Inggris mengalahkan Senegal 3-0 untuk menghadapi Prancis di perempat final.
Jude Bellingham adalah gelandang menawan, cerdas, serba bisa yang menjadi bahan pembicaraan bangsa Inggris.
Sebagai anggota termuda dalam skuad Piala Dunia Inggris, ia dianggap sebagai kapten masa depan, meluncur melalui permainan, memberikan kontribusi yang baik di kedua sisi, dan mendefinisikan kembali peran lini tengah.
Dalam sebuah wawancara menjelang pertandingan pembuka Inggris dengan Iran, dia ditanya apakah yang ada dalam pikirannya adalah dia belum mencetak gol dalam 17 penampilan Inggris. “Mungkin saya menyimpannya,” jawabnya sambil bercanda sebelum mencetak gol pembuka dalam kemenangan meyakinkan 6-2 pada debutnya di Piala Dunia.
Setiap klub besar di Eropa sedang mempertimbangkan apakah mereka mampu untuk mengontrak pemain berusia 19 tahun, yang merupakan pemain reguler Liga Champions – sesuatu yang sudah lama diprediksi oleh staf di Birmingham City, klub tempat dia dibesarkan.
Bagi pembaca AS yang mendalami Bellingham sebelum USMNT menghadapinya di pertandingan Grup B berikutnya, ada cerita sampingan yang menarik saat dia berada di Birmingham: pensiunnya seragam klubnya secara aneh.
Birmingham City, klub Championship di kota terbesar kedua di Inggris, mempensiunkan seragam nomor 22 Bellingham pada Juli 2020 ketika ia dijual ke klub Bundesliga Jerman Borussia Dortmund dengan biaya naik hingga £30 juta ($36,4 juta).
Biasanya, penghargaan semacam itu diberikan atas kontribusi dan layanan yang mengubah keadaan dalam jangka waktu yang lama. Bayangkan 23 gol Michael Jordan bersama Chicago Bulls atau 99 gol Wayne Gretzky yang pensiun di seluruh liga oleh NHL pada tahun 2000.
Bagi klub-klub sepak bola di Eropa, biasanya diperlukan sesuatu yang tidak biasa untuk membenarkan penghapusan sejumlah nomor dari semua seleksi berikutnya, termasuk kematian yang tidak terduga atau dini.
Pemain Inggris terkenal terakhir yang kausnya dipensiunkan adalah Bobby Moore ketika West Ham United mengambil nomor punggungnya. 6 duduk di tempat tidur. Dalam hal kontribusi Piala Dunia untuk Three Lions, Moore belum terkalahkan.
Jadi seragam Bellingham yang dipensiunkan oleh Birmingham sangat berbeda: Dia masuk ke tim utama, jelas merupakan bakat generasi, dan Birmingham mengatakan itu adalah “untuk mengingat salah satu dari kita sendiri dan menginspirasi orang lain”. .
Namun, kebenaran di balik pengumuman aneh ini adalah bahwa hal itu terjadi atas perintah mantan kepala eksekutif Xuandong Ren, yang dikenal sebagai Dong, seorang pria yang mendapatkan kekuasaan di klub dan membuat keputusan yang tidak perlu dipertanyakan lagi, banyak di antaranya membuat wajah klub memerah karena malu. . . Memensiunkan pemain bernomor punggung 22 bukanlah hal yang paling merugikan, namun merupakan hal yang paling konyol.
Ren bekerja di klub tersebut antara Juni 2017 dan Mei 2021, saat itu Birmingham dilanda kekacauan dan pelanggaran financial fair play, sehingga poinnya dikurangi. Ren dituduh “agresif” dan menciptakan lingkungan yang “beracun”. Dia juga beralih ke beberapa karyawan setia yang memahami struktur klub, meningkatkan semangat kerja ke titik terendah sepanjang masa dan baru sekarang klub tersebut pulih.
Dia membuat kesalahan dalam penunjukan manajer dan pemain, dan beberapa sumber di dalam klub, yang meminta untuk tidak disebutkan namanya, mengatakan dia jarang mendengarkan nasihat atau bimbingan.
Bahwa Birmingham mempertahankan status Championship mereka selama berada di klub terasa seperti sebuah keajaiban, meskipun sejujurnya hal itu terbantu oleh penjualan Bellingham, yang dikelola dengan baik oleh Ren.
Kristjaan Speakman, manajer akademi saat itu, mendapatkan kepercayaan Ren setelah membangun hubungan dekat dengan keluarga Bellingham. Klub berusaha keras untuk memastikan segala sesuatunya dirancang untuk membantu sang gelandang dalam perjalanannya, sebagian untuk membantu perkembangannya tetapi juga untuk menutup biaya transfer yang besar ketika ia pindah.
Ketika Garry Monk ditunjuk pada Maret 2018, Ren dan Speakman menjelaskan betapa tingginya rating Bellingham, yang saat itu baru berusia 15 tahun. Monk memasukkan pemain muda itu ke dalam pelatihan tim utama sekitar Natal tahun 2018, tetapi menganjurkan pengenalan yang lebih bertahap selama musim ini. Ketika Monk dipecat pada tahun 2019, penggantinya, mantan asistennya Pep Clotet, didorong oleh klub untuk memberikan platform kepada sang gelandang untuk bersinar.
