Pada hari-hari terakhir menjelang berakhirnya pelatihan musim semi tahun 2020, Taylor Ward menerima hadiah.
Saat itu, karier Ward sedang dalam kesulitan. Dia berada di tengah musim 2019 yang tidak produktif di mana dia dipilih sebanyak lima kali. Dia hanya mencapai 0,190 dalam 20 pertandingan yang dia mainkan dengan Inggris. Dan dalam bertahan, Ward agak outlier, bekerja sebagai baseman ketiga dan pemain luar, semuanya setelah berpindah dari posisi lamanya menjadi penangkap beberapa tahun sebelumnya.
Namun Ward juga menyadari bahwa staf pelatih baru ini ingin dia keluar dari cangkangnya. Mereka ingin meyakinkan dia bahwa dia adalah pemain bisbol yang baik. Jadi pelatih memukul John Mallee memberi Ward sebuah buku berjudul “Mind Gym: An Athlete’s Guide to Inner Excellence” dan meninggalkan catatan di dalamnya.
Ketika pandemi bisbol berhenti, Ward punya waktu untuk membaca buku. Dia memuji hal ini sebagai alat panduan dalam pendekatannya – pendekatan yang unik dan jelas membantu kebangkitan karier Ward.
“Permainannya sama, hanya saja lampunya lebih terang,” kata Ward. “Naik turun beberapa tahun terakhir, saya benar-benar mulai mengerti. Saya menjaga pendekatan saya di dalam kotak, menaatinya di setiap lemparan. Saya tidak membiarkan apa pun mendikte apa yang saya pikirkan di dalam kotak. Itu benar-benar perpisahan.”
Memasuki kamp tahun ini, ekspektasi dari luar adalah bahwa Ward tidak mungkin masuk daftar. Bagaimanapun, dia dijemput pada bulan Juli musim lalu, mengalami cedera dan tidak pernah kembali ke klub liga besar meski diaktifkan pada akhir pekan terakhir pertandingan. Pada saat itu, Inggris mempromosikan prospek terbaik Jo Adell dan Brandon Marsh. Dan keduanya dengan cepat tampak seperti permainan sudut-luar.
Sekitar waktu itu, manajer Angels Joe Maddon ditanya tentang peran Ward dalam organisasi ke depannya, dan bahkan Maddon merasa skeptis bahwa Ward akan membentuk lineup awal dalam waktu dekat.
“Saya tidak mengatakan dia tidak bisa menjadi pemain luar awal, tapi mungkin pemain luar keempat yang baik akan menjadi takdir terbaiknya dalam hidup,” kata Maddon hari itu, menambahkan bahwa Ward adalah pemukul yang baik dan rekan setim yang dicintai.
Ward, yang mengejutkan Maddon, dengan cepat menghilangkan anggapan bahwa pemain luar tambahan adalah batas tertingginya setelah mendapatkan pekerjaan lapangan yang tepat di luar kamp. Saat Maddon berbicara tentang Ward sekarang, istilahnya sangat bagus. Dalam pikirannya, itu adalah pekerjaan yang layak diterima Ward.
Dalam 10 game pertamanya, Ward memiliki persentase on-base 0,500 dengan tiga home run dan 1,147 OPS, mendorong Angels untuk memindahkannya ke peran leadoff setelah hanya delapan game.
Ward, 28, telah lama berusaha menemukan identitas ofensif dan defensifnya. Sekarang dia merasa nyaman. Dia merasa bersama secara spiritual. Dan dia tampak seperti pemain liga utama yang bonafid.
“Dia hebat. Dia sampai di pangkalan untuk kita dan memukul homer,” kata Mike Trout. “Dia mampu melakukan hal itu. Dia mengetahuinya. Dia sangat percaya diri dengan apa yang dia lakukan.”
Ada kesan unik dalam pendekatan Ward. Dia mencoba menghilangkan skor yang ada di kepalanya. Dia sering mencoba untuk tidak mengantisipasi lemparan yang akan dia lihat. Banyak pemukul akan memberitahu Anda bahwa mereka hanya mencari nada untuk dipukul, dan itu menjadi klise. Bagi Ward, dia menghilangkan semua faktor eksternal sehingga dia hanya bisa memikirkan untuk mendapatkan satu promosi itu.
