Saat Wolves mengalami kekalahan keenam dalam sembilan pertandingan, sekali lagi gagal meraih hasil imbang melawan Burnley – pertandingan tanpa gol ke-15 mereka dalam 33 pertandingan musim ini – rasa frustrasi terlihat jelas.
Di halaman-halaman ini, di media sosial, di papan pesan dan di sisi tandang di Turf Moor – belum lagi ruang ganti tandang – terdapat kekecewaan pada tim asuhan Bruno Lage yang menyia-nyiakan kesempatan lain untuk memberikan tekanan pada West Ham dan Manchester United (yang punya performanya lebih buruk, dengan tujuh poin dari enam pertandingan terakhir untuk pasangan ini dibandingkan dengan sembilan poin untuk Wolves) dalam perebutan tempat di Eropa.
Dan dengan Wolves menghadapi Chelsea (tandang), Manchester City (kandang) dan Liverpool (tandang) dalam empat pertandingan terakhir mereka musim ini (Norwich di kandang adalah yang lainnya), mengalahkan Burnley di tandang akhir pekan lalu sangat penting mengingat poin rendah yang dimiliki Lage. tim pasti bisa berharap dalam beberapa minggu mendatang, terutama mengingat fakta bahwa mereka harus menghadapi pertandingan melawan dua tim yang mengejar gelar.
Wolves telah membuktikan musim ini bahwa mereka dapat menekan City dan Liverpool dengan keras, hanya kalah 1-0 dari kedua tim baik dalam situasi kontroversial (“handball” Joao Moutinho di Etihad) atau dramatis (kemenangan Divock Origi pada menit ke-95 di Molineux). Namun peluang realistis untuk mendapatkan poin melawan keduanya tetap rendah, yang berarti Wolves harus mengalahkan Brighton pada Sabtu ini, mereka harus mengalahkan Norwich, dan mereka mungkin harus mengalahkan Chelsea di laga tandang, yang, jika kalah dari City dan Liverpool, mereka akan kalah. 58 poin akan datang di akhir musim.
West Ham saat ini berada di angka 52 dengan selisih gol yang lebih unggul – +8 berbanding Wolves +4 – yang berarti bahwa jika mereka memenangkan dua dari empat pertandingan terakhir mereka, kemungkinan besar mereka akan memiliki cukup uang untuk mengalahkan Wolves. Empat pertandingan terakhir mereka? Arsenal (h), Norwich (a), Manchester City (h) dan Brighton (a). Enam poin bukanlah kesimpulan yang pasti.
United berada di urutan 54. Mereka bermain melawan Chelsea (h), Brentford (h) dan Brighton (a), dengan jeda dua minggu sebelum final musim mereka di Selhurst Park melawan Crystal Palace. Mereka sebaiknya memiliki cukup uang untuk finis di atas Wolves meskipun, yang luar biasa, selisih gol mereka yang hanya +2 lebih rendah.
Jadi ya, kata “frustasi” memang tepat.
Seandainya Wolves tidak kehilangan keunggulan 2-0 di kandang melawan Leeds pada bulan Maret, mereka akan mengambil apa pun dari dua gol mereka di bulan Februari melawan Arsenal, seandainya mereka muncul di Newcastle awal bulan ini alih-alih penampilan menyerang yang buruk dan kalah 1-0. , atau apakah mereka membangun babak pertama yang bagus di Burnley dan pulang dengan hasil – bahkan hasil imbang – kemudian, setelah meraih beberapa poin lagi di sana-sini selama beberapa bulan terakhir, Anda melihat kemungkinan finis di Eropa daripada apa yang masih terasa tidak mungkin.
Lihatlah fakta bahwa mereka berada di ambang posisi keempat (tertinggal enam poin dengan dua pertandingan tersisa) sebelum perolehan sembilan poin dari sembilan pertandingan ini dan Anda dapat melihat mengapa suasananya negatif. Dalam performa saat ini, Wolves akan membuang peluang bagus untuk lolos ke Eropa untuk kedua kalinya dalam empat musim.
Apa yang diabaikan oleh gagasan itu adalah seberapa besar pencapaian Wolves pada awalnya.
Kembalikan pikiran Anda ke bulan Agustus dan beberapa pakar memperkirakan Wolves akan terdegradasi. Konsensus umum di antara para pendukung dan juga di dalam klub adalah bahwa finis di paruh atas adalah tujuan yang realistis untuk dicapai. Tapi Eropa? Sama sekali tidak ada pertanyaan apa pun.
Setelah Wolves kalah dalam tiga pertandingan pertama mereka musim ini tanpa mencetak gol, ekspektasi tidak meningkat – meski banyak penampilan menjanjikan dalam kekalahan tersebut.
Jika Lage dan para pemain pantas dikritik atas kinerja buruk baru-baru ini, yang jelas memang mereka lakukan, harus diakui juga bahwa mereka memunculkan ekspektasi yang tidak wajar melalui serangkaian hasil yang sangat konsisten dari bulan September hingga Februari, ketika Wolves menjadi tim terbaik kelima di negara ini. dalam waktu itu (dan hanya beberapa poin dari posisi ketiga) dengan penandatanganan musim ini Jose Sa yang telah membantu mereka secara teratur mengungguli target yang diharapkan dibandingkan dengan angka.
Bentuk Sa dan keandalan pertahanan di depannya membuat kurangnya striker reguler di skuad Wolves menjadi kurang penting. Ini adalah tim yang pada bulan Januari, lima bulan setelah musim berjalan, memiliki jumlah gol terendah kelima di lima liga besar Eropa. Raul Jimenez tetap menjadi pencetak gol terbanyak mereka di liga dengan enam gol (musim lalu pencetak gol terbanyak mereka Pedro Neto dan Ruben Neves masing-masing mencetak lima gol).