Tanpa dukungan sebesar itu dari Birmingham, ada risiko Bellingham akan pergi tanpa menandatangani beasiswa dan perjanjian profesional. Sebaliknya, dia bertahan dan menandatangani persyaratan profesional ketika dia berusia 17 tahun pada Juni 2020. Hal ini memastikan klub akan mendapat kompensasi ketika dia pergi.
Pada akhir satu-satunya musimnya di tim utama Birmingham, Bellingham telah membuat 41 penampilan di Championship dan siap bergabung dengan Dortmund, yang memenangkan hatinya dengan presentasi terperinci yang menjelaskan bagaimana ia akan berkembang di sana.
Pada tanggal 20 Juli 2020, hanya sebulan setelah penandatanganan persyaratan profesional dengan Birmingham, kesepakatan dengan Dortmund diumumkan.
Sehari kemudian, sekelompok orang yang mempunyai pengaruh berpengaruh dalam perjalanan Bellingham diundang ke makan malam perayaan kejutan di lapangan di St Andrew’s sebelum pertandingan terakhirnya, yaitu melawan Derby County.
Tabel disiapkan untuk para undangan yang masing-masing berperan dalam perjalanan remaja tersebut. Tidak ada pendukung karena itu adalah acara pribadi, tapi Ren ada di sana dan menjadi pusat perhatian selama pidatonya di mana ia mendoakan agar bintang yang akan berangkat itu baik-baik saja dan menantikan apa yang bisa dilakukan saudaranya, Jobe – sekarang berusia 17 tahun dan bermain untuk tim utama Birmingham – Mengerjakan.
Pada saat itulah Ren pertama kali memberi tahu staf tentang keputusan untuk memindahkan no. Nomor punggung 22, yang dikenakan Bellingham karena mantan pelatih akademinya mengatakan dia bisa bermain sebagai no. 4, tidak. 8 dan tidak. 10 bermain.
Reaksi terhadap keputusan tersebut benar-benar membingungkan. Semua orang di Birmingham mendoakan yang terbaik bagi Bellingham karena ia adalah seorang pemuda yang hangat dan rendah hati, namun secara luas disepakati bahwa itu adalah sebuah langkah yang terlalu jauh.
Ketika berita tersebut secara resmi muncul di situs web klub pada tanggal 23 Juli 2020, setiap surat kabar nasional, stasiun radio, dan saluran olahraga tentu saja mengambil judul utama, yang berbunyi: “Kostum 22 telah menjadi identik dengan Jude, pendakiannya ke tim utama hanya 16 tahun dan 38 hari (…) klub memutuskan akan pantas untuk mempensiunkan nomor ini, untuk mengingat salah satu milik kita dan menginspirasi orang lain.”
Media sosial jatuh. Birmingham diejek.
“Jika boleh jujur, saya mungkin tidak pantas mendapatkannya dalam hal penampilan saya di lapangan,” katanya kepada The Times tahun lalu.
“Saya merasa mereka bagus, namun level yang harus Anda capai untuk melepas seragam Anda sangatlah tinggi. Seperti yang selalu saya katakan, ini bukan pensiun tetapi dicadangkan ketika saya kembali dan mudah-mudahan membawa mereka ke Liga Premier.”
Jadi keputusan itu dibuat setelah satu musim penuh ketika Bellingham, yang saat itu berusia 16 tahun, bergabung, menunjukkan kualitasnya tetapi tidak mendominasi permainan seperti sekarang. Dia digunakan dalam peran yang luas, sedikit sempit, dan mengalami pasang surut yang membantu membentuk siapa dia saat ini.
Namun, level penampilannya menunjukkan bahwa ia siap untuk panggung terbesar. Paul Robinson, yang bermain di pertahanan Birmingham ketika dia pertama kali mendengar tentang bocah ajaib yang muncul dan kemudian melatih tim U-23 ketika Bellingham berada di sana, menceritakan Atletik: “Dia terkadang menjadi pengubah permainan bagi kami, bahkan ketika dia masih remaja dan bermain melawan laki-laki. Dia adalah talenta istimewa.”
Daftar panjang orang-orang yang membantunya melewati masa mudanya dan kemudian melatih atau bermain bersamanya dilaporkan memuji Bellingham. Baru minggu ini, Harlee Dean, bek Birmingham dan mantan kapten, menambahkan: “Dia mungkin pemain berusia 16 tahun terbaik yang pernah saya lihat. Dia akan menjadi kapten Inggris. Klub mana pun di dunia bisa merekrutnya.”
Di antara banyak prediksi yang dibuat orang tentang Bellingham, staf di akademi Birmingham membahas dia tampil di Piala Dunia dan memenangkan Ballon d’Or.
Penampilannya untuk Dortmund musim ini dan berseragam Inggris telah membuatnya berkembang menjadi salah satu gelandang paling berbakat di dunia.
Pakar BBC Gary Lineker, Alan Shearer dan Micah Richards berbicara dengan rasa kagum padanya saat kemenangan 6-2 atas Iran. Mengomentarinya, Jermaine Jenas menggambarkan tindakannya sebagai “keterlaluan”.
Bahkan jika pensiunnya kaus masih terasa salah, hal itu tampaknya tidak terlalu aneh dengan setiap penampilan yang dilakukan Bellingham.
(Foto teratas: Gambar Mike Egerton/PA melalui Getty Images)