Jadi, apa yang dipelajari Erik ten Hag dari kesempatan pertamanya melihat dari dekat tim sepak bola yang sayangnya sudah terbiasa menghadapi masalah yang sama?
Pertama, manajer Manchester United berikutnya mungkin sudah cukup mengetahui tentang klub barunya untuk memahami mengapa banyak pendukung mereka, yang menyaksikan penampilan tandang lainnya di Crystal Palace, sibuk dengan acara di tempat lain.
Liverpool tidak akan memenangkan quadruple – yaitu melampaui treble United pada tahun 1999 – dan mereka tidak akan menyamai tim Old Trafford dalam hal jumlah gelar juara yang telah mereka menangkan. Dan jika Anda memahami sejarah persaingan olahraga antara kedua klub ini, Anda akan menghargai betapa berartinya bagi para penggemar United untuk tetap unggul, 20-19, dalam hal tersebut.
Namun pada akhirnya, apa dampaknya bagi United saat ini jika para penggemar mereka terdengar merayakan kemenangan Manchester City di liga karena, dalam skala persaingan, tim asuhan Pep Guardiola dianggap sebagai tim yang paling lemah?
Ini bukanlah apa yang seharusnya menjadi sebuah klub dengan ambisi United – tetapi dalam arti lain ini adalah kenyataan, dan itulah yang akan diwarisi Ten Hag ketika ia memulai dengan baik.
Setidaknya ia bisa bersyukur United tak perlu lagi tersenyum-senyum musim depan dan berpura-pura antusias menyambut Europa Conference League. United finis di urutan keenam dan, jika tidak ada yang lain, hal itu menyelamatkan mereka dari terjerumus ke dalam kompetisi yang hampir mustahil mereka ikuti. Sejujurnya, itu akan memalukan.
Bukan berarti siapa pun dari Old Trafford harus bersukacita atas prospek kembali ke balapan Liga Europa Kamis malam, Minggu sore. Tak seorang pun yang terkait dengan klub memiliki ambisi ini ketika musim dimulai dengan penandatanganan Jadon Sancho, Rafael Varane dan Cristiano Ronaldo dan ada banyak pembicaraan bahwa United akhirnya siap untuk menantang gelar Liga Premier lagi.
Kita sekarang tahu bahwa itu adalah tipuan. Musim ini merupakan musim yang penuh cobaan dan Ten Hag, yang menyaksikan kekalahan 1-0 mereka dari Palace dari tribun penonton di Selhurst Park, kini seharusnya sudah paham mengapa mereka hanya mengumpulkan 58 poin, angka terendah mereka di era Premier League.
Apa yang mungkin tidak dia sadari adalah bahwa ini juga merupakan titik terendah baru bagi United dalam hal tabel final liga dan apa yang bisa kita ketahui tentang kesenjangan yang berkembang antara kedua klub Manchester tersebut.
Mereka finis 35 poin di belakang City dan, sebagai contoh, belum pernah mereka tertinggal sejauh ini dari tetangganya sejak pengambilalihan Abu Dhabi tahun 2008 yang mengubah lanskap sepak bola Inggris. Dalam enam musim Guardiola di City, United menyelesaikan rata-rata 20,3 poin di belakang tim dari sisi lain Mancunian Way. Secara berurutan: 35, 12, 15, 32, 19 dan sembilan. Tidaklah tepat untuk menggambarkannya sebagai sebuah celah – itu adalah sebuah jurang.
Kekalahan tandang terbaru United adalah yang keenam berturut-turut dan itu belum pernah terjadi di liga sejak tahun 1981. Namun statistik yang paling memberatkan mungkin berasal dari kolom selisih gol akhir. City plus 73, Liverpool plus 68. United nihil: pertama kalinya mereka tidak mencatatkan selisih gol positif sejak 1990.
Terlalu banyak yang bisa dibaca pada momen-momen ketika kamera televisi menyala di Ten Hag dan dia tidak terlihat seperti pria yang menikmati apa yang dia tonton. Namun, wajar untuk mengatakan bahwa seluruh kontingen United tampak senang memberikan tanda salib merah besar sepanjang musim. Perubahan besar perlu dilakukan. Banyak hal telah terjadi dan akan terus berlanjut selama musim panas.
Itu terjadi sampai ke puncak klub. Perbaikan besar diperlukan dan, kecuali Ten Hag adalah pembuat keajaiban, sulit untuk meninggalkan Selhurst Park dengan keyakinan baru bahwa United akan siap untuk menjadikan diri mereka sebagai penantang gelar sejati musim depan.
Steve McClaren, yang akan menjadi bagian dari tim manajemen berpenampilan baru, berada satu kursi bersama pelatih asal Belanda itu dan mungkin bisa dimaafkan jika berpikir bahwa banyak hal telah berubah sejak dia menjadi asisten Sir Alex Ferguson di era “sepakbola berdarah neraka”. .
