Will Boyle, satu-satunya wajah baru Wrexham sejauh musim panas ini, mengakui ukuran klub barunya dibawa pulang ketika ia menjelajahi jalanan Los Angeles minggu ini.
“Kami sedang dalam perjalanan pulang dari latihan di stadion LA Galaxy,” kata pemain berusia 27 tahun itu. “Dan tepat di sebelah jalan raya ada papan reklame besar yang mengiklankan film dokumenter Wrexham musim berikutnya. Anda tidak boleh melewatkannya!”
Boyle menggelengkan kepalanya karena merasa geli dan tidak percaya bahwa klub Liga Dua bisa menjadi berita besar di AS. Namun itulah kenyataan yang terjadi di perusahaan barunya, seperti yang semakin terlihat jelas bagi bek kelahiran Leeds ini sejak bergabung dengan Huddersfield Town.
Penampilan pertamanya sebagai pemain Wrexham adalah mengambil bagian dalam sesi latihan terbuka di North Carolina Selasa lalu yang menarik sekitar 4.000 pendukung, yang semuanya membayar hak istimewa untuk berada di sana.
Kemudian, malam berikutnya, Boyle masuk dari bangku cadangan di babak pertama melawan Chelsea dalam pertandingan persahabatan yang disaksikan oleh 50.496 penonton yang terjual habis. Sabtu dihabiskan untuk menghadapi LA Galaxy II di depan pendukung setia Wrexham lainnya saat tim asuhan Phil Parkinson keluar sebagai pemenang dengan skor 4-0.
“Bagus,” katanya ketika ditanya tentang seperti apa kehidupan jalanan di Amerika Serikat dengan klub yang menjadi sorotan oleh pemilik Hollywood Ryan Reynolds dan Rob McElhenney kurang dari tiga tahun lalu. “Saya menganggap diri saya sangat beruntung menjadi bagian dari ini.”
Atletik berbicara dengan Boyle sesaat sebelum dia bergabung dengan anggota tim lainnya dalam tur bus wisata keliling LA. Semuanya, mulai dari papan nama ‘Hollywood’ yang terkenal hingga Walk of Fame yang menampilkan salah satu pemiliknya, Reynolds, ada dalam agenda karena staf pelatih memastikan para pemain mendapatkan kesempatan untuk melakukan lebih dari sekadar permainan latihan rutin kamp pramusim biasa. – pelatihan.
Ini adalah contoh lain dari kecenderungan Wrexham untuk melakukan sesuatu yang sedikit berbeda dibandingkan klub lain di CV Boyle. Hal ini meluas hingga salah satu bintang film terbesar dunia menghubungi mantan bek Cheltenham Town tersebut.
“Ryan menelepon saya dan kami berbicara selama lima hingga 10 menit,” kata Boyle. “Saya sebenarnya merindukannya beberapa kali. Dia mengirimiku pesan dan berkata, ‘Bolehkah aku meneleponmu?’ Tapi saya sedang dalam perjalanan pulang dari latihan dan ada tulisan ‘jangan ganggu’ di ponsel saya, artinya tidak ada yang boleh lewat.
“Saya pikir sebaiknya saya berhenti dan melihat dan ternyata dia mencoba beberapa kali lagi. Saya segera meneleponnya dan kami mengobrol menyenangkan. Pada dasarnya dia menyambut saya di klub.
LEBIH DALAM
Wrexham di Hollywood: ‘Kami sedang dalam proses menjadi klub sepak bola Amerika’
“Saya bisa merasakan antusiasmenya melalui telepon. Penyakit itu menular. Tentu saja saya melihatnya sendiri di film dokumenter. Bagaimana pemiliknya benar-benar menjalaninya. Tapi mendengarnya langsung seperti itu adalah kelas.
“Sebagai orang Inggris, kita bisa menjadi lebih sinis dibandingkan orang Amerika. Mungkin itu adalah kita sebagai sebuah bangsa. Jadi, mendengar antusiasme itu – dan pandangan yang tidak terlalu pesimistis – adalah perubahan yang menyegarkan.”
Dengan gelar bisnis dari Universitas Terbuka, Boyle bukanlah pesepakbola biasa.