Sebuah tim dengan sedikit kemampuan untuk mencetak gol secara teratur (mereka tetap menjadi pencetak gol terendah kelima di Liga Premier meskipun ada lonjakan jumlah gol pada tahun 2022) sama sekali tidak ada dasar untuk mendorong tempat di Eropa, jadi, sekali lagi, meskipun penampilan mereka baru-baru ini, untuk tetap melakukannya. Berburu di akhir bulan April adalah sebuah prestasi. Hanya saja persepsi degradasi akan sulit dihilangkan jika mereka tidak finis di posisi ketujuh atau lebih tinggi. Jika Wolves memulai musim dengan perolehan sembilan poin dari sembilan poin, tetapi kemudian mengangkat mereka ke posisi kedelapan, suasananya akan sangat berbeda.
Apa yang berubah dalam beberapa bulan terakhir dibandingkan dengan performa fantastis di pertengahan musim? Perbedaan terbesarnya adalah pertahanan yang sebelumnya terbaik keempat di Eropa (sekali lagi, kata pencapaian berlebihan muncul di benak) kebobolan sejumlah gol yang lembut dan dapat dihindari, kekalahan dari Leeds menjadi yang paling jelas tetapi West Ham juga mencetak gol melalui lemparan ke dalam. menjinakkan kekalahan 1-0 di London dan kemenangan Burnley pada hari Minggu ketika separuh pertahanan berhenti bermain.
Penampilan luar biasa Maximilian Kilman tidak lagi sama sejak Februari. Neto, pemain terbaik mereka musim 2020-21, diharapkan dapat membantu Wolves di bulan-bulan terakhir, meskipun beberapa minggu setelah cedera, namun hal itu tidak terjadi. Dan dalam dua kekalahan terakhir, mereka sangat kehilangan imajinasi gelandang terbaik mereka (Neves) dan striker (Daniel Podence) musim ini.
Ini adalah perbedaan-perbedaan kecil yang menghambat upaya mereka. Kita bisa menunjukkan ketidakmampuan mereka untuk bangkit dari ketertinggalan, atau Lage juga kesulitan mempengaruhi permainan dengan pemain penggantinya, tapi ini telah terjadi sepanjang musim.
Semua ini menunjukkan bahwa kemungkinan finis di posisi kedelapan, dengan peluang kecil untuk masuk ke tujuh besar, masih di atas ekspektasi, bahkan untuk grup yang sebagian besarnya finis di posisi ketujuh pada tahun 2019 dan 2020. Tren dan momentum penting, dan Wolves tergelincir ke satu arah. setahun yang lalu: ke posisi 13 dan segera menunjuk seorang manajer yang hampir tidak diketahui oleh siapa pun di Wolverhampton – bahkan di dalam klub.
Perlu juga diperhatikan ekspektasi realistis untuk musim ini dibandingkan dengan orang-orang di sekitar mereka – klub dengan ambisi untuk melakukan persis seperti yang dilakukan Wolves. Leicester, Everton dan Aston Villa semuanya finis di atas Wolves musim lalu dengan selisih masing-masing 21 poin, 14 poin, dan 10 poin. Wolves saat ini unggul tujuh angka dari Leicester, unggul 20 angka dari Everton, dan unggul 12 angka dari Villa, meskipun pengeluaran bersih mereka sangat rendah pada musim panas lalu dan rasanya seperti jendela transfer yang mengecewakan. Leeds finis di urutan ke-14 di depan Wolves dan kemudian mengeluarkan belanja bersih sekitar £50 juta di musim panas, tetapi sekarang tertinggal 15 poin dari tim asuhan Lage.
Angka keuangan itu penting. Wolves telah menghabiskan ratusan juta pound untuk transfer dalam beberapa tahun terakhir, namun pengeluaran bersih mereka, bahkan sejak 2017 ketika Nuno Espirito Santo mengambil alih, adalah yang tertinggi ke-11 di negara ini. Klub-klub Enam Besar yang biasa ditambah Everton, Villa, Newcastle dan West Ham semuanya menghabiskan lebih banyak uang. Dan pengeluaran bersih Wolves selama dua tahun terakhir terbilang kecil, sekitar £15 juta dibandingkan dengan £169 juta dalam dua tahun sebelumnya.
Situasinya serupa dengan gaji, di mana Wolves berada di peringkat menengah bawah sejak promosi pada tahun 2018. Angka gaji mereka yang terbaru dipublikasikan sebesar £123 juta (pada 2020-21) masih jauh lebih rendah dibandingkan Leicester (£192 juta) dan Everton (£182 juta), misalnya.
Empat besar tidak pernah benar-benar aktif. Tujuh besar terasa seperti target yang bisa dicapai dalam beberapa bulan ini, namun meski Wolves tidak berhasil mencapainya, melihat gambaran yang lebih besar, musim ini tidak boleh dianggap sebagai kegagalan dengan ukuran apa pun yang bisa Anda pikirkan.
Mereka akan membutuhkan tambahan pemain baru di musim panas dalam beberapa bulan mendatang jika mereka ingin terus mengungguli Villa, Newcastle dan Leicester, yang mungkin menghabiskan lebih banyak uang daripada mereka, tetapi tidak ada keraguan bahwa Wolves telah mencapai pencapaian yang berlebihan musim ini.
(Foto teratas: Jack Thomas – WWFC/Wolves via Getty Images)