Mungkin tidak mungkin bagi negara-negara sebesar, beragam, dan terpecah seperti Amerika Serikat untuk memiliki karakter nasional yang jelas. Konsep ini terlalu kabur, terlalu sempit untuk dipahami oleh sekelompok orang yang begitu besar dan beragam.
Namun, tidak dapat disangkal bahwa sebagian orang Amerika terbiasa menjelajahi dunia dengan cara tertentu. Beberapa orang melihatnya sebagai hal yang tidak menimbulkan rasa takut, yang lain melihatnya sebagai hal yang arogan, namun pada tingkat yang lebih luas mereka terbiasa menentukan agenda budaya, politik dan ekonomi di sebagian besar tempat di planet ini.
Namun, hal ini tidak pernah terjadi di sepak bola pria. Di luar komunitas imigran terpilih (terutama Latino), permainan pria berada dalam bayang-bayang di AS. Permainan ini lebih populer saat ini dibandingkan sebelumnya, namun permainan ini masih merupakan sebuah ceruk, terlibat dalam pertarungan hati dan pikiran yang tiada akhir, baik di tingkat nasional maupun internasional. dalam dan luar negeri. Di dunia di mana orang Amerika hampir selalu menjadi favorit, laki-laki Amerika selamanya menjadi tim yang tidak diunggulkan.
Pelatih kepala AS Gregg Berhalter, kapten Tyler Adams, dan penyerang bintang Christian Pulisic telah berulang kali berbicara selama beberapa bulan terakhir tentang misi mereka untuk mengubah cara dunia memandang sepak bola Amerika. Mereka tidak akan memiliki kesempatan yang lebih baik untuk melakukannya dibandingkan pada hari Jumat, ketika Amerika Serikat menghadapi Inggris yang sangat diunggulkan dalam pertandingan besar di Piala Dunia di Qatar.
LEBIH DALAM
Rekan satu tim menjadi rival Piala Dunia: Banyaknya lapisan AS melawan Inggris
“Saya pikir ini jelas merupakan peluang besar untuk mempercepat dampak yang kita dapat,” kata Adams, Kamis. “Ketika Anda mendapatkan hasil dalam pertandingan seperti ini, orang-orang mulai lebih menghormati orang Amerika.”
Bahasa yang sama, hubungan politik khusus, dan status Inggris sebagai salah satu negara sepak bola paling penting di dunia berarti bahwa negara Eropa mempunyai tempat penting dalam jiwa sepak bola Amerika. Kami memanfaatkan liga mereka, diajar oleh pelatih mereka di hampir setiap level dari akar rumput dan telah lama tampaknya memberikan makna tambahan kepada siapa pun dalam permainan yang kebetulan berbicara dengan aksen Inggris.
Pentingnya kami menganggap Inggris bukan karena rasa rendah diri, melainkan karena ketidakpastian umum mengenai posisi kami dalam permainan. Baik di dalam negeri maupun internasional, hampir semua orang yang terlibat dalam olahraga ini terkadang mengalami rasa tidak hormat saat bermain, menonton, atau menjadi penggemar sepak bola pria di Amerika. Bagi anak-anak, hal ini mungkin terjadi dalam bentuk lelucon di halaman sekolah. Bagi para penggemar, hal ini mungkin berkisar pada persepsi buruk masyarakat terhadap MLS atau tim nasional putra. Bagi para pemain dan pelatih profesional, hal ini secara historis dimaksudkan untuk dipandang lebih rendah dibandingkan rekan-rekan mereka dari negara lain, terlepas dari kemampuan mereka yang sebenarnya.
Secara umum, ini bukanlah pengalaman yang menyenangkan. Kami ingin menjadi bagian; kami ingin terlihat sebagai pemain sungguhan. Mendapatkan persetujuan dari Inggris sama sekali tidak diperlukan, tetapi tidak diragukan lagi hal itu akan terasa menyenangkan bagi banyak komunitas sepak bola pria AS.
