Apakah Haaland termasuk pesepakbola yang rawan cedera? Apakah menghabiskan banyak uang untuknya merupakan sebuah pertaruhan? Apakah ada cara untuk memperbaikinya?
Pemain berusia 22 tahun itu melewatkan 16 pertandingan karena cedera selama musim 2021-22 di Borussia Dortmund, tetapi sekarang di Manchester City ia kembali ke Signal Iduna Park dengan jauh lebih bugar daripada yang diperkirakan banyak orang setelah kampanye Bundesliga itu.
September lalu, klub asal Jerman itu mengabarkan mantan penyerangnya itu mengalami robekan otot dan kemudian masalah fleksor pinggul pada akhir Oktober. Pada bulan Februari, lebih banyak masalah otot yang muncul.
Dortmund tidak pernah terlalu spesifik mengenai diagnosis masalah sang striker, namun manajer Marco Rose, yang kini berada di RB Leipzig, mengakui pada akhir musim lalu bahwa strikernya berjuang melawan rasa sakit saat bermain.
“Kami tidak bisa memasukkan anak itu ke dalam tabung MRI jika dia tidak menginginkannya. Dia mengertakkan gigi dan berlatih mengatasi rasa sakit. Semua bengkaknya tidak ideal, tapi sudah membaik.”
Haaland tidak melewatkan pertandingan Bundesliga dari bulan Maret hingga Mei. Meski bermain dalam 10 pertandingan tersebut, ia hanya mencetak total tiga – enam gol, tetapi setengahnya dari titik penalti.
Dortmund mengalami musim yang dilanda cedera, mendorong klub untuk melakukan perubahan pada departemen medis mereka, termasuk kepergian kepala fisio jangka panjang Thomas Zetzmann musim panas ini.
Sumber di Jerman, yang berbicara secara anonim untuk melindungi posisi mereka, mengakui sulit bagi klub untuk menemukan alasan perjuangan mereka melawan cedera, yang terus berlanjut musim ini – 13 pemain tim utama telah mengalami cedera.
Itu adalah sesuatu yang ingin dihindari oleh Manchester City setelah mereka menyetujui kesepakatan £51 juta ($57,5 juta) dengan Dortmund dan kontrak lima tahun dengan pesepakbola tersebut pada Mei lalu.
Haaland kembali ke bekas rumahnya setelah hanya melewatkan satu pertandingan musim ini. Dalam tiga bulan, dia memainkan setengah dari pertandingan klub yang dia kelola sepanjang musim sebelumnya.
Faktanya, bos City Pep Guardiola mengonfirmasi satu-satunya pertandingan di mana Haaland tidak tampil – pertandingan terakhir Liga Champions di Kopenhagen – bukan karena masalah kebugaran.
“Dia menyelesaikan pertandingan melawan Southampton dengan sangat lelah dan tidak pulih dengan baik. Keesokan harinya dia sedikit lebih baik, tapi tidak sempurna, jadi kami memutuskan untuk tidak mengambil risiko.”
Membandingkan rekor musim ini dengan musim lalu, keputusan tersebut masuk akal. Haaland melewatkan setengah dari 12 pertandingan pertama Bundesliga musim lalu. Rekor mencetak golnya masih luar biasa – sembilan gol dan empat assist dalam enam pertandingan liga pertama – namun cedera tetap menjadi perhatian sepanjang pertandingan.
Guardiola mengungkapkan pada bulan September lalu bahwa striker barunya tiba dengan “masalah kecil setelah operasi di musim panas”, tetapi Manchester City telah menyusun rencana.
Pemeriksaan kesehatan pertama yang dijalani Haaland sebagai pemain City dilakukan pada 9 Mei tahun ini di rumah sakit Erasmus di Brussels. Meski kepindahannya ke Inggris belum bisa dikonfirmasi, seorang dokter klub terbang ke Belgia untuk melakukan pemindaian putaran pertama.
Langkah selanjutnya terjadi setelah Liga Premier selesai. Dua hari setelah City meraih gelar, klub menggunakan jet pribadi untuk menerbangkan Haaland langsung ke Barcelona.
Ramon Cugat, dokter paling tepercaya Guardiola, menerima Haaland di Rumah Sakit Quiron di mana penyerang tersebut menjalani pemeriksaan lebih lanjut. Rencana yang akan diikuti klub telah dikonfirmasi. Kepala kedokteran olahraga Manchester City, Max Sala, juga hadir.
Namun, musim belum berakhir bagi Haaland. Masih ada empat pertandingan Nations League lagi yang harus dia mainkan bersama Norwegia.
Liburan musim panas berakhir bagi para pemain City pada 11 Juli, tanggal dimana latihan pramusim dilanjutkan di klub. Saat Haaland melapor ke tempat latihan, Guardiola sadar bahwa bintang mereka tidak akan bergabung.
City ingin memastikan Haaland berada dalam kekuatan penuh sejak dia bisa berada di lapangan, jadi mereka memutuskan untuk tidak memasukkan pemain Norwegia itu ke sesi awal.
Faktanya, sesi latihan pertama Haaland bersama City bukan di Manchester. Itu terjadi pada tur pramusim di Amerika Serikat.
Pada 17 Juli, di Houston, dia diizinkan berlatih sebagian bersama tim untuk pertama kalinya. City mengadakan pertandingan persahabatan melawan Club America empat hari kemudian, tetapi Haaland tidak diizinkan melakukan debutnya.
Tidak ada yang ingin terburu-buru kembali. Sebaliknya, City memutuskan untuk memberinya hari persiapan ekstra sebelum debutnya pada 24 Juli, di Lambeau Field di Green Bay, dalam pertandingan 45 menit melawan Bayern Munich.
Tubuh sang striker merespons dengan luar biasa terhadap semua manajemen beban yang diterapkan oleh staf medis City, yang berarti ia bisa menjadi starter di Community Shield dan kemudian di Premier League.
“Saya selalu mengatakan kepada klub, bagian terpenting adalah staf di ruang belakang, semua orang penting, tetapi yang paling penting adalah fisioterapis,” kata Guardiola pada konferensi pers. “Mereka menjaga anak-anak.
“Erling banyak berjuang di Dortmund musim lalu, hampir sepanjang tahun dia cedera. Dia mulai bekerja dengan Mario (Pafundi, fisio klub), dengan Federico (Genovesi) dan orang lain. Berkat mereka, dan tentu saja etos kerjanya, dia bisa bermain secara reguler, sesuatu yang tidak mungkin dilakukan musim lalu.”
Bahwa City menghadapi pertandingan terberat di babak penyisihan grup Liga Champions dalam posisi yang menguntungkan untuk mengamankan posisi teratas, dengan Haaland yang fit sepenuhnya, sebagian bergantung pada personel dan rencana itu.
(Foto teratas: Tom Flathers/Manchester City FC melalui Getty Images)