INDIANAPOLIS — Darrell Baker Jr. tidak terdorong ke sepak bola karena dia mengidolakan pemain seperti Michael Vick yang tumbuh di Hephzibah, Ga. Dia tidak menekuni permainan ini untuk meneruskan warisan keluarga yang mendalam. Dia tidak tertarik karena teman-temannya merekrutnya.
Keinginan Baker untuk bergabung dengan lapangan hijau sekolah menengah, selain bola basket dan atletik, hanyalah cara teraman untuk memberontak terhadap orang tuanya.
“Sejujurnya, itu adalah sesuatu yang ingin saya lakukan karena saya tidak ingin melakukan pekerjaan rumah tangga,” kata Baker sambil tertawa. “Jadi saya berpikir, ‘Biarkan saya melakukan banyak olahraga dan sebisa mungkin tidak berada di rumah.’ Dan kemudian saya mengetahui bahwa saya cukup pandai (sepak bola) di kelas 10.”
Pada akhirnya, cukup bagus untuk mencapai NFL.
Baker sedang menjalani musim profesional keduanya dan dibandingkan tahun lalu saat ini, statusnya di NFL sangat berbeda. Setelah menandatangani kontrak dengan Arizona Cardinals pada tahun 2022, Baker dibebaskan selama putaran terakhir pemotongan daftar dan tidak bekerja selama sekitar dua minggu sampai dia mencoba untuk Indianapolis Colts dan masuk dalam skuad latihan mereka. Tiga pertandingan dan 31 foto tim khusus adalah semua aksi yang dia lihat musim lalu, tetapi ketika pemotongan roster menjadi resmi pada hari Selasa pukul 4 sore ET, dia tidak perlu khawatir.
Sejauh ini tidak ada kejutan dalam diri saya #colt Proyeksi daftar 53 orang. https://t.co/TfrQuXesrP
— James Boyd (@RomeovilleKid) 27 Agustus 2023
Baker adalah kunci untuk masuk dalam daftar 53 orang Colts dan merupakan favorit untuk menjadi salah satu cornerback luar awal tim tahun ini. Salah satu alasan besarnya adalah karena Indianapolis — memperdagangkan Stephon Gilmore ke Dallas dan Isaiah Rodgers Sr. dipotong setelah melanggar kebijakan perjudian liga – hampir tidak memiliki quarterback berpengalaman.
Alasan penting lainnya adalah sifat atletis, etos kerja, dan tekad Baker, yang semuanya dibuktikan selama pramusim yang kuat, bertahun-tahun setelah ia dilahirkan di halaman belakang rumah masa kecilnya di Georgia. Baker jarang memotong rumput, canda ibu dan ayahnya, namun berjam-jam yang ia habiskan di atas rumput tersebut—sering kali di bawah terik matahari selatan—mengubah alasannya untuk tidak melakukan pekerjaan rumah tangga menjadi hasrat yang membara akan kehebatan.
“Dia melakukan banyak pekerjaan dan dia mencapai tempat yang dia inginkan dan di mana dia sekarang berada karena apa Dia melakukannya,” kata ibu Baker, Johnetta Dixon. “Bisa jadi suhu di luar 100 derajat dan anak laki-laki itu akan berada di halaman belakang dengan tali di pinggangnya, berlari dengan lutut tinggi, menarik ban, melakukan latihan bantuan. Saat itu seperti kelas enam atau tujuh, dan saya berkata, ‘Ya, dia akan menjadi seorang atlet.’ Saya pikir itu akan menjadi trek, tapi dia memilih sepak bola.”
Meski sepakbola tidak selalu memilihnya.
Ketika Baker menyelesaikan sekolah menengahnya, dia tidak mendapat tawaran beasiswa untuk sepak bola. Ketika dia menyelesaikan kuliahnya, dia tidak menerima undangan ke NFL Scouting Combine.
Dia bertaruh pada dirinya sendiri, memilih untuk percaya bahwa jalan menuju mimpinya ditakdirkan berbeda, terutama mengingat dari mana mimpi itu dimulai. Baker lahir di Panama City, Panama, tempat kakek dan nenek buyutnya bertugas saat itu. Dia belum lama berada di sana sejak keluarganya pindah ke Georgia beberapa bulan setelah dia tiba di sana, namun satu hal yang dia pelajari dari orang tuanya dan jalur karier mereka adalah bahwa kerja keras dapat memberi Anda tempat.
Dalam kasusnya, hal itu membawanya dari tidak berperingkat dan tidak dirancang ke puncak grafik kedalaman NFL.
“Saya menginginkan tantangan itu setiap saat,” kata Baker, yang selalu menjadi starter di setiap pertandingan pramusim. “Saya mencoba untuk mempersiapkan diri seolah-olah saya adalah pemain sepak pojok terbaik di dunia dan seperti saya akan bermain sebagai penerima terbaik di dunia, siapa pun itu. Jika itu dia, maka saya ingin melanjutkan dan melakukan pekerjaan saya dan mematikannya serta menghapus bacaan quarterback itu. Pergi ke tempat lain untuk melempar bola, tapi ketahuilah bahwa kamu tidak bisa datang ke sini.”
