Musim 2022 belum genap sebulan ketika koordinator pertahanan Bengals Lou Anarumo memutuskan dia sudah cukup mendengar tentang kurangnya waktu bermain untuk keselamatan dan pemilihan putaran pertama Dax Hill.
“Anak itu akan datang ketika saya merasa ini adalah waktu yang tepat, tempat yang tepat, peran yang tepat, permainan yang tepat, dan begitulah yang akan terjadi,” kata Anarumo dengan tingkat ketenangan yang jarang terjadi.
Mencoba melampiaskan rasa frustrasi yang dia rasakan atas start 0-2 tim, Anarumo mengatakan dia tidak ingin marah sebelum menggunakan analogi bisbol untuk menggambarkan lebih jauh maksudnya, membandingkan keselamatan veteran Jessie Bates dan Vonn Bell dengan shortstop -Kombinasi permainan ganda baseman kedua di mana bola dapat dibalik begitu saja tanpa melihat karena satu pemain mengetahui pemain lainnya akan berada di sana.
Chemistry, persahabatan, dan komunikasi yang dikembangkan antara Bates dan Bell memainkan peran besar dalam babak playoff yang mendalam untuk Bengals pada tahun 2021 dan 2022. Ketidakhadirannya, dengan Bates dikontrak di Atlanta dan Bell di Carolina, adalah pertanyaan terbesar yang dihadapi pertahanan, jika bukan seluruh tim, saat Bengals memasuki program offseason 2023 dengan Hill dan Nick Scott sebagai starter yang diproyeksikan di tempat yang aman.
Hill memiliki pengalaman dalam sistem, tapi tidak banyak di lapangan. Scott memiliki satu tahun pengalaman memulai dengan Rams, dan ring Super Bowl, tapi dia masih baru dalam skema Anarumo seperti rookie pick putaran ketiga Jordan Battle. Lalu ada dokter hewan berusia 11 tahun Mike Thomas, yang memainkan 25 pukulan defensif tahun lalu, dan pemain pilihan putaran kelima tahun 2022 Tycen Anderson, yang tidak memainkan satu pun.
Saat latihan sukarela berlangsung selama empat minggu, analogi Anarumo akan seperti berusia dua tahun dengan kedua pemain ditutup matanya dan tidak diberi tahu sisi base kedua mana yang mereka tempati.
“Saat ini yang terpenting adalah hubungan dan membangunnya dengan rekan satu tim Anda,” kata Scott. “Banyak hal seperti itu, dalam hal bermain game dan hal-hal semacam itu, akan terjadi.”
Hill, meski hanya bermain 131 kali (14 persen) tahun lalu, membantu Scott membiasakan diri dengan skema dan terminologi.
Scott membantu Hill mempersiapkan dirinya secara mental untuk musim pertamanya sebagai starter, yang merupakan peran pertamanya pada musim lalu di LA.
“Dia sangat menyadari gawatnya situasinya saat ini, yang sama gawatnya bagi siapa pun yang masuk ke posisi awal,” kata Scott. “Itu adalah posisi yang sama dengan yang saya alami musim lalu. Dia mempunyai pemikiran yang bagus… dan dukungan di ruang ganti dan kepercayaan diri para pelatih dan sebagainya. Tidak ada seorang pun yang melakukan sesuatu sendiri. Dia bisa mengandalkan siapa pun yang dia inginkan di ruang ganti ini.”
Hill menghabiskan bagian awal offseason ini dengan berolahraga di House of Athlete di Tampa, Florida, tempat gelandang Bengals Joe Bachie juga berlatih — dan di mana gelandang bertahan Bengals dan penduduk asli Tampa, Zach Carter, dapat menawarkan sejumlah saran makan.
Meskipun Hill terlihat jauh lebih besar di bagian dada dan bahu, hampir setiap hari adalah hari latihan kaki.
“Sungguh, semua perhatian saya tertuju pada tubuh bagian bawah saya,” ujarnya. “Saat masuk, saya selalu memiliki hal-hal kecil yang harus dikerjakan pada tubuh bagian bawah saya, jadi itu benar-benar fokus utama saya. Bagi DB, tubuh bagian bawah dan pinggul Anda sangat penting. Saya merasa ini akan sedikit meningkatkan permainan saya. Kekuatan, ketangkasan, semuanya.”
Ketika Hill tiba di Cincinnati untuk memulai latihan sukarela, penekanannya beralih ke sisi mental permainannya dan mengenal Scott sebagai pribadi, pemain, dan mitra untuk menjadi garis pertahanan terakhir Anarumo dan Bengals.
“Kami berbicara setiap hari tentang bagaimana Anda ingin memainkannya?” kata Hill. “Hanya percakapan tentang, ‘Apa yang membuat Anda merasa nyaman?’ dan, ‘Apa yang membuat saya merasa nyaman?’ Dan kemudian kita akan keluar dari situ. Ini adalah titik awalnya, hanya mencari tahu satu sama lain.”
LEBIH DALAM
Jadwal Cincinnati Bengals 2023: Jalan menjadi buruk setelah selamat tinggal Minggu ke-7
Tidak ada yang mengharapkan Hill dan Scott segera memiliki hubungan yang sama seperti Bates dan Bell. Mereka membutuhkan waktu tiga tahun untuk membangunnya. Tiga setengah jika dihitung hampir setengah musim dari tujuh pertandingan playoff yang mereka mainkan pada tahun 2021 dan 2022.