![Manchester United](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/05/22155155/Ten-Hag-Manchester-United-McClaren.jpg)
(Tengah, kiri ke kanan) Direktur Sepak Bola John Murtough, Ten Hag dan asistennya Mitchell van der Gaag dan Steve McClaren di Selhurst Park (Foto: Manchester United/Manchester United via Getty Images)
Ini adalah tim yang sepertinya sudah lupa apa artinya mengenakan seragam terkenal itu. United melihat apa adanya: sebuah renungan bagi tim-tim di atas dan bersyukur, setidaknya, bisa mencapai akhir musim. Bahasa tubuh mereka sangat jelas karena setiap pemain diberi tanda neon untuk dikenakan di leher mereka. Pesannya adalah: selamat jalan sampai tahun 2021-22.
Setidaknya para pemain tersebut memiliki kesadaran diri untuk membatalkan malam penghargaan akhir musim seperti biasanya. Lagi pula, apa yang bisa dirayakan ketika City dan Liverpool, dua klub yang selalu menjadi lawan United, menjalani semua kesenangan dan petualangan?
Masa Ralf Rangnick sebagai manajer sementara tentu tidak akan dikenang dengan baik oleh para penggemar United. Beberapa pemain harus mengetikkan namanya ke Google saat dia dipekerjakan. Ini bukanlah awal yang menjanjikan. Dia tidak berusaha menyembunyikan keluhannya akhir-akhir ini, tetapi ketika dia mengeluh tentang kurangnya kekompakan dan semangat tim, dia sepertinya tidak menyadari bahwa hal itu juga berdampak buruk pada dirinya. Tugasnya adalah mengembalikan United ke jalur yang lebih baik dan akhirnya dia gagal.
Sekali lagi di Palace, dia berbicara tentang penampilan yang penuh kesalahan. Sekali lagi dia berbicara tentang passing yang buruk dan bagaimana tersingkir dari Liga Champions “seperti seseorang memecahkan balon” sehubungan dengan performa mereka. Rangnick tidak suka mengabaikan kebenaran, namun komentar paling terbuka datang dari kiper United David de Gea. Pihak klub, kata dia, sudah mencari pemain baru. “Mudah-mudahan mereka mendatangkan yang bagus dan berkarakter baik.”
Pemilihan tim terakhir Rangnick menceritakan kisahnya sendiri, dengan Anthony Elanga dan Hannibal Mejbri di starting line-up dan empat remaja – Shola Shoretire, Charlie Savage, Alvaro Fernandez dan Alejandro Garnacho – di bangku cadangan.
Marcus Rashford, seperti Ronaldo, absen karena cedera, meskipun asumsi pertama ketika skuad diumumkan adalah bahwa dia tidak berhak mendapat tempat di bangku cadangan. Kemerosotan Rashford telah berlangsung selama lebih dari setahun dan itu harus menjadi salah satu tantangan pertama yang harus diselesaikan Ten Hag.
Mari kita perjelas: ada banyak masalah menunggu pria yang baru saja memenangkan gelar Eredivisie ketiga bersama Ajax.
Bayangkan saja momen, 90 detik kemudian, ketika Diogo Dalot memberikan umpan yang relatif sederhana untuk diteruskan langsung ke Fred. Dalot memukul bola setinggi paha. Fred tidak bisa mengendalikannya dan di tribun mungkin muncul pemikiran di benak Ten Hag bahwa ini bukanlah apa yang mereka kenal di Amsterdam sebagai Total Football.
Cemoohan terus meningkat dan – mungkin secara hipotetis – sulit membayangkan bahwa para pemain United akan mendapat tanggapan yang baik dari para penggemar mereka sendiri karena hari mereka mengenakan pita Liverpool, bukan milik City, di Liga Premier – tidak berakhir.
Di babak pertama, ketika tersiar kabar bahwa Sadio Mane telah mencetak gol untuk Liverpool melawan Wolverhampton Wanderers di Anfield, Bruno Fernandes terlihat menggelengkan kepalanya dan menatap Elanga dengan pandangan menuduh karena dianggap melakukan pelanggaran. Fernandes, Ten Hag akan segera mengerti, sering menggelengkan kepala (lihat gambar atas untuk contohnya).
Buletin berikutnya datang pada saat yang sama ketika Fernandes melakukan umpan terburuk dalam permainan untuk memberikan bola langsung kepada lawan. Kali ini berita yang muncul adalah bahwa City kalah dan, saat ini, hampir saja kehilangan gelar liga. United mempunyai masalah yang berbeda: Wilfried Zaha dengan penuh syukur memanfaatkan kesalahan Fernandes untuk merancang peluang menembak dan mencetak gol pada momen yang menentukan dalam pertandingan.
“Kami melakukan terlalu banyak kesalahan sendiri dan hasil buruk,” kata Rangnick. “Begitulah cara kami kebobolan gol. Ini adalah bantuan kami. Strikernya pada akhirnya adalah Zaha, tapi yang memberikan assist adalah diri kita sendiri.”
Ketika semuanya berakhir, suara gemuruh terdengar dari pihak United ketika berita menyebar bahwa City telah menyelamatkan diri mereka sendiri. Sebuah pesta diadakan di Manchester dan, 250 mil selatan, para penggemar United merayakan berita tersebut.
Sudah seperti ini selama beberapa tahun dan jika ada yang bisa memberi tahu kita klub seperti apa yang akan diwarisi Ten Hag, inilah dia.
Seperti yang dikatakan De Gea: “Hal terbaik yang terjadi hari ini adalah musim telah berakhir.”
(Foto teratas: Steven Paston/PA Images via Getty Images)