William Harrell telah mengenal Baker, 25, selama lebih dari separuh hidup Baker. Hubungan mereka dimulai ketika Baker duduk di kelas enam di Sekolah Menengah Hephzibah, dan Harrell adalah pelatih lari dan sepak bolanya.
“Dia adalah anak yang kurus dan kurus dengan kepala yang besar,” kata Harrell sambil tertawa. “Dia selalu bermata cerah dan banyak berkata: ‘Ya, Tuan. Tidak pak.’ Dia memiliki dua orang tua yang luar biasa yang melakukan pekerjaan luar biasa dalam membesarkan dia dan saudara-saudaranya, dan dia selalu bersemangat untuk menjadi lebih baik.”
Baker dan Harrell berpisah beberapa tahun setelah Baker masuk sekolah menengah dan Harrell mengambil pekerjaan sebagai pelatih di sekolah lain, tetapi mereka menyatukan kembali tahun terakhir Baker ketika Harrell menjadi pelatih lari dan pelatih sepak bola anak laki-laki di SMA Hephzibah. Harrell memperhatikan Baker, yang muncul sebagai atlet yang lebih menonjol, dan Harrell berpikir menempatkannya di posisi penerima lebar akan menjadi posisi yang sempurna bagi Baker untuk menjadi bintang sepak bola sejati.
Tidak banyak siswa sekolah menengah yang bisa mengalahkan Baker dan mereka tentu saja tidak bisa mengungguli dia. Permainan besar dan touchdown yang tak terhitung jumlahnya tampak seperti formalitas bagi remaja jangkung dan tangguh, kecuali satu masalah.
LEBIH DALAM
Jones: Jika Jonathan Taylor berhasil, RB lain akan memiliki cetak biru yang harus diikuti
“Kami berhasil melewati tiga pertandingan dan Darrell mendapatkan lebih banyak drop daripada tangkapannya,” kata Harrell sambil tertawa. “Dan setelah beberapa saat keadaan menjadi cukup sulit. Saya seperti, ‘Orang ini adalah atlet yang hebat, tapi itu tidak berhasil.’ “
Baker bermain di kedua sisi bola untuk Hephzibah, tetapi seiring berjalannya musim, setiap pertandingan terungkap dan menegaskan kembali bahwa kartu panggilnya adalah pertahanan. Harrell menjadi yakin setelah pertikaian dengan Washington County High. Tugas Baker pada pertandingan itu adalah mengalahkan pemain no. Washington County. 1 penerima, yang Harrell ingat memiliki beberapa tawaran Divisi I pada saat itu.
Baker mengurungnya.
Harrell mengatakan ini adalah pertama kalinya dia tahu Baker bisa bermain di level berikutnya, namun pemain bintangnya berpikir lebih besar.
“Saya bisa melakukan apa pun yang ingin saya lakukan kepada siapa pun di lapangan, jadi pola pikir saya saat itu adalah NFL,” kata Baker. “Perguruan tinggi jelas merupakan tujuan berikutnya, di mana pun itu, namun pola pikir saya adalah, ‘Saya sedang mempersiapkan diri untuk NFL.’ “
Namun, selain Baker yang bermain selama musim seniornya pada musim gugur 2015, hal itu tidak memberikan jaminan peluang sepak bola. Dia memenangkan gelar negara bagian lompat jauh Georgia pada musim semi berikutnya, dan satu-satunya tawaran beasiswa adalah melanjutkan karir atletiknya di Universitas Troy. Baker awalnya berkomitmen pada Troy sebelum menolaknya dan memilih untuk menghadiri Georgia Southern sebagai tempat favorit untuk sepak bola.
Orang tuanya tidak pernah mengajaknya kencan. Dixon menyuruh putranya untuk “mengikuti kata hatinya”, dan ayahnya juga menyampaikan pesan itu.
“Dia melihatnya dalam dirinya sendiri,” kata Darrell Baker Sr. dikatakan. “Dia berkata, ‘Saya akan berhasil, ayah. Saya akan berhasil. Saya akan pergi ke NFL. Ini adalah tujuan saya. Saya tidak peduli bagaimana saya melakukannya.’ Dia terus berjalan di Georgia Southern dan ketika dia sampai di sana, dia selalu tahu dia bisa bermain sepak bola. Dia berkata, ‘Ini permainan saya’.”
Ketika Baker berbicara tentang kenaikannya yang luar biasa dari pendatang baru menjadi calon starter dalam kurun waktu satu tahun, tidak ada sedikit pun keraguan dalam suaranya. Dia berbicara seolah itu akan selalu terjadi.
Seolah-olah dia adalah sebuah fenomena yang diabaikan begitu saja oleh seluruh dunia.