Clint Dempsey memahami dinamika ini lebih baik daripada kebanyakan orang. Salah satu pemain pria terhebat dalam sejarah AS, Dempsey sering diabaikan saat tumbuh di Nacogdoches, Texas, di mana ia mempelajari permainan ini terutama dengan bermain di liga pria yang sebagian besar adalah pria Latin di kota itu. Meskipun awal mulanya relatif anonim, ia berhasil mencapai karir profesional, pertama di MLS, lalu di Eropa, di mana ia tampil luar biasa bersama Fulham di Liga Premier Inggris dan pindah ke Tottenham sebelum kembali ke AS untuk menyelesaikan kariernya. karirnya dengan Seattle Sounders. Dalam perjalanannya, ia bermain di tiga Piala Dunia dan menyamai rekor gol terbanyak sepanjang masa untuk tim nasional putra.
LEBIH DALAM
Dimana Inggris akan menang dan kalah melawan AS: bola mati, Pulisic dan tekanan
Terlepas dari semua bakat dan kesuksesannya, Dempsey merasa dia tidak pernah benar-benar menemukan pijakannya di Eropa. Dia tentu bukan bintang besar di kalangan masyarakat umum di rumah. Rasa hormat yang dia dapatkan, dia harus mendapatkannya – berulang kali.
“Menjadi pemain Amerika, di mana pun Anda berada, Anda mempunyai beban di pundak Anda,” katanya dalam wawancara baru-baru ini di New York.
Ini adalah norma bagi pemain Amerika lima atau enam tahun lalu. Tidak masalah jika orang-orang seperti Dempsey, Michael Bradley, Stuart Holden atau, di era sebelum mereka, Claudio Reyna dan Tab Ramos sama mahirnya secara teknis dan taktis, kecuali yang terbaik di antara rekan-rekan mereka. Sebagai orang Amerika, mereka sering dianggap oleh orang-orang dari negara lain sebagai pekerja keras dan rajin.
Sikap seperti itu meresap ke dalam cara pandang orang terhadap tim nasional. Mungkin tidak ada contoh yang lebih baik dari pemecatan tersebut selain kejadian terakhir kali Amerika Serikat dan Inggris bertemu di Piala Dunia putra pada tahun 2010 dalam pertandingan penyisihan grup pertama mereka di Afrika Selatan.
Pagi hari setelah negara-negara tersebut bersatu pada bulan Desember 2009, tabloid Inggris The Sun mencantumkan kata “EASY” di halaman belakang mereka. Judulnya merupakan akronim dari empat tim yang ditempatkan di Grup C: Inggris, Aljazair, Slovenia, Yanks. Subjudulnya bahkan lebih arogan: “AS, Aljazair, Slovenia: Grup Inggris terbaik sejak The Beatles.”
Dempsey, Holden dan sesama pemain internasional AS Maurice Edu semuanya bermain di Inggris pada saat itu, dengan Dempsey tengah bermain di Fulham, Holden di Bolton dan Edu di klub Skotlandia Rangers. Masing-masing dari mereka mengingat judul itu dengan jelas.
“Saya benar-benar ingat melihat berita utama itu, berada di sana dan olok-olok dengan rekan satu tim Anda dan bolak-balik, arogansinya,” kata Edu. “Itu adalah kesombongan. Secara terang-terangan, itulah yang terjadi. Tapi itulah dunia yang kita tinggali, dalam hal bagaimana kita dipandang dari sudut pandang global.”
“Kita semua melihatnya,” kata Holden kelahiran Skotlandia, yang akan menjadi komentator warna untuk siaran pertandingan FOX pada hari Jumat. “Dan saya pikir kita semua melihatnya sebagai sebuah peluang.”
Gagasan bahwa Inggris tidak akan kesulitan berurusan dengan AS menambah rasa kemarahan para pemain Amerika terhadap cara mereka dianggap di Eropa. Malam sebelum pertandingan, setelah pelatih Bob Bradley menunjukkan beberapa klip video terakhir kepada AS, percakapan di antara para pemain beralih ke bagaimana mereka merasa diremehkan oleh tim Inggris yang mereka tahu akan berada di bawah tekanan besar. Inggris memasuki Piala Dunia 2010 dengan harapan besar, dengan media dan publik memberikan tekanan pada Wayne Rooney, Steven Gerrard, Frank Lampard dan rekan-rekannya untuk memenangkan Piala Dunia pertama negara itu sejak 1966.
Bukan berarti kebisingan itu mengganggu mereka di menit-menit awal karena Gerrard memberi Inggris keunggulan di menit keempat pertandingan itu. Amerika Serikat juga tidak menyerah – mereka mengalahkan tim Spanyol yang luar biasa dan memimpin 2-0 melawan Brasil di Piala Konfederasi musim panas sebelumnya. Mereka menyamakan kedudukan di penghujung babak pertama ketika kiper Rob Green menggagalkan tembakan jarak jauh Dempsey, kemudian tendangan striker Jozy Altidore membentur tiang gawang pada peluang di babak kedua.