Keputusan pelatih kepala Zac Taylor untuk melakukan offseason kedua berturut-turut dengan mudah lebih berakar pada pelestarian tubuh para pemainnya, tetapi juga menguntungkan Hill dan Scott saat mereka membangun hubungan. Sementara begitu banyak tim lain di liga sudah resmi berada di OTA dan melakukan pekerjaan tujuh lawan tujuh atau 11 lawan 11 dengan helm, Bengals pada dasarnya memindahkan ruang pertemuan mereka ke lapangan latihan.
“Kami hanya berusaha memastikan bahwa kami semua berkomunikasi dan melakukan keputusan yang benar serta menyelesaikannya tergantung pada penampilan yang kami dapatkan,” kata Scott. “Makanya Fase 2 kan? Kami akan mulai membangun dan memulai tujuh lawan tujuh dan benar-benar mulai mengujinya. Tapi saya sangat percaya pada orang-orang ini, dan para pelatihnya sangat hebat.”
Pendekatan yang lebih lambat juga berhasil untuk pendatang baru seperti Battle. Meskipun ia bangga dengan kecerdasannya dan khususnya IQ sepakbolanya setelah memulai empat musim di Alabama, ia menikmati belajar lebih banyak tentang rekan satu tim barunya daripada seluk-beluk skema Anarumo.
“Mereka tidak melemparkan apa pun ke arah saya terlalu cepat,” katanya. “Kami akan menghadapi hal-hal sulit menjelang musim ini. Saat ini semuanya berjalan lambat. Pelajari saja dasar-dasarnya terlebih dahulu, lalu masuk ke skemanya lebih dalam lagi.”
Biasanya ketika draft pick pemula tiba, ada starter veteran yang telah berada di sistem selama bertahun-tahun yang dapat mengambil peran sebagai mentor.
Namun Scott mengakui hal itu sulit dilakukan ketika dia masih belajar sendiri.
“Ini bisa menjadi sedikit tantangan karena saya belum bisa memberi tahu orang-orang ini, ‘Hei, ini panggilannya. Inilah alasan kami ingin melakukan ini. Inilah cara terbaik untuk melakukannya.’ Yada yada yada,” kata Scott. “Saya punya versi panggilan dan hal-hal tertentu, tapi saya benar-benar mencoba mempelajari susunan pertahanan sebanyak itu. Jadi ya, Anda berharap bisa melakukan lebih banyak lagi dari kemampuan kepemimpinannya, namun saya memiliki pelatih bagus yang akan mampu mengisi kekosongan itu untuk saat ini, dan saya hanya dapat berbicara dari pengalaman saya di lini pertahanan lain yang telah berada di liga selama beberapa waktu.”
Segalanya baru bagi Scott dan Battle. Tentu saja, hal itu tidak terjadi pada Hill, namun hal baru ini menarik baginya.
LEBIH DALAM
Draf Inside the Bengals: Detail yang menjual investasi mudah dalam karakter dan kebugaran
Tahun lalu saat ini, dia tidak tahu persis di mana dia akan diminta bermain atau berapa banyak. Dia tidak tahu apakah atau kapan Bates akan melapor. Dia tidak tahu pembelaannya.
Tapi itu ada di belakangnya.
“Ya, itu sulit,” katanya. “Saya mencoba mempersiapkan mental untuk itu, tapi itu adalah tahun yang panjang. Saya hanya mencoba melihatnya sebagai sesuatu yang bisa saya kembangkan. Saya selalu berusaha mengembangkan diri, apa pun itu. Tidak peduli seberapa besar atau kecilnya, saya akan mencoba melakukannya dengan cara yang benar dan bersaing serta memberikan yang terbaik.”
Mengingat kurangnya pengalaman dan masuknya tokoh-tokoh baru, pihak keamanan memahami mengapa posisi mereka dipandang dengan skeptis.
Namun mengetahui apa yang telah mereka pelajari di bulan pertama bersama – tentang skema, tentang satu sama lain – kepercayaan diri dan harapan mereka tumbuh seiring dengan pengetahuan mereka.
“Apa yang memberi saya keyakinan adalah bahwa saya telah diberkati untuk melakukan hal ini sebelumnya. Saya sudah sedikit berada di liga sekarang,” kata Scott. “Dan saya memiliki kepercayaan pada Dax karena dia pernah kuliah di masa lalu. Dia mempunyai kesempatan untuk belajar di balik dua keselamatan besar, dua keselamatan yang dicintai di sini di Cincinnati. Saya rasa tidak ada seorang pun yang boleh menganggap enteng hal itu, bagaimana rasanya menjadi seorang pemuda yang bisa berada di ruangan itu dan mendengarkan kedua orang itu.
“Dan hal lainnya adalah para pelatih mempercayainya,” lanjut Scott. “Mereka membawanya ke sini karena suatu alasan. Mereka mengharapkan dia untuk mengambil peran awal itu karena suatu alasan. Jadi apa pun yang bisa saya lakukan untuk membantunya, saya akan membantunya. Dan apa pun yang saya butuhkan darinya, saya tahu dia akan membalasnya.”
(Foto teratas Dax Hill: Ian Johnson / Icon Sportswire via Getty Images)