“Saya merasa telah mendapatkan segalanya, setiap hari,” kata Baker. “Saya tidak tahu apakah itu mengejutkan (Colts), tetapi karena mengikuti sistem tahun lalu, saya mencoba melakukan sebanyak yang saya bisa, terutama saat Anda tidak bermain. … Sekarang saya terus belajar dan bermain lebih banyak untuk masuk ke lapangan dan mendapatkan bola itu.”
Keyakinan Baker pada dirinya sendiri telah hadir di setiap tahap karirnya, namun mantan pelatih kepala Georgia Southern Chad Lunsford ingat beberapa tahun yang lalu ketika ada celah di baju besi Baker. Baker, yang mengenakan kaus ulang pada musim pertamanya pada tahun 2016 untuk mendapatkan beasiswa dan menjadi starter paruh waktu pada tahun 2019, berjuang untuk mengambil langkah terakhir untuk menjadi salah satu pemain top Georgia Southern.
LEBIH DALAM
Draf tiruan NFL 2024: Cardinals mendaratkan Caleb Williams, tapi siapa lagi yang masuk 10 besar?
“Kami sedang duduk di ruang angkat beban dan dia berkata, ‘Pelatih, saya ingin melakukan permainan ketika permainan perlu dilakukan. Saya hanya merasa seperti saya sedang berusaha, dan saya tidak berhasil karena saya hanya berusaha terlalu keras,’” kata Lunsford. “Saya pikir ini adalah semacam kesempatan baginya untuk maju dan menjernihkan pikiran dan berkata, ‘Tahukah Anda? Biarkan saya mengandalkan kemampuan atletik saya, tetapi juga percaya pada latihan saya.’ Saya bahkan tidak berpikir dia ingat percakapan ini, tapi saya hanya berkata, ‘Saudaraku, percayalah pada nalurimu.’ Saat itulah hal itu benar-benar mulai terjadi padanya.”
Lunsford, sekarang menjadi pelatih ketat di Florida Atlantic, menolak untuk mengambil pujian atas lompatan Baker, tapi dia bangga dengan pemain yang dia lihat berubah menjadi Baker. Melalui tiga musim kuliah pertamanya, Baker melakukan dua kali perpisahan. Pada tahun pertamanya sebagai starter penuh waktu pada tahun 2020, ia mencatatkan lima kali perpisahan, dan dalam kampanye perguruan tinggi terakhirnya pada tahun 2021, Baker mengalami delapan kali perpisahan yang tertinggi dalam kariernya.
Permainan itu menempatkannya di radar NFL, dan permainan yang sama yang dia lakukan selama pramusimlah yang dapat mengubah masa depannya. Rekan cornerback yang belum direkrut Kenny Moore II, yang akan menjadi starter di slot tersebut, adalah satu-satunya cornerback Colts yang memulai lebih dari empat pertandingan dalam karir mereka. Baker mengambil inspirasi dari kenaikan Moore, yang dimulai di Divisi II Negara Bagian Valdosta dan berpuncak pada pemilihan Pro Bowl pada tahun 2021.
Hal ini tidak berarti bahwa tidak akan ada rasa sakit yang tumbuh, karena rasa sakit tersebut sudah mulai terjadi. Ketika Colts menghadapi Philadelphia Eagles dalam latihan bersama minggu lalu, Baker berhadapan dengan penerima bintang DeVonta Smith, dan Smith mendapatkan yang terbaik darinya dengan tangkapan ala Randy Moss di sideline dan tangkapan lain yang diperebutkan di zona akhir.
Koordinator pertahanan Colts, Gus Bradley, mengatakan dia menghargai bagaimana Baker tidak membuat alasan. Dia baru saja kembali ke papan gambar.
“Dia memiliki ketenangan yang luar biasa,” kata Bradley. “Itulah yang ingin saya katakan tentang DJ. … Jarang terguncang. Bersaing setiap permainan. Anda tahu apa yang akan Anda dapatkan. Mereka mungkin menyelesaikan umpannya, dan dia akan kembali lagi pada permainan berikutnya dan bersaing keras.”
Baker mengatakan ketahanannya adalah produk sampingan dari perjalanannya. Dia percaya pada dirinya sendiri apa pun yang terjadi karena hampir di setiap kesempatan seseorang mengatakan kepadanya bahwa dia tidak bisa melakukannya – sampai dia melakukannya.
“Saya tidak ingin masuk ke ruangan mana pun dan menjadi orang lain di sana,” kata Baker. “Saya ingin menjadi seseorang yang benar-benar berkontribusi dan bermain. Itulah yang selalu saya rasakan. Saya merasa tidak peduli siapa yang ada di depan saya, saya akan memenangkan rep itu 100 persen.”
(Foto teratas Darrell Baker Jr.: Michael Owens/Getty Images)
Sepak Bola 100, peringkat pasti dari 100 pemain terhebat NFL sepanjang masa, mulai dijual musim gugur ini. Pesan di muka Di Sini.