Penandatanganan baru Wrexham juga tidak sesuai dengan stereotip seorang pemain yang akan berlibur ke Dubai dan sejenisnya setelah musim berakhir. Sebaliknya, dia dan tunangannya Sian lebih memilih melakukan sesuatu dengan sedikit berbeda.
“Kami berdua suka bepergian,” jelasnya sambil duduk di ruang pertemuan ber-AC di hotel tim di Manhattan Beach, LA. “Saya tertarik dengan dunia dan semua budaya yang berbeda.
“Amerika adalah perjalanan besar berikutnya dalam daftar saya, jauh sebelum kepindahan ke Wrexham terjadi. Saya belum pernah ke sana sebelumnya, jadi sangat menyenangkan bisa mencicipi sedikit di LA dan Chapel Hill. Saya pikir Sian juga ingin datang ke sini, jadi mungkin itu akan menjadi pertemuan besar kami berikutnya.”
Jadi apa yang menjadikan Leeds destinasi ideal bagi para pelancong pemberani ini?
“Kami berdua senang pergi ke Singapura dan Bali,” katanya. “Ini adalah perjalanan pertama kami ke luar Eropa. Tapi, sungguh, kami menyukai tempat yang sedikit berbeda. Pada musim panas 2017, tahun saya bergabung dengan Cheltenham, kami melakukan tur Eropa bersama.
“Totalnya sekitar dua setengah hingga tiga minggu. Kami terbang ke Amsterdam, lalu ke Berlin, Praha, Budapest, Zagreb, lalu kami bertemu ibu dan ayah Sian di sebuah pulau tak jauh dari Split di Kroasia. Kami kemudian terbang kembali dari sana. Itu sangat bagus.
“Naik kereta bisa menjadi sebuah petualangan. Kami juga melakukan satu kereta semalam, yang merupakan sebuah pengalaman.”
Nafsu berkelana Boyle mungkin bisa dimengerti, mengingat jalan memutar yang harus ia lalui untuk menjadi pesepakbola profesional. Banyak kesulitan yang harus diatasi sepanjang perjalanan.
Dia berlatih di pusat pengembangan Huddersfield sejak usia sembilan tahun, tetapi tidak diambil alih oleh akademi klub. Ada juga yang pernah bekerja di pusat keunggulan Bradford City sebelum bergabung dengan akademi Sheffield Wednesday pada usia 12 tahun, hanya untuk dibebaskan beberapa tahun kemudian.
Tidak cukup baik di udara disebut-sebut sebagai alasan utama oleh para pelatihnya, yang terlihat lucu selama bertahun-tahun ketika menyaksikan Boyle menonton bola untuk bersenang-senang di dua pertandingan persahabatan pertama Wrexham di AS.
Terlepas dari penolakan tersebut, ada satu hal positif selama ia berada di Hillsborough: peralihan dari posisi yang ia sukai dari striker menjadi bek tengah.
Terobosannya akhirnya terjadi di level U-15, saat ia diundang untuk trial di klub pertamanya Huddersfield. Kali ini dia menarik perhatian dan bertahan selama tujuh tahun berikutnya, melakukan debut tim pertamanya pada tahun 2015.
Kemudian datanglah langkah yang membantu mewujudkan potensinya saat Boyle bergabung dengan Cheltenham Town, yang saat itu sedang berjuang di posisi terbawah Liga Dua.
Dia dengan cepat menjadi bagian integral dari tim di Whaddon Road karena bertahan di musim pertama dengan satu pertandingan tersisa diikuti dengan promosi bertahap ke divisi tersebut. Promosi ditutup pada 2020-21 karena tiga bek yang juga menampilkan kapten Wrexham saat ini Ben Tozer di tengah membantu meraih gelar di depan tim Cambridge United yang memiliki Paul Mullin.
Boyle dan Mullin sama-sama masuk dalam Tim Terbaik Dua Liga PFA Tahun Ini bersama dengan Jordan Tunnicliffe, yang saat itu bermain di Crawley Town – yang berarti Wrexham saat ini memiliki tiga dari XI tersebut, sesuatu yang pasti hanya dapat membantu tim Welsh yang baru dipromosikan. Boyle, pada bagiannya, yakin.