“Bahkan ketika Inggris mencetak gol, ketika Gerrard mencetak gol, saya pikir masih ada perasaan bahwa kami benar dalam pertandingan ini,” kata Holden. “Kami layak mendapatkan satu poin pada hari itu, atau bahkan tiga poin. Dan semua alur cerita yang masuk, menurut saya bermanfaat bagi kami dalam banyak hal. Kami sangat senang bahwa pembicaraannya adalah tentang Inggris dan bukan tentang kami, agak tidak terdeteksi, agak sederhana.”
LEBIH DALAM
Ada kasus underdog yang halus untuk USMNT vs. Inggris
Amerika Serikat tidak memenangkan pertandingan itu, namun mereka berakhir di puncak grup, finis imbang dengan Inggris dengan lima poin tetapi unggul lebih dulu dari mereka melalui tiebreak. Ini satu-satunya saat tim putra Amerika memenangkan grupnya di Piala Dunia. Bagi Holden, itu adalah “hak untuk menyombongkan diri selamanya” ketika seorang penggemar Inggris bertemu dengannya.
Banyak hal telah berubah bagi masing-masing pemain Amerika dalam 12 tahun sejak Afrika Selatan. Berkat kerja keras para pemain seperti Dempsey, Edu dan Holden serta generasi-generasi sebelumnya, bintang-bintang USMNT seperti Pulisic, Adams dan gelandang Weston McKennie telah diberikan peluang Eropa yang lebih banyak dan lebih baik daripada generasi pemain Amerika sebelumnya.
Stigma yang dihadapi pemain Amerika sebelumnya di luar negeri juga sedikit menguap. Brenden Aaronson, yang bermain bersama Adams di klub Liga Premier Leeds United, mengatakan di Qatar pekan lalu bahwa dia tidak merasa diperlakukan berbeda sebagai pemain di Eropa dibandingkan ketika dia bermain di AS untuk Dempsey, Edu dan Holden. . semua orang juga merasakan perubahan itu.
Namun secara kolektif, perjalanan Amerika masih panjang. Amerika Serikat gagal lolos ke Piala Dunia 2018. Mereka belum pernah melakukan sesuatu yang serius di panggung dunia. Mereka ingin hal itu berubah, dan mereka ingin mengubah persepsi mereka dalam proses tersebut.
Akan sulit untuk mencapai hal ini pada hari Jumat. Inggris pada dasarnya lebih baik daripada Amerika di setiap posisi. Argumen serius dapat dibuat bahwa tidak ada satu pun pemain dalam skuad 26 pemain Amerika yang akan masuk daftar pemain Inggris di Piala Dunia. Gaya permainan harusnya lebih sesuai dengan Amerika Serikat daripada bagaimana permainan berlangsung pada pertandingan hari Senin melawan Wales, namun gaya bermain hanya bisa berjalan sejauh ini ketika ada ketidakcocokan bakat yang signifikan. Hasil imbang lainnya akan menjadi hasil yang luar biasa bagi Amerika.
Jika mereka bisa mendapatkan poin, mereka akan berhasil dalam perjuangan tanpa henti demi mendapatkan rasa hormat dan relevansi baik di dalam maupun luar negeri. Dan jika mereka bisa meraih kemenangan mengecewakan melawan Inggris, seperti yang dikatakan Pulisic pekan lalu, itu akan mengubah banyak hal.
“Itu bukan olahraga top atau apa pun di AS, tapi kami ingin mengubah cara dunia memandang sepak bola Amerika, sejujurnya, itu salah satu tujuan kami,” katanya.
“Saya tidak berpikir orang-orang akan melakukan kesalahan. Saya pikir kita harus membuktikan diri kita sendiri, kita mungkin belum berada pada level seperti beberapa negara besar di dunia dalam beberapa dekade terakhir. Kami mempunyai tim-tim bagus yang punya banyak hati, tapi saya rasa kami bisa melangkah ke langkah selanjutnya. Dengan suksesnya Piala Dunia, saya pikir itu bisa mengubah banyak hal.
(Foto: VINCENZO PINTO/AFP via Getty Images)