“Skornya…tidak masalah,” kata Ward. “Tunggu saja sampai bolanya muncul di titik penalti. Itu yang terpenting. Tidak ada skor. Tidak ada pengaturan. Itu tidak masalah. Aku hanya di dalam kotak, melakukan pekerjaanku. Jangan pikirkan itu sama sekali.”
Ketika Ward berhasil memenangkan pertandingan dengan berjalan kaki di pangkalan pada hari Minggu, dia mengatakan dia akan mengambil lemparan kesembilan apa pun yang terjadi. Dia tidak mengira akan terjadi pemogokan.
Panggilan otomatis jarang terjadi. Panggilan ayunan otomatis juga. Namun keduanya terjadi.
Pendekatannya mungkin tampak aneh, namun hasilnya membuktikannya. Dalam 10 pertandingan, Ward melakukan 10 kali jalan. Dia mengalahkan pemenang Cy Young Award Shane Bieber dua kali, keduanya dengan skor 3-2.
Statistik tingkat lanjutnya sejauh ini juga tidak masuk dalam grafik. Persentase pukulan kerasnya adalah 48 persen, sedangkan rata-rata MLB adalah 35,5 persen. Persentase jalannya adalah 22,7 persen, dibandingkan dengan 8,4 persen di liga. Ward juga melihat rata-rata 4,11 lemparan per penampilan piring. Itu sebanding dengan Trout (4,20) dan Anthony Rendon (4,34), yang keduanya berada di peringkat 20 besar Liga Amerika dalam kategori tersebut.
“Jujur saja, pukulannya adalah yang terbaik yang pernah saya lihat,” kata pitcher Inggris Michael Lorenzen, yang juga merupakan seorang pemukul. “Bahkan dalam latihan musim semi, tekelnya sungguh luar biasa. Jika saya mulai memukul lagi, saya mungkin akan mencoba memukul seperti dia.”
Untuk mencapai titik ini adalah sebuah proses. Dia menghabiskan banyak waktu untuk menyesuaikan diri kembali ke base ketiga setelah menghabiskan karir kuliahnya dan liga kecil di posisi itu. Kemudian dia dipindahkan ke outfield, posisi baru, tapi dia merasa lebih siap karena sudah mempelajari hot corner.
Ini hanyalah sebagian dari pekerjaan teknis yang harus dia lakukan. Namun, pertumbuhan terpenting Ward adalah pada sisi spiritual. Dia sering mengacu pada bukunya, seperti sesuatu dari Alkitab kotak adonannya. Dia merekomendasikannya kepada anak didik usia sekolah menengah dan berpikir pemain liga utama mungkin akan merasakan manfaatnya.
Ada momen dalam debut awal Ward ketika dia mengayunkan lemparan dan, alih-alih memukulnya, secara tidak sengaja melemparkan tongkat pemukulnya ke arah ruang istirahat Inggris. Hal ini, menurutnya, sangat memalukan. Rasanya kesepian membuat kesalahan yang canggung di depan semua orang, meskipun pukulan ke arahnya hanya main-main. Bukunya mungkin tidak secara langsung memberi tahu dia, “Lakukan lemparan dengan hitungan penuh” atau, “Bagaimana caranya agar tidak melempar pukulan Anda.” Namun bagi Ward, hal ini memberikan kerangka bagaimana menghadapi kesulitan. Ini memberikan kerangka kerja tentang bagaimana melihat kesuksesan di kotak batsman, di mana kegagalan sering kali merupakan hal yang normal.
Ward telah mengalami naik turun di organisasi ini berkali-kali. Rencana dan ekspektasi terhadapnya telah berubah berkali-kali sejak ia diambil oleh klub pada putaran pertama (keseluruhan ke-26) draft 2015 dari Fresno State.
Namun saat ini, ia adalah pemain luar yang baru mulai, membuktikan bahwa ia mungkin akhirnya menemukan pijakannya di level tertinggi olahraga ini.
“Setiap kali saya turun (ke liga kecil) dan bangkit kembali, segalanya menjadi lebih baik,” kata Ward tentang pendekatan mentalnya. “Dari bawah ke atas, sudah membaik. Saya terus naik dan naik dan naik.
“Saya hanya berpikir saya akan terus berkembang dan menjadi lebih baik. Saya hanya senang atas kesempatan yang saya miliki.”
(Foto: Gary A. Vasquez / USA Today)