“Di atas kertas, ini tampak seperti liga yang kompetitif,” kata sang bek, yang di Cheltenham mengembangkan bakat beruntung karena bisa menahan lemparan seperti rudal dari Tozer. “Mungkin akan ada lebih dari selusin tim yang melihat peluang mereka untuk masuk tujuh besar. Apa yang kami miliki adalah tim yang sangat kompetitif.
“Saya mengetahui hal itu sebelum saya bergabung, namun sekarang, setelah berada di sini selama sekitar satu minggu, saya melihat ikatan yang terjalin di antara semua orang. Itu hanya bisa membantu kita.”
Boyle kembali ke Huddersfield sekitar 12 bulan lalu setelah menolak tawaran kontrak dari Cheltenham. Dia telah membuat 16 penampilan di Championship dalam musim yang sulit di Stadion John Smith dan ingin kembali ke level itu suatu hari nanti.
“Orang-orang membicarakan saya secara penuh ketika saya kembali,” katanya. “Termasuk manajer sementara, kami memiliki total lima manajer di Huddersfield dengan Carlos (Coberan) pergi pada minggu pertama saya dan Danny Schofield kemudian hanya bermain sembilan pertandingan.
“Saya masih menikmati kesempatan bermain di level itu, meski saya mungkin merasa pantas mendapatkan lebih banyak peluang. Tapi inilah sepak bola. Apa yang benar-benar saya yakini sekarang di sini di Wrexham adalah saya bisa kembali ke level itu bersama tim ini.
Segala sesuatu di sekitar klub sangat menarik dan saya memahaminya. Namun yang paling menarik bagi saya adalah potensi yang bisa dilakukan klub ini lagi jika dipromosikan di musim mendatang.
“Tidak ada batasan untuk klub. Begitulah rasanya. Saya sangat gembira dengan musim baru.”
Boyle menerima banyak kerja keras ke depan jika Wrexham ingin melakukan promosi berturut-turut. Namun, hal itu tidak mengejutkan seseorang yang harus berjuang untuk mendapatkan karier di dunia game setelah penolakan awal tersebut.
“Itu adalah minggu pertama yang sulit,” katanya. “Apalagi dengan panasnya di North Carolina. Suhu pada latihan pembukaan (Selasa di Cary) panas sekali.
“Perjalanannya juga banyak. Tapi saya menikmati berada di dalam dan di sekitar teman-teman. Menikmati permainannya dan saya menganggap diri saya sangat beruntung memiliki kesempatan ini.”
Satu hal yang kini harus dibiasakan Boyle di lokasi arena pacuan kuda SToK adalah kehadiran kamera TV saat syuting berlanjut untuk usulan seri ketiga film dokumenter Welcome to Wrexham.
“Saya belum mengalami banyak hal sejauh ini,” katanya ketika ditanya tentang kamera yang mengikuti tim berkeliling, termasuk dalam perjalanan bus wisata di sekitar LA. “Saya datang ke sini kurang lebih sehari setelah saya menandatangani kontrak.
“Itu berarti saya hanya punya satu hari di tempat latihan di rumah, dan kamera tidak ada di sana. Saya jelas sudah melihat kru sejak kami tiba di sini, tapi saya benar-benar tidak yakin apa yang terjadi dengan begitu banyak orang yang berkeliaran.”
Ditanya apakah dia menggunakan seri pertama film dokumenter tersebut – yang meliput musim 2021-22 yang berakhir dengan patah hati play-off bagi pasukan Parkinson melawan Grimsby Town – sebagai kursus kilat dalam kehidupan di Wrexham, dia berkata: “Tidak, kami menontonnya terakhir kali tahun ketika itu keluar. Tunangan saya Sian dan saya di rumah.
“Mengenal Toze dan selalu berhubungan dengannya, menurutku itu sangat menarik. Sian juga sangat menikmatinya. Dia menyukai elemen di balik layar. Seperti (dokumenter Netflix) Sunderland ‘Till I Die dan beberapa lainnya. Namun, yang belum berhasil kami selesaikan adalah seri satu.
“Kami masih memiliki beberapa episode untuk diselesaikan, yang mungkin akan kami selesaikan saat saya pulang dari tur. Saya tidak yakin Sian tahu bagaimana musim itu berakhir, jadi saya tidak akan membocorkannya untuknya.”
(Foto teratas: Matthew Ashton – AMA/Getty Images)